‘Integriteit is van onschatbare waarde’: Powell sluit acht jaar aan het roer van de Fed af

Na acht jaar, verspreid over drie regeringen, 66 rentebepalende bijeenkomsten, een pandemie, een… strafrechtelijk onderzoek en talloze aanvallen van de regering-Trump sloot Jerome Powell woensdag zijn laatste beleidsvergadering als voorzitter van de Federal Reserve af.

Maar hij gaat niet ver: terwijl Powells termijn als voorzitter op 15 mei afloopt, hij blijft lid van het rentebepalende comité van de Fedhet uitzitten van een gelijktijdige termijn als gouverneur.

Powell zei woensdag hij vond het nodig om te blijven tot een onlangs gesloten onderzoek van het ministerie van Justitie in zijn daden “is definitief voorbij met transparantie en finaliteit.”

Het besluit om te blijven, hoewel atypisch voor een aftredend voorzitter, doet denken aan Powells ambtstermijn, waarin hij de onafhankelijkheid van de centrale bank fel heeft beschermd. Dat was zelfs zo als het betekende dat je de druk van politici aan beide kanten van het gangpad moest trotseren en investeerders van streek moest maken.

“Ik heb een baan waarvoor ik heb gezworen, en het enige waar ik aan denk is hoeveel mensen op ons vertrouwen om het goed te doen”, zei Powell in getuigenis van het congres vorig jaar. “Het is geen gemakkelijke klus, maar het is een klus die we graag op ons hebben genomen.”

Toen hem woensdag werd gevraagd hoe hij zou willen dat zijn rentmeesterschap bij de Fed herinnerd zou worden, zei Powell tegen verslaggevers dat dit ‘iemand anders moet zeggen’.

Redelijk. Hier zijn enkele manieren waarop zijn ambtstermijn voor zichzelf spreekt.

Powell uit het pandemietijdperk

Powel een spoedvergadering over het monetair beleid bijeengeroepen op 3 maart 2020, toen het aantal gevallen van coronavirus toenam. Tijdens de eerste spoedvergadering sinds de mondiale financiële crisis van 2008 verlaagden ambtenaren de rente met een half procentpunt.

“We erkennen dat een tariefverlaging het aantal besmettingen niet zal verminderen. Het zal een kapotte toeleveringsketen niet herstellen. Dat begrijpen we. We denken niet dat we alle antwoorden hebben”, zei hij. Maar een soepelere rente zou op zijn minst een deel van de economie kunnen stimuleren.

Nog geen twee weken later belegde hij een tweede spoedvergadering, dit keer op zondag. De Fed verlaagde de rente met een vol procentpunt tot bijna nulniveau.

“Met weinig waarschuwing kwamen economieën over de hele wereld hard tot stilstand. Kritieke financiële markten stonden op instorten. De mogelijkheid van een lange, ernstige, mondiale depressie staarde ons in het gezicht”, vertelde Powell vorig jaar in een toespraak aan de Universiteit van Princeton.

“Iedereen wendde zich tot de regering, en tot de Federal Reserve in het bijzonder als een belangrijke eerstehulpverlener. Beroepsambtenaren bij de Fed, die veteranen zijn van eerdere crises, kwamen naar voren en zeiden: ‘We hebben dit'”, vertelde Powell aan afgestudeerden van zijn alma mater.

Een beginnend economisch herstel, een golf van stimuleringsgeld en nog steeds slecht functionerende toeleveringsketens begonnen de post-pandemische inflatie op te drijven.

De Fed aarzelde om de tarieven te verhogen om de hogere inflatie te bestrijden. Powell voerde aan dat de inflatie ‘van voorbijgaande aard’ was en dat de prijsstijgingen zouden vertragen naarmate de economie weer normaal zou worden.

Maar in november 2021 zei Powell tegen de senatoren dat “het waarschijnlijk tijd is om ‘voorbijgaand’ met pensioen te gaan.” Drie maanden later verhoogde de Fed de rente met een kwart punt. Toch bereikte de inflatie kort daarna het hoogste punt in veertig jaar.

Dat dwong de Fed tot agressieve actie.

In een ongewoon korte toespraak tot deelnemers aan het Jackson Hole Symposium van de Kansas City Fed in augustus 2022 zei Powell gewaarschuwd huishoudens en bedrijven zouden “enige pijn” ervaren omdat de centrale bank de financieringskosten bleef verhogen.

“Dit zijn de ongelukkige kosten van het terugdringen van de inflatie. Maar het onvermogen om de prijsstabiliteit te herstellen zou veel grotere pijn betekenen”, zei Powell in de toespraak. Beleggers stuurden de Dow Jones Industrial Average met 1.000 punten, oftewel 3%, omlaag.

Tijdens de volgende bijeenkomst van de Fed verhoogden de centrale bankiers de rente met driekwart punt meestal grote wandeling vergeleken met traditionele kwartpuntbewegingen.

Wanneer Trump genomineerd Powell noemde hem in november 2017 ‘sterk, betrokken en slim’.

“En als hij door de Senaat wordt bevestigd, zal Jay zijn aanzienlijke talenten en ervaring inzetten om de onafhankelijke centrale bank van ons land te leiden”, zei Trump verder tijdens een Rose Garden-evenement.

Minder dan een jaar later, toen de Fed de rente begon te verhogen, veranderde Trump van gedachten. Hij begon Powell te bekritiseren, ook al was de voorzitter van de Fed altijd slechts een van de twaalf functionarissen die over de rente stemden.

Troef heeft zijn beledigingen opgevoerd in zijn tweede termijn: ‘Mr. Too Late’, ‘een complete idioot’, ‘grote verliezer’, ‘dwaas’, ‘echt een van de domste’ en ‘dom’, onder anderen.

Powell bleef grotendeels zwijgzaam totdat het ministerie van Justitie van Trump een strafrechtelijk onderzoek naar Powell opende naar aanleiding van getuigenissen uit het Congres over het miljarden dollars kostende renovatieproject van de centrale bank.

Het onderzoek was voor Powell, die doorgaans onwankelbaar apolitiek was, daartoe aanleiding een standpunt innemen tegen Trump.

“Dit gaat over de vraag of de Fed de rentetarieven kan blijven vaststellen op basis van bewijsmateriaal en economische omstandigheden, of dat het monetaire beleid in plaats daarvan zal worden gestuurd door politieke druk of intimidatie”, zei Powell in een hoogst ongebruikelijke videoverklaring die werd vrijgegeven nadat het nieuws over het strafrechtelijk onderzoek naar buiten kwam.

Powel ook werd gesteund door Fed-gouverneur Lisa Cook in een Hooggerechtshof in een zaak die zal bepalen of Trump de mogelijkheid heeft om haar te ontslaan vanwege vermeende – maar onbewezen en niet aangeklaagde – hypotheekfraude.

“Deze zaak is misschien wel de belangrijkste rechtszaak in de 113-jarige geschiedenis van de Fed”, zei Powell in januari tegen verslaggevers, waarmee hij de onafhankelijkheid van de Fed verdedigde.

Powell heeft zich vaak opengesteld over zijn eigen weg naar misschien wel de machtigste positie in de internationale economie.

Hij vertelt openhartig dat hij nooit had verwacht een carrière in de economie te beginnen. Hij vertelde Priceton-afgestudeerden dat hij de suggestie van zijn ouders om er een hoofdvak in te gaan van de hand wees, omdat hij dacht dat het ‘saai en nutteloos’ was.

Hij had geen plan voor wat hij na zijn afstuderen moest doen en uiteindelijk legde hij ‘zes maanden lang etiketten op de planken in een magazijn’, zei hij. “Ik had daar geen goed gevoel bij.”

Eén boodschap heeft hij herhaaldelijk benadrukt: integriteit.

“Integriteit is van onschatbare waarde”, zei Powell in een “60 Minutes”-interview uit 2024. “En uiteindelijk is dat alles wat je hebt.”