Miss Universe Kerala zegt dat ze zich ‘altijd thuis voelde’ toen ze opgroeide in Abu Dhabi

Stel je voor dat je opgroeit in een wereld waar je met één klik op de knop je uiterlijk kunt veranderen. Wil je er mager uitzien? Gebruik een afslankapp. Vind je je eigenschappen niet leuk? Gebruik een AI-bewerking. Te schemerig? Verlicht uw huidskleur. Heeft u puistjes? Airbrush de foto. Deze Photoshop-achtige functies zijn tegenwoordig zo gemakkelijk beschikbaar en diep genormaliseerd dat je zelden stopt met het beoordelen van het negatieve lichaamsbeeld dat ze uitdragen bij tieners die opgroeien onder de druk om er ‘perfect’ uit te zien op sociale media.

Blijf op de hoogte van het laatste nieuws. Volg KT op WhatsApp-kanalen.

Voor de 19-jarige Kaziah Liz Mejo, de kersverse Miss Universe Kerala, werd deze digitale vervorming een geleefde realiteit. Voordat Kaziah onder de glinsterende lichten van het spektakelpodium stond als symbool van jeugd en zelfvertrouwen, navigeerde hij jarenlang door het uitputtende doolhof van tieneronzekerheid en lichaamsdysmorfie, een strijd die diep verweven was met haar puberjaren.

Maar vertrouwen voelde niet altijd zo ongrijpbaar. Kaziah groeide op in Abu Dhabi en was een extravert en zelfverzekerd kind. “Ik wisselde voortdurend van school”, herinnert ze zich, terwijl ze een reis in kaart bracht van de Emirates National School naar de meisjesschool St. Joseph’s en uiteindelijk naar de Abu Dhabi Indian School voor haar laatste jaren. “Maar één ding voelde ik me altijd thuis. Dat waardeer ik enorm in het land.”

In het rustigere Abu Dhabi van eind jaren 2000 vond een jonge Kaziah haar eerste basis op het podium. Ze volgde klassieke danslessen en lokale ‘babyshows’ van haar moeder en bezat een aangeboren, ongefilterde humor. “Als kind is er geen sprake van onzekerheid”, voegt Kaziah toe. “Het enige wat je weet is plezier maken, mooie jurken aantrekken en de wereld laten zien wat je favoriete tekenfilm is.”

De filterval

De overgang naar haar tienerjaren bracht echter een ingrijpende verandering teweeg. De natuurlijke wrijving bij het wisselen van school werd nog verergerd door de giftige schoonheidsnormen van het digitale tijdperk.

“Drie jaar lang van mijn leven, en ik maak geen grapje, had ik geen enkele foto van mezelf zonder een of ander filter”, geeft Kaziah toe. Ook al waren dit de grillige overlayfilters met kattenoren die populair waren op sociale media, ze waren nog steeds ontworpen om het gezicht smaller te maken, de ogen te vergroten en de huidtinten kunstmatig te veranderen.

Voor een jong meisje met een natuurlijk donkere huidskleur voelde het digitale landschap vaak meedogenloos. “Ik was heel erg onzeker over mijn huidskleur. Toen ik opgroeide, zie je advertenties voor eerlijkheidscrèmes en zie je dat je favoriete influencers deze promoten, en dan begin je het gevoel te krijgen van: ‘Oké, ik ben verkeerd gebouwd.'”

Kaziah, een inherent extraverte persoon, begon zich af te vragen of haar uitgesproken persoonlijkheid ‘te veel’ was voor sociale omgevingen. “Ik begon minder ruimte in te nemen. Ik begon mezelf te verbergen en te verbergen wie ik werkelijk was voor de wereld, omdat ik dacht dat ik niet geaccepteerd zou worden.”

Het navigeren door deze fase van lichaamsdysmorfie was een eenzame strijd, grotendeels verborgen voor haar traditionele Malayali-ouders, die destijds tienerproblemen zagen als iets dat een snelle reis naar buiten kon oplossen.

Het lef om groots te dromen

Het keerpunt voor Kaziah kwam voort uit een opzettelijke check-in met zichzelf en een weigering om te buigen voor maatschappelijke conventies. Een filosofie die ze met een glimlach omschrijft als opzettelijk ‘onrealistisch’ of, in Gen-Z-jargon, ‘delulu’.

Als kind moedigde haar moeder haar aan om haar ambities in een notitieboekje te schrijven. Kaziah vulde de pagina’s met wilde, ongetemperde dromen, waaronder de wens om op de Hollywood Walk of Fame te staan. “Ik ben maar een gewone 13-jarige in Abu Dhabi die geen connecties heeft. Ik dacht bij mezelf: ‘Oh mijn god, ik moet kalmeren en aan iets praktisch denken.’ Maar het lef om groots te dromen is wat mij hier vandaag bracht. Als je praktisch blijft, zul je jezelf beperken voordat je het zelfs maar probeert.”

Deze bereidheid om het risico te lopen dat het mislukte, werd op de proef gesteld toen ze deelnam aan het internationale tienerwedstrijdcircuit en als eerste tweede eindigde, een resultaat dat haar aanvankelijk twijfelde aan haar verdere weg.

Toch was het precies die omweg die haar in staat stelde zich opnieuw te kalibreren voor het Miss Universe Kerala-platform. “Een winnaar is gewoon een verliezer die het nog een keer heeft geprobeerd”, voegt ze eraan toe. “Als je God om een ​​bloem vraagt ​​en je krijgt die niet meteen, besef je niet dat dat komt omdat Hij een hele tuin voor je bewatert.”

‘Sociale media zijn nep’

Nu ze de titel in handen heeft, is Kaziah zich terdege bewust van de paradox van haar positie. De 19-jarige opereert binnen een sector die historisch bekritiseerd werd vanwege het bevorderen van strenge schoonheidsnormen en is zich bewust van de verantwoordelijkheid om een ​​authentiek rolmodel te blijven voor jonge meisjes die met dezelfde digitale druk worden geconfronteerd als zij ooit. “Sociale media zijn zo nep. Stel je die kinderen eens voor die niet eens zelfvertrouwen hebben. Als we dat nep-idee promoten, wat voor voorbeeld geven we dan?”

Haar rebellie tegen dit perfectionisme komt tot uiting in haar weigering om de standaard levensstijl van een spektakel uit te voeren. “Ik volg geen dieet”, zegt ze, in tegenspraak met de samengestelde ‘What I Eat in a Day’-saladevideo’s die de feeds van influencers domineren. “Na elke shoot trakteer ik mezelf op McDonald’s. Als je jezelf beperkt van deze simpele geneugten van het leven, wat ben je dan eigenlijk aan het doen?”

In plaats daarvan pleit ze voor een intuïtief begrip van het eigen lichaam en de genetica. “Als Malayalis hebben we genetisch gezien een klein buikje omdat onze constante maaltijd rijst is. Dit zijn dingen die je moet begrijpen, je kunt niet zo verblind worden door wat je op sociale media ziet.”

Thuis is waar het hart is

Kaziah balanceert momenteel op de intense academische strengheid van een rechtenstudie in Bengaluru en studeert jurisprudentie op haar iPad tussen de repetities van de spectakel door. Ze beschouwt haar identiteit als een brug tussen de diaspora en het thuisland. Op 17-jarige leeftijd zelfstandig teruggaan naar India was een bewuste keuze om haar vertegenwoordiging te baseren op de dagelijkse realiteit van het land.

“Als je in het buitenland woont, krijg je soms het gevoel dat je niet Indiaas genoeg bent. Andere keren krijg je het gevoel dat je niet Arabisch of lokaal genoeg bent”, voegt ze eraan toe. “Maar Indiaas zijn is meer dan alleen geografie, het zijn de moraal en waarden die je in je draagt.”

Hoewel verplichtingen haar ervan weerhouden regelmatig haar familie in de VAE te bezoeken, blijft haar heimwee naar Abu Dhabi verbonden met het eenvoudige comfort uit haar kindertijd: het verlangen naar een authentieke lokale shoarma en het ritueel dat ze deelde met haar zus, nu actrice en geneeskundestudent in Georgië, om in kilo’s mixed grills van Sultan te duiken.

En wanneer ze eindelijk terugkeert naar de hoofdstad, zal alle glamour tijdelijk worden onderbroken voor een veel eenvoudiger vreugde. “Het eerste wat ik te zeggen heb is: hebben podichor‘, lacht ze, terwijl ze het ultieme comfort van rijst en curry’s, verpakt in een bananenblad, uitlegt. ‘En mijn moeder moet mij eten geven, ik weiger het in mijn eentje op te eten!’