Het lijkt een flinke stap terug in de tijd: vliegboten, vliegtuigen die in het water starten en landen. Ik herinner me zo’n toestel uit mijn jeugd, toen ik acht was, en ja, dat is al weer 66 jaar geleden. Het was een vliegboot voor naar schatting dertig passagiers die was geland in een baai in de buurt. Die nacht stak er een hevige storm op en de volgende dag lag er een wrak op het strand.
Al zo’n 600 orders
Dat soort tegenslagen lijkt een nieuwe generatie vliegbotenbouwers niet te ontmoedigen. En klanten lijken er ook al voor te porren om ermee te gaan vliegen. De Amerikaanse start-up Regent zegt al zo’n 600 orders te hebben voor hun Viceroy seaglider, een batterij-elektrisch toestel dat twee piloten en twaalf passagiers 300 kilometer ver kan brengen.
Ik schrijf al heel wat jaren over elektrisch vliegen. De laatste keer dat ik heb gevlogen, in 2021, was ook in een elektrisch toestel, een tweezitter van de Nederlandse vliegschool E-Flight Academy. Elektrisch vliegen heeft de toekomst, daar ben ik van overtuigd. Nog even niet voor een retourtje Amsterdam-New York, maar Rotterdam-Londen komt al wel in zicht.
Je hebt geen reserve nodig
Dat zou dan mede kunnen dankzij de aanpak van Regent met zijn Viceroy. Regent combineert diverse ideeën die het elektrisch vliegen snel naderbij kunnen brengen. En met ‘snel’ bedoelt Regent een paar jaar, niet meer.
De Viceroy start en landt op het water. Dat heeft een flink voordeel voor bestemmingen aan de kust. Traditionele vliegtuigen moeten altijd brandstof achter de hand houden voor een half uurtje extra vliegen. In geval van nood moet men kunnen uitwijken naar een andere luchthaven.
De Viceroy kan op een batterijlading in een uur 300 kilometer afleggen. Op land zou daarvan de helft als reserve moeten worden aangehouden. Maar zolang de Viceroy over water vliegt, kan hij altijd op dat water landen. Dus is er amper een strategische reserve nodig en kun je de batterij over de volle 300 kilometer gebruiken.
Minder lange ontwikkelingstijd
De vliegboot benut daarnaast het zogeheten grondeffect. Als een toestel laag over het water vliegt, ontstaat een extra opwaartse druk en aan de voorrand van de vleugel minder luchtweerstand. Het heeft dan minder brandstof nodig om in de lucht te blijven. Minder stroom levert een lichtere batterij op, en gewichtsbesparing is bij vliegen cruciaal.
Een derde slimmigheid is dat Regent geen vliegtuig bouwt, maar een boot. Voor een vliegtuig gelden extreem strenge veiligheidsnormen. Dat zorgt voor vele jaren aan ontwikkelingstijd. Een boot daarentegen moet zeewaardig zijn en daarvoor zijn de procedures een stuk korter. De Viceroy vliegt weliswaar, maar mag zich officieel een boot noemen.
De eerste proeven met een volwaardig toestel hield Regent in maart dan ook op het water, bij Rhode Island niet ver van New York. Met twee piloten aan boord werd een stukje gevaren, wat gas gegeven en wat gemanoeuvreerd. Het toestel bleef keurig drijven op zijn romp. De eerste stappen op weg naar een zeewaardigheidsbewijs zijn gezet.
Van Rotterdam naar Londen over het water
Al komende zomer wil Regent zijn Viceroy de eerste echte luchtdoop geven. Om uit het water te komen, past Regent draagvleugels toe. Dat zijn een soort vleugels onder water die je al vele jaren bij boten ziet. Bij voldoende snelheid tillen de vleugels de romp uit het water, waardoor veel minder weerstand moet worden overwonnen. Bij een nog hogere snelheid komen ook de draagvleugels uit het water en scheert de Viceroy op tien tot twintig meter hoogte over het water.
Regent meldt dat het al voor ruim 9 miljard dollar aan bestellingen heeft gekregen, wat zou neerkomen op zeshonderd Viceroys. Naast een fabriek in de VS komt er ook een in de Verenigde Arabische Emiraten, een van de investeerders in het project.
Of we in Rotterdam snel Viceroys zullen zien, durf ik niet te zeggen. Laag boven het water van Rotterdam naar Londen vliegen is nog een dingetje: je zult heel goed moeten uitkijken voor alle tankers en andere mammoetschepen die de Noordzee onveilig maken. Maar de Nederlandse Antillen zouden weleens een aantrekkelijke startlocatie voor Regent kunnen zijn.
Lees ook:
Mijn goede voornemen: niet meer vliegen, tenzij ‘t elektrisch kan
Op de valreep heb ik eind vorig jaar alsnog mijn eerste elektrische auto besteld. In het verlengde daarvan leek het me logisch om ook ander fossiel transport uit te bannen. Dus ook niet meer door de lucht in vliegtuigen die kerosine verstoken. Als ik nog vlieg, dan elektrisch. Ik hoop dat het lukt.
