Hebben de Britse bergbeklimmers George Mallory en Andrew Irvine de top bereikt? Mount Everest in 1924 – 29 jaar vóór de eerste gedocumenteerde beklimming van de hoogste berg op aarde? Het is een vraag die bergsportliefhebbers over de hele wereld zich al tientallen jaren stellen – zozeer zelfs dat er veel boeken over dit onderwerp zijn geschreven.
De Nieuw-Zeelanders Edmund Hillary en Tenzing Norgay uit Nepal staan in de recordboeken voor hun prestatie uit 1953. Maar nu heeft de Amerikaanse bergbeklimmer en filmmaker Jimmy Chin een zeer oude bergschoen gevonden op de centrale Rongbuk-gletsjer onder de noordwand van Everest – met de overblijfselen van een voet en een sok waarop een label met het opschrift “AC Irvine” is genaaid.
“Ik denk dat het letterlijk is weggesmolten (van de gletsjer) een week voordat we het vonden,” vertelde Chin aan het tijdschrift “National Geographic”. Staat het 100 jaar oude mysterie van Mallory en Irvine op het punt opgelost te worden? DW probeert de belangrijkste vragen te beantwoorden.
Wat weten we zeker over de toppoging 100 jaar geleden?
In 1924 maakten Mallory, 37, en Irvine, 22, deel uit van een Britse expeditie die zichzelf tot doel had gesteld de eerste succesvolle beklimming van de Mount Everest te voltooien. Ze klommen op de Tibetaanse noordkant van de berg omdat Nepal destijds verboden terrein was voor buitenlanders.
Mallory en Irvine vertrokken op 6 juni voor hun toppoging vanaf de North Col op ongeveer 7.000 meter (22.966 voet), vergezeld van een paar Tibetaanse helpers. De volgende dag bereikten ze hun laatste hoge kamp op ongeveer 8.200 meter hoogte. Daar keerden de laatste Tibetanen terug – en namen een briefje van Mallory mee aan collega-expeditielid Noel Odell.
“We zullen waarschijnlijk morgen (8e) vroeg beginnen om helder weer te hebben”, stond er.
In het briefje gaf Mallory ook een indicatie van waar en ongeveer wanneer Odell hen waarschijnlijk de volgende dag zou zien. Toen op 8 juni het wolkendek kortstondig brak, dacht Odell dat hij twee bewegende stippen zag op een rotsstap op de noordoostelijke bergkam. Daarna was het spoor van de twee verloren.
Zijn andere expeditieleden op zoek gegaan naar de twee vermiste mannen?
Toen er geen spoor meer was van Mallory en Irvine, klom Odell nog een keer naar het laatste hoge kamp en vandaar nog een stukje verder, maar een hevige storm dwong hem terug te keren.
De voorbode van een moesson maakten een verdere zoektocht onmogelijk. Expeditieleider Edward Norton stuurde vervolgens een telegraaf naar het Londense dagblad The Times, waarin stond: “Mallory en Irvine gedood bij laatste poging.”
Norton had tijdens de expeditie een hoogte van 8.570 meter bereikt – in tegenstelling tot Mallory en Irvine zonder gebruik van zuurstof uit flessen. Dit bleef tot 1978 een hoogterecord op de Everest zonder ademhalingsmasker Reinhold Messner en Peter Habeler bereikten voor het eerst het hoogste punt ter wereld op 8.849 meter zonder zuurstof uit flessen.
Welke aanwijzingen voor het lot van Mallory en Irvine werden later ontdekt?
In 1933 vonden leden van een andere Britse Everest-expeditie de ijsbijl van Irvine op een hoogte van 8.460 meter. Individuele klimmers van Chinese Everest-expedities in 1960 en 1975 en een Japanse expeditie in 1995 meldden dat ze tijdens hun respectievelijke beklimmingen een heel oud lijk hadden gezien. De hoogte-informatie varieerde tussen 8.100 en 8.500 meter. De informatie kon niet worden geverifieerd.
Op 1 mei 1999 vond de Amerikaanse bergbeklimmer Conrad Anker, lid van een internationale zoekexpeditie, het lichaam van Mallory bevroren in het puin op 8.159 meter hoogte. Mallory’s been was gebroken en er was ernstig hoofdletsel zichtbaar – duidelijk het gevolg van een val. Irvine bleef vermist. Een kleine Kodak-camera waarmee de twee klimmers hun beklimming wilden vastleggen, werd niet gevonden.
Bestaat er enige twijfel dat de laars van Irvine was?
Niet echt. De schoen was bezaaid met stalen spijkers, zoals in 1924 gebruikelijk was onder bergbeklimmers. De huidige stijgijzers werden pas veel later ingeburgerd. De broze staat van het leer komt ook overeen met een schoen van 100 jaar oud die al heel lang in het ijs ligt.
De belangrijkste aanwijzing is echter het etiket met de inscriptie “AC Irvine”. De volledige naam van de bergbeklimmer was Andrew Comyn Irvine. Een DNA-test zou zekerheid kunnen bieden. De nakomelingen van Irvine hebben ermee ingestemd DNA-monsters te verstrekken ter vergelijking met de gevonden overblijfselen van de voet.
Welke conclusies kunnen worden getrokken uit de ontdekking van de schoen?
De eerste is dat Irvine echt stierf op de Mount Everest.
“Het is een voorwerp dat van hem was en waar een stukje van hem in zit”, zegt Irvine’s achternicht Julie Summers, die een biografie over hem heeft geschreven. “Het vertelt het hele verhaal over wat er waarschijnlijk is gebeurd.”
Jaren na zijn verdwijning hadden Irvine’s ouders het licht aangelaten en de deur van hun huis in Birkenhead bij Liverpool op slot gedaan, in de hoop dat Andrew ooit thuis zou komen.
De Duitse berghistoricus en bergbeklimmer Jochen Hemmleb was tijdens de zoekexpeditie van 1999 ter plaatse op de Everest en speelde tijdens zijn jarenlange onderzoek een belangrijke rol bij de ontdekking van Mallory’s lichaam. Hemmleb beschrijft de recente ontdekking als ‘een baanbrekende vondst’. Hij waarschuwt echter ook voor overhaaste conclusies.
“Er zijn verschillende mogelijkheden hoe het lichaam van Irvine op de centrale Rongbuk-gletsjer terecht kan zijn gekomen”, zei hij.
‘Hij had ergens op de Northeast Ridge kunnen vallen. Hij zou ergens aan de noordkant door een lawine kunnen zijn meegesleurd. Of zijn lichaam had van de berg kunnen zijn geworpen.’
Hebben Mallory en Irvine daadwerkelijk de top bereikt?
Wij weten het gewoon niet.
“Voorlopig werpt de vondst – ondanks de ontroering ervan – helemaal niet veel licht op de vraag of Mallory en Irvine de top hebben bereikt of wat er met hen is gebeurd,” zei Hemmleb. “Ik zie tot nu toe geen oplossing voor het mysterie.”
Zeker omdat de ontbrekende camera, die mogelijk informatie zou kunnen opleveren, nog steeds niet is gevonden.
De Amerikaanse bergbeklimmer Jake Norton, die net als Hemmleb deel uitmaakte van de zoekexpeditie van 1999, is er echter ‘zeker van dat er veel meer aan de hand is’ – en dat dit ‘te zijner tijd zal worden gedeeld’.
Jimmy Chin wil niet in detail treden over waar hij en zijn collega’s de stoffelijke resten van Irvine precies hebben gevonden – om trofeejagers niet aan te moedigen zich naar de bodem van de noordwand van de Everest te haasten. Hij was ervan overtuigd dat andere artefacten en misschien zelfs de camera in de buurt waren.
“Het verkleint zeker het zoekgebied”, zei hij.
Dit artikel is oorspronkelijk in het Duits gepubliceerd.
