In zijn 50-jarige geschiedenis heeft Costco nog nooit een dergelijke vraag naar gas gezien.
Veel van de stations zijn zo overweldigd dat ze meerdere keren tankwagens hebben moeten inschakelen een dag om te voorkomen dat het opdroogt, zei Costco deze week tijdens zijn kwartaalcijfers. Een groeiend aantal klanten koopt net genoeg om hun tanks bij te vullen, bezorgd over de prijzen van morgen.
Nu de prijzen landelijk boven de $4 zijn gestegen – en boven de $6 langs de westkust – is Costco Amerika’s bestemming voor goedkoop gas geworden. Nou ja, relatief. Costco ondermijnt routinematig lokale benzinestations met ongeveer 30 cent per gallon.
Dat is op elk moment een aantrekkelijk koopje, hoewel lange rijen klanten soms afschrikken, vooral als gas goedkoop is. Niet nu: een aanzienlijk aantal Costco-leden is de afgelopen drie maanden voor het eerst opgevuld, zei Costco tijdens de inkomstenoproep.
Hoe – en waarom – verkoopt Costco gas zo goedkoop? Het draait allemaal om kippen. Nou ja, nogal.
Costco eigenlijk maakt winst op gas – een paar cent per gallon. Dat is substantieel lager dan de Een toeslag van 25 tot 35 cent die de meeste benzinestations nemen.
In tegenstelling tot de meeste benzinestations, die kleine, onafhankelijke bedrijven zijn – misschien met een aangrenzende supermarkt of een reparatiewerkplaats – kan Costco vertrouwen op zijn enorme schaalgrootte en lidmaatschapsmodel om de winst te vergroten.
Vorig jaar waren de lidmaatschapsgelden goed voor ongeveer tweederde van de winst van het bedrijf. Costco verkoopt de meeste van zijn producten op dezelfde manier als benzine: tegen of net boven de kostprijs – en soms eronder, zoals de beroemde hotdog- en frisdrankdeal van $ 1,50.
Concurrerende benzinestations hebben de toeslag nodig om overheadkosten en reparaties te betalen. Wanneer de gasprijzen stijgen, kopen klanten er minder van, waarbij ze een relatief maximum houden aan het bedrag dat ze in rekening kunnen brengen.
Dat is de reden waarom, ironisch genoeg, de meeste benzinestations moeite hebben om geld te verdienen als de gasprijzen hoog zijn.
Costco heeft een ander probleem: wanneer de gasprijzen hoog zijn, verkoopt Costco meer gas. Maar omdat gas tot de producten met de laagste marge behoort, komt de totale winstmarge van het bedrijf onder druk te staan. Het tegenovergestelde is waar als de prijzen laag zijn.
Vorig jaar, toen de prijzen gemiddeld een aanzienlijke hoeveelheid tijd onder de $ 3 per gallon doorbrachten, was gas toegevoegd ongeveer een tiende procentpunt van de brutomarge van het bedrijf. Laatste kwartaal, gas afgetrokken twee tienden van een punt.
Toch is het een goed probleem om te hebben. Costco zei dat het in 2025 2,3 miljard dollar minder aan gasverkoop binnenhaalde dan het jaar daarvoor, omdat de prijzen goedkoper werden.
Costco heeft 747 benzinestations, die vorig jaar 10% van de totale omzet opbrachten.
Waar komen de kippen binnen?
Costco zegt dat ongeveer de helft van zijn opvulmateriaal uiteindelijk een magazijn binnenloopt. Omdat een recordaantal leden de tankstations van Costco bezoekt, steeg het aantal bezoekers in de winkels met ongeveer 5%. En klanten kopen ook meer als ze winkelen.
“Wij geloven dat dit in de toekomst voor een nog grotere loyaliteit bij deze leden zal zorgen, aangezien leden die onze tankstations gebruiken doorgaans meer bij ons in het magazijn uitgeven”, zei Costco-CEO Roland Vachris donderdag tijdens een telefonische vergadering met analisten, waarin gas 72 keer werd genoemd.
Vachris zei dat klanten het afgelopen kwartaal onder druk stonden, omdat ze een hoger percentage van hun loon aan gas besteedden. Maar dat gaf Costco een voordeel: de concurrerende prijzen.
Tot de best verkochte producten: hoe kunnen ze het zo goedkoop verkopen: kippen met rotisserie, die Costco verkoopt voor $ 4,99 – manier om lokale supermarkten te ondermijnen. En ze worden aan de achterkant van het magazijn verkocht, waardoor klanten door de gangpaden moeten navigeren – en onderweg waarschijnlijk nog wat andere items moeten ophalen.
Costco herkende dit moment en gaf leden kortingen op vlees en eieren (ook verkocht aan de achterkant van het magazijn) om meer klanten naar de magazijnen te drijven.
“We zagen het als een kans, in het besef dat onze leden te maken hadden met hogere gasprijzen, om echt te investeren in het vergroten van de waarde voor de leden”, zei Gary Millerchip, Chief Financial Officer van Costco, tijdens de oproep.
De vraag is of Costco deze winsten kan vasthouden als de gasprijzen weer dalen. De trends werken in het voordeel van Costco als de gasprijzen stijgen, maar werken omgekeerd als ze dalen.
Het bedrijf blijft hoopvol dat het momentum dat het de afgelopen maanden heeft opgebouwd, kan voortduren, zelfs als de gasprijzen dalen.
“Na verloop van tijd is het een geweldige manier om loyaliteit op te bouwen”, aldus Millerchip. “We denken dat dit een goede, gezonde barometer is voor de langetermijngroei van het bedrijf.”
Analisten waren sceptisch. Dat waren investeerders ook. Het aandeel daalde vrijdag bijna 4%.
