Het Hooggerechtshof weigert de boete voor ex-Fox News-verslaggever stop te zetten

WASHINGTON (AP) – Het Hooggerechtshof weigerde donderdag in te grijpen nadat een rechter een boete van $800 per dag had opgelegd aan een voormalige Fox News-verslaggever als ze weigerde haar vertrouwelijke bron vrij te geven voor verhalen over een Chinees-Amerikaanse wetenschapper die door de FBI werd onderzocht maar nooit werd aangeklaagd.

Het Hooggerechtshof heeft een spoedberoep afgewezen Catharina Herridge. De ervaren onderzoeksjournalist is veroordeeld voor burgerlijke minachting als onderdeel van een rechtszaak tegen de wetenschapper Yanping Chen ingediend tegen de regering vanwege het lek.

Opperrechter John Roberts heeft de boete eerder tijdelijk stopgezet toen de rechtbank het beroep behandelde. Donderdag zei de rechtbank dat het het bod van Herridge om de boete op te schorten, afwees. Rechter Brett Kavanaugh steunde de toewijzing van het verzoek om uitstel, aldus de rechtbank.

Herridge publiceerde in 2017 een serie voor Fox News waarin de banden van Chen met het Chinese leger werden onderzocht en vragen opriepen of de wetenschapper een professionele school gebruikte die ze in Virginia had opgericht om de Chinese regering te helpen informatie te krijgen over Amerikaanse militairen.

Fox News Media uitte zijn teleurstelling over de beslissing.

“Het beschermen van de vertrouwelijkheid van journalistieke bronnen en de integriteit van het nieuwsgaringproces is van fundamenteel belang voor een vrije en functionerende democratie. Hoewel we diep teleurgesteld zijn door de beslissing van het Hof, blijft onze toewijding aan het verdedigen van deze kritische principes van het Eerste Amendement standvastig en zullen we onze opties bekijken om dit onrecht verder te bestrijden”, aldus het netwerk in een verklaring.

De advocaten van Herridge reageerden niet onmiddellijk op berichten waarin om commentaar werd gevraagd.

De verhalen waren gebaseerd op wat volgens de advocaten van Chen items waren die uit het onderzoek waren gelekt in verklaringen die ze had afgelegd op immigratieformulieren die verband hielden met het werk aan een Chinees astronautenprogramma.

Het gaat onder meer om fragmenten uit een FBI-document met een samenvatting van een interview dat tijdens het onderzoek is afgenomen, persoonlijke foto’s en informatie uit haar immigratie- en naturalisatieformulieren en uit een interne FBI PowerPoint-presentatie, zo blijkt uit gerechtelijke documenten.

Het zes jaar durende onderzoek heeft nooit geleid tot aanklachten tegen Chen, en in 2018 klaagde ze de FBI en het ministerie van Justitie aan.

In haar rechtszaak stond dat zowel haar persoonlijke als professionele leven op zijn kop stond te midden van een golf van negatieve media-aandacht na het lek, wat leidde tot haatmails en doodsbedreigingen. Ze beschuldigde de regering van het overtreden van de Privacy Act, die de openbaarmaking van privé-informatie over individuen verbiedt zonder hun toestemming.

Een rechter beval Herridge om vragen over haar bron of bronnen te beantwoorden in een verklaring bij de advocaten van Chen. De Amerikaanse districtsrechter Christopher Cooper in Washington oordeelde dat Chens behoefte om te weten ter wille van haar rechtszaak het recht van Herridge om haar bron te beschermen teniet deed.

Herridge werd onder ede geïnterviewd, maar weigerde vragen over haar bronnen te beantwoorden. De rechter minachtte haar uiteindelijk en de boete zou ingaan nadat het bevel was bekrachtigd door een panel van het hof van beroep.

De zaak wordt nauwlettend in de gaten gehouden door voorstanders van de media, die zeggen dat het dwingen van journalisten om een ​​belofte van vertrouwelijkheid te schenden bronnen ertoe zou kunnen aanzetten twee keer na te denken voordat ze informatie aan verslaggevers verstrekken die wangedrag van de overheid aan het licht zou kunnen brengen.

“Journalisten die met minachting worden geconfronteerd, zouden geen grote betalingen aan de rechtbank hoeven te doen terwijl ze proberen de rechten van het Eerste Amendement te verdedigen”, zegt Bruce Brown, voorzitter van de Reporters Committee for Freedom of the Press. “En hen dwingen de bronvertrouwen te schenden heeft altijd een schadelijke impact op de vrije stroom van informatie naar het publiek.”

De advocaten van Chen zeggen dat ze andere manieren hebben uitgeput om de leker te identificeren, en de identiteit is de sleutel tot het maken van hun bewering dat de Privacywet is geschonden. Advocaat Andrew Phillips zei dat ze hopen dat de beslissing van donderdag zal helpen de zaak tot een einde te brengen.

“Dr. Chen heeft, net als elke andere Amerikaanse burger, het recht om de identiteit te ontdekken van de federale functionaris(sen) die misbruik hebben gemaakt van hun toegang tot de privé-informatie van een Amerikaan en deze hebben gelekt om haar schade te berokkenen. Dat soort corrupt, onwettig gedrag is precies wat de Privacy Act moest aanpakken”, zei hij.

Herridge rapporteerde voor Fox News en CBS News voordat hij onlangs een onafhankelijke journalist werd.