Ngannou uit Kameroen keert na een zwaar jaar terug naar MMA en vecht tegen Ferreira in PFL | Mixed Martial Arts-nieuws

Francis Ngannou’s reis naar het vechten tegen supersterren heeft hem zien veranderen van werken in goudmijnen als kind in zijn geboorteland Kameroen, tot het oversteken van de Sahara om Europa te bereiken, tot het worden van de UFC-zwaargewichtkampioen en het vechten tegen enkele van de beste boksers van zijn generatie.

Maar als hij zaterdagavond vecht, zal hij het niet alleen opnemen tegen Renan Ferreira voor de zwaargewichtkroon van de Professional Fighters League (PFL) Super Fights, hij zal ook zijn verlangen testen om te blijven vechten na het verwoestende verlies van zijn 15 maanden durende gevecht. oude zoon Kobe eerder dit jaar.

De mixed martial arts (MMA)-vechter, een reus met zachte stem die lange tijd het record voor de hardste klap ooit had behaald tijdens het Ultimate Fighting Championship (UFC) – gelijk aan de paardenkracht van een gezinsauto – voelde zich machteloos na de plotselinge dood van Kobe in april van een niet-gediagnosticeerde hersenmisvorming.

Terwijl hij worstelde om het verlies te verwerken, leek alles zinloos en overwoog hij zijn pensioen, maar hij besloot nog minstens één keer te vechten voor Kobe, die hij had vernoemd naar de overleden Los Angeles Lakers NBA-ster Kobe Bryant.

“Het is een motivatie waarvan ik echt wou dat ik die niet had gehad, maar helaas is dat vandaag mijn motivatie”, vertelde de 38-jarige aan Al Jazeera, sprekend via Zoom vanuit Riyad, Saoedi-Arabië, waar hij zijn PFL-debuut zal maken. en vecht zijn eerste MMA-gevecht in bijna drie jaar.

“Ik denk dat dit (soort verlies) iets is waardoor je nooit meer dezelfde zult zijn”, zei hij. “Het gaat erom hoe je een manier kunt vinden om ermee om te gaan, want je kunt niet blijven zitten wachten tot het verdwijnt. En het is nu een deel van jou, het is een nieuw leven. Je voelt je een nieuw mens.

“(Daarom) denk ik dat dit gevecht voor mij zal dienen om mezelf opnieuw te ontdekken, om te zien waar ik sta in termen van leven, in termen van concurrentie, om te zien of ik het nog steeds heb, om te zien of ik kan blijven vechten.”

‘Gewoon doorgaan’

Ngannou is geboren en getogen in het dorp Batie in het westen van Kameroen. Hij begon rond de leeftijd van 10 jaar in goudmijnen te werken om zijn verarmde gezin te helpen.

Tijdens dat slopende werk droomde hij ervan om in een vliegtuig te vliegen, een auto en een huis te bezitten en bokskampioen te worden, net als zijn idool Mike Tyson.

Tegen de tijd dat hij in de twintig was, besloot hij dat hij Europa moest bereiken om zijn dromen waar te maken, en in april 2012 begon hij aan een gevaarlijke reis van 5.000 km (3.100 mijl) naar Marokko.

Hij stak de Sahara over door zich vast te klampen aan de achterkant van krappe vrachtwagens, biddend dat ze niet kapot zouden gaan in de woestijn, en door lange stukken te lopen. Hij trotseerde overdag de verzengende hitte en ‘s nachts een venijnige kou, dronk van water waarin dode dieren dreven en verstopte zich voor de autoriteiten en bandieten.

Toen hij Marokko bereikte, probeerde hij herhaaldelijk over land en over zee naar Spaans grondgebied over te steken, en slaagde uiteindelijk bij zijn zevende poging, waarbij hij een jaar tot de dag nadat hij Kameroen had verlaten in de Spaanse exclave Melilla aankwam.

Nadat hij bijna twee maanden in een Spaans detentiecentrum had gezeten, werd hij vrijgelaten en begaf zich naar Parijs, waar hij in een overdekte parkeergarage sliep totdat hij werd opgenomen in een sportschool en voor het eerst begon te trainen in MMA. op de relatief late leeftijd van 26 jaar.

Ngannou leerde zijn nieuwe vak snel, won zijn professionele debuut in november 2013 en studeerde vervolgens af naar vechten in de UFC – de belangrijkste organisatie van MMA – in december 2015 en nam deel aan zijn eerste zwaargewichttitelgevecht in 2018.

Hoewel hij dat gevecht verloor van Stipe Miocic en zijn volgende gevecht tegen Derrick Lewis met unanieme beslissingen, begon hij vervolgens aan een spectaculaire knock-outgolf, waarbij hij vier gevechten in de eerste ronde beëindigde, waarbij hij een UFC-ster werd en de weg vrijmaakte voor een zwaargewicht. titelrematch tegen Miocic in maart 2021, die Ngannou won via knock-out in de tweede ronde.

Ngannou’s laatste MMA-gevecht was in januari 2022, toen hij de veelgeprezen Cyril Gane overklaste en een paar mensen verraste door zijn gebruikelijke slag te combineren met een geslaagd vertoon van worstelen, om zijn UFC-zwaargewichttitel te verdedigen en zijn MMA-record naar 17 overwinningen te brengen. en drie verliezen.

Later nam hij afscheid van de UFC na een geschil over loon en de voorwaarden van de strijders en tekende in mei 2023 een deal om te vechten met de rivaliserende PFL-promotie. In de nieuwe deal verwierf Ngannou een aandelenbelang in de PFL en een leidende rol in het bedrijf. , waardoor hij de flexibiliteit heeft om ook in bokswedstrijden te vechten.

Hij maakte een verbazingwekkend boksdebuut in december 2023 en versloeg de toen ongeslagen WBC-zwaargewichtkampioen Tyson Fury. Ngannou verloor door middel van een split beslissing, hoewel veel vechtfans en commentatoren dachten dat hij Fury had verslagen.

In maart werd Ngannou in de boksring op brute wijze ontmanteld door Anthony Joshua en werd voor het eerst in zijn carrière uitgeschakeld.

Toch waren de gevechten buitengewoon lucratief en hij begon ernaar uit te kijken om terug te keren naar MMA en zijn PFL-debuut te maken, totdat het verlies van Kobe zijn leven op zijn kop zette.

“Je wordt gewoon elke dag wakker en ziet het onder ogen en gaat ermee om, wat het ook is; je emoties, ook je verantwoordelijkheid, want hoe je je voelt neemt je verantwoordelijkheid als man niet weg”, zei Ngannou, die ook een dochter heeft.

“Er is dus geen betere manier. Blijf gewoon doorgaan en ontdek gaandeweg (hoe ermee om te gaan).

‘Slag om de reuzen’

Zaterdag vecht Ngannou tegen Ferreira, een 34-jarig, 2,03 meter lang gevaarte uit Brazilië, dat zelfs groot uitsteekt boven de 1,93 meter lange Ngannou. gevecht werd de “Slag om de Reuzen” genoemd.

Gevechtssportcommentator Sean Wheelock zegt dat het een staatsgreep voor de korte termijn is voor de PFL om de spraakmakende Ngannou in de selectie te hebben, en hij omschreef Ferreira – wiens professionele record op dertien overwinningen en drie verliespartijen staat – als een “fenomenale vechter”.

Maar hij zegt dat de grotere vraag is tegen wie Ngannou als volgende zou vechten, winnen of verliezen, vanwege een tekort aan zwaargewichten van topklasse in de PFL buiten Ferreira.

“Dat wordt het echt moeilijke deel voor de PFL als ze vooruitgang willen boeken in deze situatie”, vertelde Wheelock aan Al Jazeera.

Veel MMA-fans willen Ngannou zien vechten tegen de UFC-zwaargewichtkampioen Jon Jones, maar Wheelock zei dat de kans op een crosspromotiegevecht momenteel “ongeveer nul procent” bedraagt ​​vanwege de dominantie van de sport door de UFC.

“Ik denk gewoon niet dat dat realistisch zou zijn in deze fase, omdat ik niet weet hoe dit de UFC ten goede zou kunnen komen of waarom ze gemotiveerd zouden zijn om het te doen,” zei hij.

En Wheelock zegt dat Ngannou de PFL niet significant gaat veranderen als het gaat om het uitdagen van de suprematie van de UFC.

“Als het hun ambitie is om nummer twee te worden in MMA, en een zeer succesvolle nummer twee te zijn, maar nog steeds een enorme kloof te hebben tussen henzelf en de UFC, dan denk ik dat dat realistisch is”, zei hij.

De carrière-inkomsten van Ngannou lopen in de miljoenen dollars sinds zijn bittere breuk met de UFC, en hij heeft ook gezegd dat hij hoopt dat zijn stap andere vechters zal aanmoedigen om betere lonen en voorwaarden te zoeken.

De over het algemeen minzame Ngannou wordt echter een beetje boos als hem wordt gevraagd hoe zijn PFL-contract de vechter in bredere zin kan helpen betalen.

‘Ik ga niet onderhandelen over de contracten van mensen. Ze hebben hun managers. Maar wat ik zei is dat ik doe wat ik kan om te proberen hen te onderwijzen en voor hen te spreken als ik de kans krijg”, zei hij. ‘Maar dat is het, weet je. Ik ben geen vakbond!”

Ondertussen bagatelliseerde zijn jongste broer, Michel Fomo, de bezorgdheid dat Ngannou na bijna drie jaar uit de Octagon wat MMA-roest zou kunnen hebben.

‘Als je broer de kooi instapt of vecht, is het normaal dat je zenuwachtig bent, dus ik ben ook een beetje zenuwachtig. Maar je weet ook dat alles goed zal aflopen. Hij is een roofdier en keert terug naar wat hij gewend is,’ zei Fomo. “MMA zit in zijn DNA.”

Fomo zei ook dat hoewel de dood van Kobe Ngannou heeft verwoest, hij denkt dat het pensioengesprek van zijn broer meer te maken kan hebben met de druk van de strijdweek en dat hij de constante media-aandacht moe is.

“Ik denk niet dat dit zijn laatste gevecht is”, zei Fomo. “Ik zie dat het verlies van zijn zoon hem meer reden gaf om te vechten, meer motivatie.”

Als hij met pensioen gaat, heeft Ngannou genoeg andere ondernemingen om zich op te concentreren. Terwijl hij uit Las Vegas vecht, brengt hij ook langere perioden door in Kameroen, waar hij een liefdadigheidsstichting heeft. Hij zal ook leiding geven aan de PFL Africa League, die in 2025 van start gaat en die tot doel heeft Afrikaanse MMA-vechters een groter podium te geven.

Voorlopig concentreert Ngannou zich alleen op het gevecht van zaterdag. Daarna zal hij wat tijd nodig hebben om alles te verwerken.

Als hij terugkijkt op zijn buitengewone leven en carrière tot nu toe, waar is hij dan het meest trots op?

“Alles, omdat alles wat ik heb bereikt (kwam) door veerkracht, door vastberadenheid, door toewijding”, antwoordde hij. “Daar heb ik alles aan te danken.”