Het binnenverhaal in Blenheim Palace

In de vroege uren van 14 september 2019 schokte Eleanor Paice wakker voor het geluid van Smashing Glass.

Wonen in een personeelslot boven Blenheim Palace, werd de supervisor van de gastdiensten gebruikt om vreemde geluiden. Maar toen brandalarmen begonnen te worden, wist ze dat er iets mis was.

Ze begon snel te evacueren naar de grote binnenplaats. Maar zonder medeweten van haar rende ze rechtstreeks in de Laatste momenten van een gewaagde overval.

Vijf mannen hadden zich een weg ingeslagen in het paleis, scheurden een £ 4,8 miljoen massief goud toilet en vluchtte in een gestolen Volkswagen Golf.

De werkende Loo, getiteld Amerika, was slechts twee dagen te zien in het Stately Home in de 18e eeuw, in de ban van een tentoonstelling door de Italiaanse conceptuele kunstenaar Maurizio Cattelan.

Nu, meer dan vijf jaar later, zijn in totaal drie mannen veroordeeld in verband met de overval.

James Sheen, 40, uit Oxford, pleitte schuldig aan inbraak en het overbrengen van crimineel eigendom in 2024, terwijl Michael Jones, 39, uit Oxford, werd dinsdag schuldig bevonden aan inbraak op Oxford Crown Court.

Fred Doe, 36, uit Windsor, werd veroordeeld voor samenzwering om crimineel eigendom over te dragen. Bora Guccuk, 41, uit West -Londen, werd vrijgemaakt van dezelfde aanklacht.

Het was een misdaad die kunstliefhebbers intrigeerde, de pers verrukte en talloze woordspelingen met zindelijkheidsthema bedacht.

Nu heeft de BBC exclusieve toegang achter de schermen gekregen tot personeel van Blenheim Palace om de overval en beveiligingsfouten vanuit hun perspectief te begrijpen.

Het was de avond ervoor, Blenheim, Chief Executive Dominic Hare, was op een glamoureuze tentoonstellingslanceringsfeest die werd gehouden in het paleis, georganiseerd door Cattelan zelf.

Het was de eerste keer van Amerika die buiten New York te zien was en de aanwezigheid van het kunstwerk creëerde een buzz.

Hij herinnert zich dat hij wegglipte van de festiviteiten, in de hoop op een beurt aan het volledig bruikbare toilet. Maar wanneer hij geconfronteerd werd met een lijn, zei hij tegen zichzelf: “Dat is oké, het heeft geen zin in de rij. Je kunt morgen terugkomen en een kijkje nemen”.

Maar slechts een paar uur later was zijn collega mevrouw Paice getuige van de laatste momenten toen het 98 kg (216lbs) kunstwerk werd omgezet in een laars.

Ze herinnert zich een verwarrende en snel bewegende scène: “Het was gewoon schaduwen en snelle beweging. Ik zag ze gewoon naar de auto bewegen, in de auto stappen … en toen snelde de auto gewoon meteen.”

Van de inbrekers die de binnenplaats binnenkomen en verlaten, had de gewaagde overval slechts vijf minuten geduurd.

De politie arriveerde kort daarna, en het was pas toen het personeel door het paleis doorzocht, ze zich realiseerden wat was gestolen.

“Dat was toen … ik voelde mijn maag vallen”, zegt Paice. “En ik dacht, dit is groot.”

Al snel zoemde de telefoon van de chief executive hem wakker: “Dom, we zijn geraakt.”

Hij zei dat het hem een ​​paar ogenblikken kostte om te beseffen dat hij niet droomde voordat hij naar het paleis haastte.

Zijn opluchting dat het personeel ongedeerd was en vervolgens vermengde met de gruwel van een overstroomde, verbrijzelde plaats delict.

“Als het gouden toilet in situ er mooi en perfect en majestueus en onaangetast uitzag, was dit het totale tegenovergestelde,” zei de heer Hare. “Dit was brutaal, ingeslagen. Dit is een paleis. Paleizen worden niet ingeslagen”.

Toen het paleis een dag later heropende, werd de controverse met een theatrale bloei aangepakt.

Het personeel had de politie opnieuw gestoken over de verbrijzelde kast, op slechts enkele meters van de geboorteplaats van Sir Winston Churchill, en toonde de plaats delict als onderdeel van de nu toiletloze Cattelan-show.

Hare zei dat ondanks zijn schaamte zijn woede hem had aangezet om het zichtbaar te houden, maar hij besefte ook dat het een trekking van het publiek kon zijn.

Het werkte. In de volgende dagen zei mevrouw Paice dat het paleis “dicht” sloeg, waarbij hordes de vernietiging wilden opvangen.

“Mensen waren meer geïnteresseerd om te zien waar het gouden toilet was gestolen dan om het gouden toilet zelf te zien zien,” voegde ze eraan toe.

Paleispersoneel zegt dat ze de humor hebben gezien in hoe de pers en het publiek de misdaad benaderden, maar ze waren nog steeds diep gerammeld door de inval.

Mevrouw Paice zei dat Blenheim, een veilig huis voor haar, zich niet lang op dezelfde manier “gevoeld” voelde.

“Er was altijd deze angst. Als dat is gebeurd, zou er iets kunnen gebeuren,” zei ze.

De heer Hare zei dat hij zich zowel emotionele als dankbare niemand had gevoeld, en noemde de inbrekers de “meest gevaarlijke mensen die ooit Blenheim Palace hadden bezocht”.

“Dat toilet overleefde New York City. En als het New York City heeft overleefd, had het Blenheim Palace moeten overleven”, zegt Christopher Marinello, een advocaat van de kunstherstel die door verzekeraars is binnengebracht om naar de zaak te kijken.

Volgens hem is de veiligheid van Blenheim “mislukt”.

Wat opvallend duidelijk is uit interviews met Palace-personeel, was het 18-karaats Gold-toilet niet als een beveiligingsrisico beschouwd.

Een maand voor de inbraak, vertelde Edward Spencer-Churchill, de oprichter van de Blenheim Art Foundation, aan The Sunday Times: “Het zal niet het gemakkelijkste zijn voor Nick.

“Ten eerste is het in de ban en ten tweede, een potentiële dief zal geen idee hebben wie het voor het laatst gebruikte toilet of wat ze aten. Dus nee, ik ben niet van plan het te bewaken.”

De heer Hare zei dat ze “veel meer zorgen” maakten over andere controversiële kunstwerken in de tentoonstelling – een standbeeld van een meteoor -getroffen paus, Union vlaggen waar het publiek op liep en een standbeeld van een biddende Adolf Hitler.

Hij gaf toe dat de status van het toilet als een eigenzinnig kunstobject het feit had overschaduwd dat het alleen £ 2,8 miljoen waard was.

Het werd gedurende de sluitingstijden onbewaakt, zonder CCTV te bewaken van de deur van de kast.

Maar de bende exploiteerde die nacht andere beveiligingsfouten, waaronder geen patrouilles en gemakkelijk overtreden poorten.

Zelfs na de inval realiseerden het personeel niet onmiddellijk dat het toilet het doelwit was geweest.

Mevrouw Paice zegt dat ze zich vluchtig voorstelde dat ze waren gekomen voor Churchill’s jeugdslak van haar, dat het paleis toont.

In de weken die volgden was de heer Hare gemotiveerd om de beveiliging met topsnelheid te herzien.

Hij nam die nacht de volledige verantwoordelijkheid voor de mislukkingen.

“Het is geen democratische beslissing dat we een bepaald niveau van veiligheid hadden, het was echt van mij. In die zin heb ik Blenheim kwetsbaar gemaakt. En we zijn niet meer kwetsbaar”, zei hij.

Het paleis heeft zijn veiligheid gezien met een “zeer belangrijke upgrade”, terwijl het ook een wake-up call is geweest voor andere statige huizen.

Het gestolen goud is nooit hersteld, maar het verhaal zal voortleven als een eigenzinnige voetnoot in de geschiedenis van een van de populairste paleizen van Groot -Brittannië.

“Er is hier een grote en serieuze geschiedenis, oorlogen die de loop van de geschiedenis op een continent hebben veranderd. Stel het daartegen, het is kleine bak,” merkte de heer Hare op.

“(Maar) in de geschiedenis van de normale mensen van Blenheim, de mensen die hier hebben gewoond en het leven in deze plek hebben gebracht, was het een zeer bedreigend moment.

“Ik kan me gidsen voorstellen over 150 jaar, het is het soort verhaal waarnaar ze kunnen verwijzen.”