Meld u aan voor de wetenschapsnieuwsbrief Wonder Theory van CNN. Verken het universum met nieuws over fascinerende ontdekkingen, wetenschappelijke ontwikkelingen en meer.
CNN
—
Dit jaar konden wetenschappers het gordijn optrekken voor mysteries rond figuren uit de geschiedenis, zowel bekende als onbekende, om meer over hun unieke verhalen te onthullen.
In sommige gevallen heeft de analyse van oud DNA geholpen leemten in de kennis op te vullen en vooroordelen te veranderen. Een goed voorbeeld is hoe aDNA-onderzoek de manier verandert waarop mensen de archeologische vindplaats Pompeii begrijpen, die duizenden jaren nadat de uitbarsting van de Vesuvius in 79 n.
Genetische sporen verzameld uit de botten van slachtoffers toonden aan dat wat ooit werd beschouwd als een moeder die haar zoon vasthield op hun laatste momenten een niet-verwante volwassen man die waarschijnlijk troost bood aan een kind voordat ze omkwamen, en ze daagden andere lang gekoesterde veronderstellingen uit.
Hier zijn enkele manieren waarop wetenschap leidde in 2024 tot een nieuw begrip van historische figuren, en leidde in sommige gevallen tot meer mysteries die nog moeten worden ontward.
Een gedetailleerde analyse van tandglazuur, tandsteen en botcollageen hielp onderzoekers details te ontdekken over ‘Vittrup Man’, een migrant uit het stenen tijdperk die ongeveer 5200 jaar geleden gewelddadig stierf in een moeras in het noordwesten van Denemarken.
Zijn stoffelijk overschot, dat in 1915 uit een veenmoeras in Vittrup, Denemarken, werd teruggevonden, werd gevonden naast een houten knuppel die waarschijnlijk werd gebruikt om hem op zijn hoofd te slaan. Maar verder was er weinig over hem bekend.
Met behulp van geavanceerde analytische methoden gingen Anders Fischer, projectonderzoeker bij de afdeling historische studies van de Universiteit van Göteborg in Zweden, en zijn collega’s op zoek naar ‘het individu achter het bot’ en vertelden het verhaal van de oudste bekende immigrant in de geschiedenis van Denemarken.
Vittrup Man groeide op langs de Scandinavische kust en behoorde tot een jager-verzamelaarsgemeenschap, die genoot van een dieet van vissen, zeehonden en walvissen. Maar zijn leven veranderde drastisch toen hij in zijn late tienerjaren naar Denemarken verhuisde en overstapte op het dieet van een boer, waarbij hij schapen en geiten at. Hij stierf tussen de 30 en 40 jaar oud.
De Vittrup-man is misschien als offer gedood, of misschien was hij gewoon op het verkeerde moment op de verkeerde plaats. Maar Fischer vond het gebruik van meerdere technieken om aspecten van zijn identiteit bloot te leggen bevredigend.
“In het geval van Vittrup ontmoeten we een echte immigrant van de eerste generatie en kunnen we zijn opmerkelijke geografische en voedingskundige transitie volgen van Noord- naar Zuid-Scandinavië en van een vissers-jager-verzamelaar naar een boerenleven”, zei hij.
Afzonderlijk konden onderzoekers de identiteit van een skelet gevonden in een kasteelput koppelen aan een passage uit een 800 jaar oude Noorse tekst.
De Sverris-saga, die het verhaal vertelde van de echte koning Sverre Sigurdsson, bevat een beschrijving van een binnenvallend leger dat in 1197 het lichaam van een dode man in een put bij het Noorse kasteel Sverresborg gooide in een waarschijnlijke poging om de watervoorziening te vergiftigen.
Een team van wetenschappers heeft onlangs botten bestudeerd die in 1938 in de put van het kasteel waren blootgelegd. Met behulp van radiokoolstofdatering stelden de onderzoekers vast dat de overblijfselen ongeveer 900 jaar oud waren. Genetische sequencing van tandmonsters bracht aan het licht dat ‘Well-man’ een medium huidskleur, blauwe ogen en lichtbruin of blond haar had. En het vreemde was dat zijn genetica niet kon worden herleid tot de lokale bevolking.
“De grootste verrassing voor ons allemaal was dat de Well-man niet uit de lokale bevolking kwam, maar dat zijn afkomst teruggaat tot een specifieke regio in Zuid-Noorwegen. Dat suggereert dat het belegeringsleger een van hun eigen doden in de put heeft gegooid”, zei co-auteur Michael D. Martin, professor aan de afdeling natuurlijke historie van het Universiteitsmuseum van de Noorse Universiteit voor Wetenschap en Technologie in Trondheim, in oktober.
Verbeteringen in de moleculaire genetica gedurende bijna twintig jaar hebben onderzoekers geholpen de al lang bestaande historische puzzel van een zogenaamde ‘verloren prins’ te doorgronden, die schijnbaar uit het niets verscheen in het midden van de 19e eeuw in Duitsland.
Tweehonderd jaar lang werd gespeculeerd dat een enigmatische man genaamd Kaspar Hauser in het geheim lid was van het Duitse koningshuis. Toen hij in mei 1828 op 16-jarige leeftijd zonder identificatie in Neurenberg werd aangetroffen, kon Hauser nauwelijks communiceren met degenen die hem ondervroegen.
Een verhaal over Hauser is een ontvoerde prinsafkomstig van de koninklijke familie van Baden in wat nu Zuidwest-Duitsland is, verspreidde zich als een lopend vuurtje.
Er zijn meerdere onderzoeken geweest naar genetische gegevens van items die aan Hauser toebehoorden, maar de tegenstrijdige resultaten leidden tot een patstelling zonder antwoorden.
Dit jaar voerden onderzoekers een nieuwe analyse uit van de haarmonsters van Hauser en konden bewijzen dat zijn mitochondriaal DNA, of genetische code doorgegeven aan de moederzijde, niet overeenkwam met het mitochondriaal DNA van de familie Baden.
Het weerleggen van de koninklijke hoax heeft misschien één mysterie opgelost, maar een ander heeft zijn plaats ingenomen. Wie was deze man? Zoals op zijn grafsteen staat, blijft Hauser ‘het raadsel van zijn tijd’.
Klassieke componist Ludwig van Beethoven stierf in 1827 op 56-jarige leeftijd na een leven vol kwalen, waaronder doofheid, leverziekten en maag-darmklachten. De componist sprak de wens uit dat zijn kwalen bestudeerd en gedeeld zouden worden, zodat “voor zover mogelijk de wereld na mijn dood tenminste met mij verzoend zal worden.”
In mei publiceerden onderzoekers een studie die dit aantoonde hoge niveaus van lood gedetecteerd in geauthenticeerde sloten van Beethovens haar en suggereerde dat de componist loodvergiftiging had, wat mogelijk heeft bijgedragen aan zijn terugkerende gezondheidsproblemen.
De bevindingen bouwden voort op eerdere onthullingen nadat het genoom van Beethoven publiekelijk beschikbaar was gemaakt om de ingewikkelde nuances van zijn gezondheid te onderzoeken.
Naast lood bevatten de sluizen van Beethoven ook grotere hoeveelheden arseen en kwik – maar hoe kwamen ze daar? De stoffen waren waarschijnlijk afkomstig van een opeenstapeling van een levenslange voeding van vis uit de vervuilde Donau en gezouten wijn, die was gezoet en geconserveerd met lood.
De nieuwe bevindingen dragen bij aan een beter begrip van de componist en van de complexe, meeslepende symfonieën die hij achterliet en die orkesten nog steeds over de hele wereld spelen.
“Mensen zeggen: ‘De muziek is de muziek, waarom moeten we dit allemaal weten?’ Maar in het leven van Beethoven is er een verband tussen zijn lijden en de muziek”, zei William Meredith, Beethoven-wetenschapper en co-auteur van het onderzoek, in mei.
Koloniale geheimen en schandalen
Een onderzoek naar skeletresten met behulp van nieuwe DNA-analysetechnieken werpt in maart licht op het lot van familieleden van de eerste Amerikaanse president, George Washington.
Washington’s jongere broer Samuel, die stierf in 1781, en 19 andere leden van de familie werden begraven op een begraafplaats op het landgoed van Samuel nabij Charles Town, West Virginia.
Maar sommige graven waren ongemarkeerd, hoogstwaarschijnlijk om grafroof te voorkomen. Courtney L. Cavagnino, een onderzoekswetenschapper bij het DNA-identificatielaboratorium van de strijdkrachten, vertelde CNN in maart.
Cavagnino leidde een team dat de overblijfselen bestudeerde die in 1999 op de begraafplaats waren opgegraven, waarbij hij twee van Samuels kleinzonen en hun moeder identificeerde. Het onderzoeksteam voerde de opgravingen uit om de laatste rustplaats van Samuel te vinden, maar de waar zijn graf zich bevindt blijft een mysterie.
De technieken die in het onderzoek zijn gebruikt, zouden echter kunnen worden gebruikt om onbekende overblijfselen te identificeren van degenen die in het leger hebben gediend, daterend uit de Tweede Wereldoorlog.
Ondertussen is er een afzonderlijk onderzoek naar ongemarkeerde graven gevonden in de Britse nederzetting Jamestown, Virginia, onthulden een lang verborgen schandaal binnen de familie van de eerste gouverneur van de kolonie, Thomas West.
Onderzoekers analyseerden DNA van twee mannelijke skeletten in de graven, en beide mannen waren via een gedeelde moederlijn verwant aan West. Een van de mannen, kapitein William West, werd geboren als zoon van de vrijster-tante van West, Elizabeth, en was onwettig.
Details over de geboorte van West werden destijds opzettelijk uit de genealogische gegevens van de familie verwijderd, ontdekten onderzoekers, wat suggereert dat het geheim van zijn ware afkomst hem inspireerde om de Atlantische Oceaan over te steken en zich bij de kolonie aan te sluiten.
De Deense astronoom Tycho Brahe wordt in verband gebracht met hemelse ontdekkingen in de 16e eeuw. Maar hij was ook een alchemist die zich toelegde op het brouwen van geheime medicijnen voor eliteklanten, zoals Rudolf II, de heilige Romeinse keizer.
Alchemisten uit de Renaissance hielden hun werk geheim, en er zijn maar weinig alchemistische recepten bewaard gebleven tot in de moderne tijd. Hoewel Brahe’s alchemistische laboratorium, gelegen onder zijn kasteelresidentie en observatorium Uraniborg, na zijn dood werd verwoest, voerden onderzoekers een chemische analyse uit van glas- en aardewerkscherven die op de locatie waren teruggevonden.
De analyse ontdekte elementen zoals nikkel, koper, zink, tin, kwik, goud, lood en een grote verrassing: wolfraam, dat toen nog niet eens beschreven was. Het is mogelijk dat Brahe het uit een mineraal isoleerde zonder het te beseffen, maar de ontdekking roept nieuwe vragen op over zijn geheime werk.
Daarnaast hielpen de baanbrekende tekeningen, eeuwen nadat de Duitse astronoom Johannes Kepler in 1607 schetsen van zonnevlekken maakte op basis van zijn observaties van het oppervlak van de zon, wetenschappers de geschiedenis van de zonnecyclus van de zon in kaart te brengen.
Hoewel elke cyclus van toenemende en afnemende zonneactiviteit doorgaans ongeveer elf jaar duurt, zijn er momenten geweest waarop de zon zich anders gedroeg dan verwacht. En Keplers lang vergeten tekeningengemaakt vóór de komst van telescopen, werden dit jaar onder het stof gehaald toen wetenschappers ze analyseerden om meer te weten te komen over het Maunder Minimum, een periode van extreem zwakke en abnormale zonnecycli tussen 1645 en 1715.
Keplers tekeningen zijn gemaakt met behulp van een camera obscura, een apparaat dat gebruik maakte van een klein gaatje in de wand van het instrument om het beeld van de zon op een vel papier te projecteren. Zijn schetsen legden zonnevlekken vast, waardoor astronomen konden vaststellen dat de zonnecycli nog steeds plaatsvonden zoals verwacht toen Kepler ze observeerde, in plaats van abnormaal lange tijd te duren zoals eerder werd aangenomen.
Brahe en Kepler waren, samen met Sir Isaac Newton en Galileo Galilei, reuzen die de middeleeuwse kijk op de wereld vervingen door een moderne, zegt Kaare Lund Rasmussen, hoofdauteur van de Brahe-studie en emeritus hoogleraar aan de afdeling natuurkunde en scheikunde. en apotheek aan de Universiteit van Zuid-Denemarken.
En dit jaar heeft het eeuwenoude werk van zowel Brahe als Kepler nieuwe stukken bijgedragen die wetenschappers helpen de puzzels uit het verleden te reconstrueren.
