Lucy op 50-jarige leeftijd: hoe het beroemdste fossiel ter wereld werd ontdekt

Meld u aan voor de wetenschapsnieuwsbrief Wonder Theory van CNN. Verken het universum met nieuws over fascinerende ontdekkingen, wetenschappelijke ontwikkelingen en meer.

CNN
—

Lucy, een gefossiliseerd skelet dat deze maand vijftig jaar geleden werd opgegraven, transformeerde het inzicht van wetenschappers in de menselijke evolutie.

De ontdekking door de Amerikaanse paleontoloog Don Johanson en afgestudeerde student Tom Gray op 24 november 1974 in Ethiopië opende een nieuw hoofdstuk in het menselijke verhaal en bood het bewijs dat oude mensachtigen 3,2 miljoen jaar geleden rechtop op twee voeten konden lopen – een eigenschap die ooit Men denkt dat het recenter is geëvolueerd in combinatie met grote hersenen en gereedschapsgebruik.

Toegewezen aan een nieuwe soort, Australopithecus afarensismaar vooral bekend onder haar simpele bijnaam, had Lucy een mengeling van aap- en mensachtige eigenschappen die suggereerden dat ze een cruciale tak in de menselijke stamboom bezette. Ze heeft vijftig jaar wetenschappelijk onderzoek en debat aangewakkerd en een bredere publieke fascinatie voor de menselijke oorsprong aangewakkerd.

Hoewel er nu fossiele mensachtigen zijn die twee keer zo oud zijn als Lucy, blijft ze een paleo-antropologische rockster. Bestaat uit 47 botten van dezelfde persoon was ze het oudst bekende en meest complete skelet van een vroege menselijke voorouder toen ze werd gevonden.

CNN sprak met Johanson, 81, oprichter en directeur van het Institute of Human Origins aan de Arizona State University, om het verhaal van Lucy’s ontdekking te horen en waarom haar betekenis voortduurt.

Dit gesprek is licht bewerkt en ingekort voor de duidelijkheid.

CNN: Breng ons terug naar 50 jaar geleden.

Don Johanson: Het was een zondagochtend en de temperaturen waren ruim boven de 100 graden (Fahrenheit). Ik was in de Afar-regio van Ethiopië, een van de laagste plekken op aarde. Er zijn daar oude geologische lagen, lagen die miljoenen en miljoenen jaren oud zijn.

Ik liep op sediment van 3,2 miljoen jaar oud, op zoek naar de gefossiliseerde overblijfselen van verschillende soorten dieren, maar vooral naar de overblijfselen van onze voorouders. En ik keek toevallig over mijn rechterschouder. Als ik over mijn linkerschouder had gekeken, had ik het gemist.

Wat ik zag was een klein stukje bot, een klein deel van de elleboog en een deel van een onderarm, en ik kon meteen zien dat het van een menselijke voorouder was. Het was niet van een antilope. Het was niet van een baviaan. Het was niet van een ander soort dier.

Mijn leerling en ik knielden neer om het van dichterbij te bekijken. We keken de helling op en er waren fragmenten van de schedel en fragmenten van een bekken en fragmenten van een armbeen en het beenbeen. En ik besefte op dat moment dat dit de kinderdroom was. … Ik had altijd al naar Afrika willen gaan om iets te vinden en dit was echt iets. Maar we wisten niet in hoeverre het een icoon zou worden in de studie van de menselijke oorsprong.

CNN: Hoe lang duurde het om het skelet op te graven?

Johanson: (De botten) waren erg kwetsbaar. Ze waren gemineraliseerd, veranderd in steen, en we hebben heel zorgvuldig gekropen om de voor de hand liggende stukken op te rapen, en toen hebben we de bovenste laag vierkant voor vierkant verwijderd, en die vervolgens in de jutezakken gestopt, en vervolgens met water gewassen. in de beek door zeer fijne zeef. Het hele proces duurde ongeveer 2 ½ weken.

Het was geweldig om haar samen te zien komen op de labtafel in het veld. Het dijbeen was daar slechts ongeveer een voet lang, of 28 centimeter lang.

Wat is dit? dacht ik. Is dit een kind? Laten we naar de kaak kijken. De verstandskiezen waren doorgebroken, dus ze was volwassen. Maar mijn god, als dit een volwassene was, moest hij maar ongeveer een meter hoog zijn geweest.

CNN: Hoe kreeg het fossiel de naam Lucy?

Johanson: Vanwege de delicate aard van de botten en het kleine postuur dachten we dat ze waarschijnlijk een vrouwtje was. (Verdere fossiele ontdekkingen onthulden dat mannetjes veel groter waren dan vrouwtjes.)

Die avond in het kamp speelden we het Beatles-album “Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band’ en ‘Lucy in the Sky With Diamonds’ speelden toen een van de kampleden zei: ‘Waarom noem je haar niet Lucy?’

Het was puur toeval dat het gebeurde, maar het bleef hangen. Het was in veel opzichten een aantrekkelijke naam. Mensen konden zich ermee identificeren. Het maakte van die botten een persoon. Het trok je mee en zorgde ervoor dat je meer wilde weten. En zij is de toetssteen (van menselijke oorsprong) geweest voor de gemiddelde persoon.

CNN: In wat voor wereld zou Lucy geleefd hebben?

Johanson: Het was zeker niet wat je ziet als je tegenwoordig in een voertuig met vierwielaandrijving door de Serengeti rijdt. Het waren geen open vlaktes. Het was bebost maar geen dicht tropisch regenwoud – soms met open struikgewas, en dus heb je veel verschillende soorten fruit en noten enzovoort als voedsel beschikbaar, waarschijnlijk roofvogelnesten, krokodillennesten, schildpadnesten.

Het lijkt er echt op rechtop lopen is iets dat in aanzienlijk meer beboste omgevingen voorkwam dan we (aanvankelijk) dachten. Het oorspronkelijke idee was dat we, zodra het bos verdwenen was, de savanne op stapten en opstonden om over het hoge gras te kijken. Er zijn echter sneller carnivoren dan je huiskat (op de savanne), en dat hou je niet lang vol. Ik denk dat tweevoetigheid, vanuit logisch oogpunt, iets was dat zich in het bos ontwikkelde.

CNN: Wat was de betekenis van Lucy op het moment dat ze werd ontdekt?

Johanson: Ze was de oudste en meest complete mensachtige die destijds bekend was. Begin jaren zeventig was dit terra incognita. Er waren maar heel weinig mensen in deze regio van Ethiopië geweest, en mensen begonnen hun eigen expedities te lanceren en kwamen in sommige opzichten zelfs nog spannender dingen tegen.

Maar ik denk dat Lucy de vonk was. Ze luidde een nieuwe fase in in het onderzoek naar de menselijke oorsprong. Wat ze het allerbelangrijkste deed, was dat ze de tijdsbarrière van drie miljoen jaar doorbrak en de locatie van Hadarwat een lokale naam is, is zeer fossielrijk. En het bleek een enorm aantal fossielen van haar soort te produceren en gaf ons een heel belangrijke maatstaf waarmee alle andere ontdekkingen die in de Afar werden gedaan, konden worden beoordeeld.

CNN: Wat heeft u op het gebied van de menselijke evolutie de afgelopen vijftig jaar het meest verrast?

Johanson: Eén daarvan is dat we Neanderthaler-genen in ons hebben. Vele, vele jaren geleden, voordat we dat wisten, beschouwden we onszelf als een heel andere soort dan de Neanderthalers. We konden geen genen uitwisselen.

Het werk in de paleogenetica heeft dat uiteraard aan het licht gebracht we dragen 1% tot 4% Neanderthaler DNA. Ik heb 2,1% – meer Neanderthalers dan sommige mensen. En voor het recente deel van de menselijke oorsprong, waar we Neanderthalers hebben die samenleven met Homo sapiens, werd een verrassende ontdekking gedaan uit (botten gevonden in) Siberië. Ze vonden DNA, maar het was geen mens, en het was geen Neanderthaler. Het was een andere soort waar we heel weinig over weten. Ze bellen ze Denisovan.

Hoe zijn de opvattingen over Lucy de afgelopen vijftig jaar veranderd?

In het begin was er de vraag: hoe weten we dat ze meer dan 3 miljoen jaar oud is? En argondatering (een methode om gesteente te dateren) zorgde begin jaren ’70 voor zeer belangrijke doorbraken. Dus die (vraag) verdween heel snel.

Er waren critici die zeiden dat Lucy waarschijnlijk met een gebogen heup en gebogen knie liep. Een van de belangrijkste dingen die later werden gevonden, waren de voetafdrukken Het team van Mary Leakey heeft het gevonden in het noorden van Tanzania in 1978. Het is duidelijk dat deze mensen geen schoenen droegen, waardoor afdrukken in natte as achterbleven alsof ze een voetafdruk achterlieten in strandzand. Hier was het bewijs dat ze bijna hetzelfde liepen als wij.

CNN: Was Lucy een directe voorouder van de mens?

Lucy’s soort leidde niet rechtstreeks tot de moderne mens, maar haar centrale plaats in de menselijke stamboom leidde tot alle latere soorten mensachtigen, waarvan de meeste uitstierven. De Homo-afstamming bleef bestaan ​​en bracht uiteindelijk ons ​​voort, Homo sapiens.