Kan RFK Jr het Amerikaanse dieet weer gezond maken?

Robert F Kennedy Jr heeft zijn zinnen gezet op het veranderen van de manier waarop Amerikanen eten en drinken.

Van de kleurstoffen in Fruit Loops-granen tot zaadolie in kipnuggets: Kennedy – de keuze van president-elect Trump om leiding te geven aan het Department of Health and Human Services (DHHS) – heeft zich al lang uitgesproken tegen ingrediënten waarvan hij zegt dat ze de gezondheid van Amerikanen schaden.

‘We verraden onze kinderen door de (voedsel)industrieën hen te laten vergiftigen’, zei Kennedy tijdens een bijeenkomst in november, nadat hij zijn onafhankelijke presidentiële bod had beëindigd en Donald Trump had gesteund.

Maar als Kennedy zich op junkfood wil richten, zal hij eerst de voedselregelgeving van het land moeten opschudden – en de strijd aan moeten gaan met Big Food.

“Wat hij suggereert is het aanpakken van de voedselindustrie”, zegt voormalig voedingsprofessor Marion Nestle van de New York University. “Zal Trump hem daarin steunen? Ik geloof het pas als ik het zie.”

De voormalige milieuadvocaat – die nog steeds bevestiging moet krijgen van de Senaat – wordt door velen beschouwd als een controversiële keuze, gezien zijn geschiedenis van het maken van ongegronde gezondheidsclaims, waaronder dat vaccins autisme kunnen veroorzaken en dat wifi-technologie kanker veroorzaakt.

Toch hebben sommige van zijn ideeën over de hervorming van de FDA steun gekregen van gezondheidsexperts, wetgevers en bezorgde consumenten – waaronder enkele Democraten.

Kennedy “zal helpen Amerika weer gezond te maken door HHS en FDA wakker te schudden”, schreef de Democratische gouverneur van Colorado, Jared Polis, deze week op sociale media, waarin hij zijn benoeming verwelkomde. Nadat Polis publieke reacties kreeg omdat hij hem prees, kwalificeerde Polis zijn goedkeuring door op sociale media te schrijven dat “wetenschap DE hoeksteen van het gezondheidsbeleid van ons land moet blijven”.

In de aanloop naar de verkiezingen kwam Kennedy – een voormalige Democraat – met verschillende ideeën voor de aanpak van chronische ziekten onder zijn slogan ‘Make America Healthy Again’.

Hij heeft vaak gepleit voor het elimineren van ultrabewerkte voedingsmiddelen – producten die zijn aangepast met toegevoegde vetten, zetmeel en suikers, zoals diepvriespizza’s, chips en suikerhoudende ontbijtgranen, die verband houden met gezondheidsproblemen zoals kanker, hart- en vaatziekten en diabetes.

Hij richtte zich vooral op schoollunches en zei tegen Fox News: “We hebben een generatie kinderen die momenteel in een giftige soep rondzwemmen.”

Een deel van Kennedy’s nieuwe mandaat omvat het toezicht houden op de Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA), die ruim 18.000 medewerkers telt.

Het agentschap is verantwoordelijk voor het waarborgen van de veiligheid van farmaceutische producten en de Amerikaanse voedselvoorziening, maar is de afgelopen jaren onder vuur komen te liggen van een aantal wetgevers en consumentengroeperingen, die het hebben beschuldigd van een gebrek aan transparantie en actie op het gebied van voedselveiligheid.

De 70-jarige heeft beloofd een voorhamer naar het bureau te brengen, en het ontslaan van werknemers maakt volgens hem deel uit van een “corrupt systeem”.

“Er zijn hele afdelingen, zoals de voedingsafdeling van de FDA … die moeten vertrekken, die hun werk niet doen”, vertelde Kennedy deze maand aan MSNBC.

Hij heeft ook aangedrongen op het wegwerken van voedselkleurstoffen, waaronder Red No. 3, en andere additieven die in andere landen verboden zijn.

De voormalige Democraat heeft ook meer controversiële gezondheidskwesties genoemd, waaronder fluoride in drinkwater, dat volgens hem helemaal verboden zou moeten worden, en rauwe melk, waarvan hij gelooft dat het voordelen voor de gezondheid heeft, ondanks het verhoogde risico op bacteriële besmetting.

Hij zit ook achter zaadoliën aan en schrijft op sociale media dat Amerikanen “onbewust vergiftigd” worden door producten als canola- en zonnebloemolie die in fastfood worden gebruikt.

Verschillende deskundigen op het gebied van de volksgezondheid staan ​​achter Kennedy’s doel om ultrabewerkt voedsel aan te pakken, dat volgens hen in de VS veel vaker wordt gegeten dan veel andere landen.

“Het is gewoon opwindend om iemand te horen pleiten om iets aan chronische ziekten te doen,” zei mevrouw Nestle.

Kennedy’s doel om zich te ontdoen van bepaalde voedseladditieven en kleurstoffen zou ook nuttig kunnen zijn, zei dr. Peter Lurie, uitvoerend directeur van het Center for Science in the Public Interest, een non-profitorganisatie die pleit voor voedselveiligheid.

De voormalige FDA-functionaris zei dat verschillende kleurstoffen voor levensmiddelen, waaronder Red No. 3 – dat in Californië verboden is – ook door de Amerikaanse overheid moeten worden geblokkeerd vanwege zorgen over kankerverwekkende stoffen.

De FDA heeft de bewering van Kennedy teruggedraaid dat de VS duizenden additieven toestaat die in de Europese Unie verboden zijn. Een woordvoerder zei dat het nodig was “dieper te graven en de context achter de cijfers te begrijpen” bij het vergelijken van de regelgeving in de VS en de EU, die verschillende methodologieën gebruiken.

Maar deskundigen op het gebied van de volksgezondheid en voormalige functionarissen zeiden dat een aantal doelstellingen van Kennedy niet de moeite waard waren – en in sommige gevallen zelfs schadelijk.

Uit onderzoek is gebleken dat het drinken van rauwe melk die niet is gepasteuriseerd – een proces dat bacteriën helpt doden – mensen ziek kan maken of zelfs kan doden.

“Er is geen bewijs voor enig voedingsvoordeel van welke omvang dan ook dat voortkomt uit het niet-pasteuriseren van melk”, aldus dr. Lurie.

Kennedy’s voorstel om fluoride uit drinkwater te verwijderen zou ook problematisch kunnen zijn, omdat is bewezen dat fluoride, in de lage niveaus die in water worden aangetroffen, de tandgezondheid verbetert, zei professor voedingswetenschappen van de Universiteit van Michigan, Jennifer Garner.

Het verwijderen ervan uit de watervoorziening zou ook buiten zijn jurisdictie vallen, omdat de fluorideniveaus door staten worden gecontroleerd.

En zijn bewering dat zaadoliën de obesitas-epidemie helpen aandrijven, is ook niet wetenschappelijk gebaseerd, zei dr. Lurie.

“Daar zien wij geen bewijs voor. In feite lijken het belangrijke producten in die zin dat ze verzadigde vetten vervangen, zoals boter, zei hij.

Voedselhervormingen kunnen, hoewel ze lange tijd deel uitmaken van het debat over de volksgezondheid, ook eenvoudigweg onrealistisch zijn, zowel politiek als bureaucratisch, zeggen sommige deskundigen.

‘Het is een stuk ingewikkelder dan hij laat voorkomen,’ zei dr. Lurie. “Dit zijn echte uitdagingen, en je zult elke keer weer tegenstand van de industrie tegenkomen.”

Ten eerste heeft de FDA geen zeggenschap over het geheel van ‘ultrabewerkt voedsel’, vertelden verschillende voormalige functionarissen aan de BBC.

In plaats daarvan zeiden ze dat het proces ingewikkelder is. Zowel het Amerikaanse ministerie van Landbouw als de FDA reguleren de voedingsindustrie. De FDA bepaalt niet de regels; zij voert beleid uit dat door het Congres is aangenomen en werkt aan het beperken van ongezond voedsel door het opleggen van limieten en het etiketteren van bepaalde voedingsstoffen, zoals natrium en verzadigd vet.

Kennedy’s opmerkingen “zorgen voor grote politieke retoriek”, zei mevrouw Garner. “Naar mijn mening zie ik niet hoe dat haalbaar zou kunnen zijn zonder drastische veranderingen in ander beleid en infrastructuur.”

Hij zal ook te maken krijgen met reacties vanuit de industrie vanwege voorstellen om pesticiden en genetisch gemodificeerde organismen die veel door Amerikaanse boeren worden gebruikt te verbieden, zeiden voormalige FDA-functionarissen.

“De bedrijven zullen klagen”, zegt Rosalie Lijinsky, 33 jaar lang voormalig FDA-functionaris.

De industrie is gewend aan beperkt toezicht van zowel de Democraten als de Republikeinen – ook onder de eerste termijn van Trump – terwijl veel van Kennedy’s doelstellingen nog meer regelgeving met zich mee zouden brengen.

Verschillende groepen uit de voedselindustrie hadden vóór Kennedy’s benoeming deze maand een ontmoeting met wetgevers om tegen hem te lobbyen, zo meldde Politico vorige maand.

De Republikeinse senator Chuck Grassley uit Iowa zei deze week dat hij van plan was Kennedy vóór zijn bevestigingshoorzitting te ontmoeten en “veel tijd te besteden aan het onderwijzen van hem over landbouw”.

Kennedy’s positie brengt hem ook op gespannen voet met de nieuwgekozen president Trump, een oude liefhebber van fastfood die zich tijdens zijn eerste ambtstermijn heeft ingespannen om de strengere gezondheidseisen voor schoollunches terug te draaien.

“Je krijgt een aantal ideeën die tot op zekere hoogte logisch zijn, maar die zijn precies het soort waar deze regering vijandig tegenover staat”, zei dr. Lurie.

In een verklaring aan de BBC zei de Food Industry Association, die detailhandelaren, producenten en fabrikanten van levensmiddelen, zoals General Mills, vertegenwoordigt, dat zij uitkijkt naar de samenwerking met het team van Trump om “ervoor te zorgen dat het voedsel- en geneesmiddelenbeleid wetenschappelijk gegrondvest blijft, om de complexiteit van de regelgeving”.

De klachten uit de industrie over de agenda van Kennedy komen niet als een verrassing, zegt Jeff Hutt, woordvoerder van het politieke actiecomité Make America Healthy Again, dat er bij Republikeinse wetgevers op aandringt Kennedy te bevestigen.

Het doel van de gezondheidsbeweging, aldus Hutt, is “het welzijn van Amerika prioriteit geven boven bedrijfswinsten”.

“Ook al is het idee om ultrabewerkt voedsel te verbieden politiek gezien niet mogelijk, het is een gesprek dat we moeten voeren”, zei hij.

Kennedy zou nog steeds binnen de bestaande Amerikaanse regelgevingskaders kunnen werken om de Amerikaanse voedselsystemen te verbeteren, zeiden voormalige functionarissen.

Mevrouw Nestle zei dat Kennedy ultrabewerkt voedsel zou kunnen overnemen door de Amerikaanse voedingsrichtlijnen te wijzigen, die voedingsnormen vaststellen voor de industrie en federale overheidsprogramma’s, waaronder schoollunches en militaire maaltijden.

“Ze hebben een enorme impact op de voedingsindustrie”, zei mevrouw Nestle. “Dat zou een groot verschil maken.”

De richtlijnen worden elke vijf jaar bijgewerkt door het Amerikaanse ministerie van Landbouw en het DHHS, dat eerder heeft gezegd dat er onvoldoende bewijs is tegen ultrabewerkte voedingsmiddelen.

Toch uitten functionarissen en voedingsdeskundigen hun bezorgdheid over de middelen waarmee Kennedy heeft voorgesteld zijn agenda uit te voeren, inclusief het ontslaan van de voedingsdeskundigen van de FDA.

Deze stap zou grote gevolgen hebben voor de voedselveiligheid, zei mevrouw Lijinsky. ‘Als je je topexperts verliest, krijg je problemen’, zei ze.

Uiteindelijk zei mevrouw Garner dat het moeilijk is om enkele van Kennedy’s redelijkere doelstellingen op het gebied van voedselverbetering te scheiden van de valse gezondheidsclaims die hij heeft verspreid.

“Hier ligt een kans”, zei mevrouw Garner.

“Maar ik denk dat er terechte bezorgdheid is op basis van andere kwesties en hoe zijn benadering van die kwesties hier een rol zou kunnen spelen.”