Marianne Jean-Baptiste over ‘Harde waarheden’, haar reünie met Mike Leigh

Het is 28 jaar geleden Marianne Jean-Baptiste barstte op de Internationale filmscène in Mike Leigh‘S Geheimen en leugens.

De Britse actrice was amper van de toneelschool af toen ze in 1996 werd gecast in het komische drama waarin ze Hortense speelde, een zwarte professional uit de middenklasse die als baby werd geadopteerd en na de dood van haar ouders besluit haar biologische moeder op te sporen. Hortense ontdekt Cynthia (Brenda Blethyn), een blanke vrouw uit de arbeidersklasse en nauwelijks functionele alcoholiste met een zeer disfunctioneel gezin. Het contrast tussen Blethyns Cynthia, een en al zenuwslopende, emotioneel rauw en kwetsbaar, en de kalme, ingetogen, vaak verbijsterde vertolking van Jean-Baptiste als Hortense vormt de emotionele kern van de film.

Geheimen en leugens ging in première in Cannes, waar het de Palme d’Or won op weg naar een prijzenseizoen dat zou eindigen met vijf Oscar-nominaties, waaronder een knipoog voor beste actrice voor Jean-Baptiste. Haar carrière werd officieel gelanceerd. In de daaropvolgende bijna drie decennia zou ze grotendeels op het kleine scherm schitteren, het meest prominent in haar rol als Vivian Johnson in de langlopende CBS-procedurele film. Zonder een spoor (2002-2009), als FBI-agent Bethany Mayfair in Blinde vlek (2015–2016) en als Gloria Morisseau, de moeder van Stephan James’ militaire dierenarts Walter Cruz in Amazon Prime’s Thuiskomst (2018).

Het zou bijna drie decennia duren voordat Jean-Baptiste zich zou herenigen met Leigh Harde waarheden. Ze speelt Pansy, een depressieve en boze vrouw die, vaak in het openbaar, uithaalt naar de wereld om haar heen, afwisselend tragisch en hilarisch.

De film ging in première op het filmfestival van Toronto vorige maand, waar het voor grote prijzenbuzz zorgde, vooral voor Jean-Baptiste. De actrice sprak met De Hollywood-verslaggever voor Harde waarheid‘s UK buigt voor de Filmfestival van Londen op maandag.

Als dit niet te fanboy is, moet ik zeggen dat ik het echt gemist heb je na zoveel jaren op het grote scherm te zien, en je weer te zien in een Mike Leigh-film. Waarom heeft het zo lang geduurd voordat jullie weer samenwerkten?

Nou, ik ben naar LA verhuisd (na Geheimen en leugens) en dat scheidde ons, en ik denk dat het gewoon tijd was. We probeerden erachter te komen hoe we het moesten doen, en toen hij het deze keer vroeg, zei ik ja. Ik kan niet echt zeggen waarom het deze keer wel lukte, maar het werkte wel.

Mike Leigh bouwt zijn personages en verhalen op door middel van lange repetities en improvisaties die hij gebruikt om het opnamescript te schrijven. Hoe was het om terug te keren naar die methode nadat je zo lang in de machine van de Amerikaanse televisieproductie had gewerkt?

Het was geweldig om weer op die manier te kunnen werken. Angstaanjagend en spannend. Ik bedoel, ik heb het al zo lang andersom gedaan, dus ik verlangde ernaar om mijn tanden te zetten in iets dat samenwerkt op een niveau dat gewoon niet mogelijk is binnen de conventionele manier van films maken. Het was prachtig om de tijd te kunnen nemen om te repeteren, om deze karakters te ontdekken. En ja, alleen al het ouder zijn maakte het anders. De eerste keer dat ik met (Leigh) werkte, was vrij snel nadat ik de toneelschool had verlaten, dus ik zat al in de mentaliteit van nieuwe dingen ontdekken en erin duiken. (Harde waarheden) probeerde daarop terug te komen, om weer iemand met heel je hart te vertrouwen in een proces, en te weten dat er voor je gezorgd zal worden.

Wat was de pitch van Mike Leigh voor dit project?

De pitch van Mike Leigh is altijd Mike Leigh, maar voor acteurs die zijn werk kennen en er bekend mee zijn, die zijn methoden hebben gelezen, koop je die ervaring. Je neemt deel aan de drie maanden of zes maanden van repetities en creëert een personage vanaf hun eerste herinnering tot de leeftijd waarop ze in het stuk staan. Je koopt dat proces. Het kan zijn dat je dat hele proces doorloopt en uiteindelijk in slechts een paar scènes terechtkomt, of dat je personage het middelpunt van het verhaal wordt.

Op welk punt wist je dat jouw personage, Pansy, het middelpunt van het verhaal zou zijn en dat je in bijna elke scène van de film zou voorkomen?

Nou, ik woon in Los Angeles, dus (Mike) had tegen mij gezegd: “Ik ga je niet voor hoeveel maanden naar Londen brengen, tenzij je karakter iets heel solide zal zijn.” Maar ik wist pas echt wat het verhaal zou zijn en hoe groot mijn rol was toen ik de film voor het eerst integraal zag. Want met de methode van Mike weet je niets van de scènes waarin je niet zit. Vlak voordat je aan het filmproces begint, tijdens het laatste repetitieproces, dat op locatie plaatsvindt, krijg je een soort geredigeerd document van jouw scènes: Pansy in de keuken, Pansy gaat naar de supermarkt, Pansy maakt de bank schoon. Maar dat is alles wat je krijgt. Je weet niet wat de andere personages doen.

En hoe was die ervaring voor jou toen je de film voor het eerst zag?

Het was eigenlijk een beetje traumatisch, eerlijk gezegd. Het was heel triggerend. Het bracht me in zekere zin terug naar haar pijnlijke reis. Ik keek ernaar en dacht: “Oh mijn God, iemand gaat haar slaan, ze gaan haar slaan.” Ik wist dat ze dat niet deden omdat ik het meemaakte, ik was erbij in die scènes. Maar ik had nog steeds een irrationele angst voor haar.

Wat was voor jou de sleutel om het karakter van Pansy te begrijpen of te ontsluiten?

Het leuke aan het Mike Leigh-proces is dat je het personage creëert vanaf de eerste herinnering tot de leeftijd waarop ze gaan spelen. En daarin zijn al deze ervaringen ingebed. Er zijn al deze teleurstellingen, er zijn al deze soorten liefdesverdriet, er zijn al deze gevoelens die ze heeft, dingen die hebben plaatsgevonden, angsten die ze heeft, die allemaal culmineren in wie ze uiteindelijk wordt. Vervolgens wordt ze samen met Michele Austin geplaatst als Chantelle, haar zus, David Weber (die Pansy’s echtgenoot Curtley speelt), en zelfs haar zoon (gespeeld door Tuwaine Barrett). Al deze ingrediënten zorgen ervoor dat iemand niet gelukkig is. Uit de film kun je zien dat wat haar echt begint te irriteren, is wanneer ze naar het graf van haar moeder gaat, en dat gevoel van niet zo veel geliefd te zijn, niet de favoriet te zijn. Er zijn nogal wat dingen die tot dat moment zijn opgebouwd.

Waren bepaalde scènes leuk om te spelen? De scènes waarin ze woedend is op mensen op straat en in de supermarkt zijn ook best grappig. Pansy heeft een zeer scherpe tong en weet mensen te kwetsen met haar beledigingen.

Het is een combinatie, nietwaar? Omdat ik een groot gevoel voor humor heb. En Pansy is grappig, maar ze probeert niemand aan het lachen te maken. Weet je wat ik bedoel? Het komt niet voort uit vreugde. Dus ik heb tot op zekere hoogte genoten van die scènes. Het was meer de schok van: “Oh mijn god, wat komt er uit dit brein (van mij)?” Een deel ervan was behoorlijk hilarisch. In de parkeergaragescene was die uitwisseling bijvoorbeeld goud waard. Maar je zit zo diep in je karakter als je deze dingen doet, dat je er op dat moment niet per se van kunt genieten. Het is pas als je uit je karakter raakt, dat je zegt: Wauw.

Ik kan me voorstellen dat het heel nuttig kan zijn om je innerlijke Viooltje te benutten, bijvoorbeeld wanneer iemand je afsnijdt in het verkeer…

Ik moet zeggen dat ik heel hard mijn best heb gedaan om geen viooltje te zijn. Weet je wat ik bedoel? Dus nee, ik denk dat het veel zou kosten om mij daarheen te brengen. Meestal vind ik dit soort interacties een beetje humoristisch. Ik heb altijd zoiets van: “Oké, je hebt zo’n haast, ga je gang”, weet je?

Wat is de reactie van mensen op het personage sinds je de film voor het publiek vertoont?

Wat verrassend is, is het aantal mensen dat tantes, neven, zussen, grootmoeders, moeders of schoonmoeders heeft en zegt: ‘Ik ben familie van die persoon. Ik ken een viooltje.’ Het medeleven met haar was behoorlijk overweldigend. Wat ik geweldig vind.

Dit is niet alleen een portret van Pansy, maar van een hele gemeenschap, een portret dat zelden op het scherm wordt getoond, althans in deze diepgang en complexiteit. Hoe benaderde Mike Leigh deze gemeenschap, gegeven het feit dat het niet zijn achtergrond is die hij uitbeeldt?

Je hebt het over de Caribische gemeenschap?

Ja, de Britse Black Caribbean-gemeenschap.

Kortom, het was veel onderzoek en veel luisteren naar de acteurs. Ik denk dat vanwege zijn (Mike Leigh’s) werkwijze waarschijnlijk een van de weinige manieren is waarop je die diepgang kunt krijgen. Het waren zwarte Caribische acteurs die min of meer vanuit hun eigen ervaring schreven. Je hebt allemaal acteurs die de cultuur kennen en gingen zitten en zeiden: “Nee, dit zou op een zondag gebeuren. Wij zouden hierheen gaan. Dat zouden ze doen. Dit is hoe deze plek eruit zou zien.” Mike was zeer behulpzaam bij het vertellen van het verhaal en bij het luisteren. Hij houdt van karakters als echte mensen. Zijn aandacht voor detail, zijn wens om alles goed te krijgen, was dus erg belangrijk in de manier waarop hij dit verhaal vertelde.

Ik vraag me af hoe gebruikelijk het is dat je dit soort rol wordt aangeboden – dat soort centrale rol in een grote film die een complex personage is van jouw leeftijd, waarin complexe kwesties worden onderzocht?

Als het gebruikelijk was, zou ik het de hele tijd doen. Om je vraag te beantwoorden: ja, ik zou graag voor altijd dit soort films willen maken.

Er wordt veel gesproken over prijzen rond deze film, en vooral voor jou. Hoe kijk jij tegen dat hele proces aan?

Het zou prachtig zijn, nietwaar? Dat zou mooi zijn. Je weet dat het belangrijkste is om te proberen de film gezien te krijgen. Omdat films als deze, deze kleine filmpjes, tenzij je een machine achter je hebt staan, met overal reclameborden en heel veel geld voor promotie, kunnen films als deze er gemakkelijk doorheen glippen en verdwijnen. Dus als de prijsuitreiking de aandacht op de film vestigt, is dat geweldig. Iets winnen zou een bonus zijn. Het is leuk om voor dingen beloond te worden.

Wat je zei over dit soort films die het moeilijk hebben op de markt. Wat is er sindsdien veranderd Geheimen en leugens?

Destijds was er meer een omgeving met onafhankelijke filmmaatschappijen. Je had de schiettent. Je had New Line, Fine Line. Je had zoveel echte onafhankelijke filmbedrijven die zich bezighielden met het maken van films. Nu ben ik er niet zo zeker van dat het er zoveel zijn, en ze concurreren met reuzen met veel geld en de films worden opgeslokt in de streamingwereld, enzovoort. Ik denk dat het nogal veranderd is.

Jouw karakter erin Geheimen en leugens heeft een zeer positieve, optimistische kijk op het leven, heel anders dan Pansy. In deze film komt het positieve beeld van de zus van Pansy. Hoe kijk jij naar deze twee personages, hun interacties en hun heel verschillende benaderingen van het leven?

Ik denk dat het interessant is dat je in alle gezinnen en in alle relaties en situaties twee mensen kunt hebben die hetzelfde ervaren, maar er twee totaal verschillende standpunten over hebben. Het komt allemaal voort uit het script dat ze zichzelf vertellen, het verhaal dat ze voor zichzelf vormden over wat er ook gebeurde. Ik denk dat dat centraal staat in de relatie tussen Chantelle en Pansy. Pansy is gewoon een beetje gehecht aan dit script dat er niet van haar werd gehouden, dat ze niet dezelfde dingen kreeg als Chantelle. En Chantelle zegt een beetje: “Nou, je bent altijd een beetje vreemd geweest, weet je?” En daar zit een klein beetje waarheid in, begrijp je wat ik bedoel?

Voor Chantelle zorgt het leven door gewoon te leven, wetende dat er absoluut van haar gehouden werd, ervoor dat ze geduld kan hebben met mensen die gebrekkig zijn. Dat heeft haar gevormd. Maar haar zus werd op de tegenovergestelde manier gevormd. Ze kon geen plezier hebben. Ze nam het vertrek van haar vader niet zo goed op als haar zus. Het is interessant om te zien en de film gaat daar dieper op in, maar gaat niet in op veel details, wat ik geweldig vind. Je krijgt gewoon kleine details die naar de oppervlakte komen.

Wat ik erg overtuigend vind, is het idee dat we in de levens van deze mensen kijken, en dat we alleen maar hints en glimpen krijgen en niet, en dan vertrekken zonder het volledige verhaal daadwerkelijk te begrijpen.

Ja, ik denk dat het belangrijk is, want je kent die vrouw die je tegenkomt in de supermarkt die woedend is, je kijkt niet naar haar en zegt: “Oh, ze lijdt misschien aan een depressie”, je weet wat ik bedoel. ? Je ontvangt gewoon wat je gegeven is. Ik denk dat het belangrijkste aan deze film is dat hij je een beetje pauze geeft. Dus de volgende Pansy die ik tegenkwam, besefte ik misschien dat er daarbinnen een hoop rotzooi zou kunnen gebeuren, en misschien moest ik haar een beetje genade geven.

Bleecker Street zal uitkomen Harde waarheden voor een prijskwalificatieronde op 6 december en een landelijke release met de film in de VS op 10 januari 2025.