Niet meer over het hoofd gezien: Karen Wynn Fonstad, die Tolkiens Midden-aarde in kaart bracht

Dit artikel maakt deel uit van Over het hoofd gezieneen reeks overlijdensberichten over opmerkelijke mensen wier dood, beginnend in 1851, niet in The Times werd vermeld.

In 1977 deed Karen Wynn Fonstad een kortzichtig telefoontje naar de Amerikaanse uitgever van JRR Tolkien in de hoop een droomopdracht binnen te halen: een uitgebreide atlas maken van Midden-aarde, de setting van de alom populaire ‘The Hobbit’ en ‘The Hobbit’ van de auteur. Heer van de ringen.”

Tot haar verbazing stemde een redacteur ermee in.

Fonstad besteedde twee en een half jaar aan het project, las de romans regel voor regel door en indexeerde nauwgezet elke tekst waaruit ze geografische details kon afleiden. Omdat ze twee jonge kinderen thuis had, werkte ze vooral ‘s nachts. Haar man liet briefjes achter op haar tekentafel om haar eraan te herinneren naar bed te gaan.

Haar resulterende boek, “The Atlas of Middle-earth” (1981), verbaasde fans en wetenschappers van Tolkien met zijn voortreffelijke niveau van topografische details; de meest recente paperbackeditie is in de 32e druk.

“Er is een enorme hoeveelheid informatie”, schreef criticus Baird Searles in een recensie van haar boek in het tijdschrift Science Fiction van Asimov, “van een diagram van de evolutie van de talen van Midden-aarde tot tabellen met de lengtes van bergketens en rivieren. Het is een echte atlas (de auteur is geograaf) en een hele prestatie.”

Al snel volgden opdrachten voor atlassen van andere denkbeeldige plaatsen met hun eigen toegewijde subculturen, waaronder Pern, het decor van de uitgestrekte en best verkochte serie ‘Dragonriders of Pern’, die de auteur Anne McCaffrey begon met publiceren in 1968, en een paar fundamentele werelden binnen de Dungeons & Dragons-franchise.

Fonstads atlassen werden objecten van cultverering, en vandaag de dag zijn de gelederen van de game-industrie en van de fantasy- en sciencefiction-uitgeverijen gevuld met cartografen die door haar werk zijn beïnvloed.

“Het leek op de Velvet Underground van het maken van fantasiekaarten”, zei Jason Fry, co-auteur van “Star Wars: The Essential Atlas” (2009, met Daniel Wallace), in een interview over “The Atlas of Middle-earth.” ‘Iedereen die het las, ging naar buiten, pakte ruitjespapier en bracht iets in kaart.’

Mike Schley, een hedendaagse fantasiekaartenmaker, heeft in zijn eigen onderzoek naar haar werk verwezen.

“Haar diagrammen en uiteenzetting gaven haar werk ernst en materialiteit”, zei hij in een interview. “Het is één ding om een ​​functie af te schrijven als, nou ja, magie. Het is iets anders om het gevoel te hebben dat je vuil onder je nagels kunt krijgen als je een plek aan het verkennen bent.”

Karen Lea Wynn werd geboren op 18 april 1945 in Oklahoma City, als zoon van Estis (Wampler) en James Wynn. Ze groeide op in het nabijgelegen Norman, Oklahoma, waar haar vader een plaatwerkwinkel runde en haar moeder secretarieel werk deed.

Nadat ze was afgestudeerd aan de Norman High School, schreef ze zich in aan de Universiteit van Oklahoma, waar ze kunst studeerde. Toen ze een carrière als medisch kunstenaar voor ogen had, schakelde ze haar hoofdvak over naar fysiotherapie en studeerde af in 1967.

Maar een parttime baan als illustrator van kaarten voor de afdeling aardrijkskunde van de universiteit wekte haar interesse in cartografie. In 1968 was ze een van de weinige vrouwen die werden toegelaten tot het afstudeerprogramma aardrijkskunde van de school, waar ze als masterscriptie een stijlhandboek over cartografische symboliek schreef. Terwijl ze afstudeerde, ontmoette en trouwde ze met Todd Fonstad, een Ph.D. leerling op de afdeling. In 1971 verhuisde het echtpaar naar Wisconsin, waar Todd lesgaf aan de Universiteit van Wisconsin Oshkosh.

Kort daarna leende een vriendin haar een exemplaar van “The Fellowship of the Ring” (1954), de eerste in Tolkiens “Lord of the Rings” trilogie. Hoewel ze geen fervent lezer van fantasy was, was Fonstad in vervoering. Ze bleef de hele nacht wakker om het af te maken en ging de volgende dag de deur uit om de rest van de trilogie te kopen.

Haar zoon zei dat ze ‘The Hobbit’ en ‘The Lord of the Rings’ had gelezen ongeveer 30 keer voordat de atlas werd geplaatst.

‘Ik betwijfel of enig ander boek of andere boeken ooit mijn belangstelling zo zullen wekken als deze,’ schreef ze in 1975 in haar dagboek. Ik ben eenzaam voor hen – eenzaam voor de personages in de boeken, de enorm levendige beschrijvingen, de hele essentie.”

Het idee voor een atlas ontstond bij Fonstad na de publicatie in 1977 van ‘The Silmarillion’, een compacte, postume verzameling door Tolkien geschreven verhalen die de mythen en de oude geschiedenis van Midden-aarde omvatten. (Tolkien stierf in 1973.) Ze stelde zich een reeks kaarten voor die de vele millennia van Tolkiens legendarium besloeg, waardoor de blik van een geograaf niet alleen op de landvormen zou wijzen, maar ook op de migraties van volkeren, troepenbewegingen op het slagveld en de reizen van de personages uit de romans.

“Het is één ding om een ​​functie af te schrijven als, nou ja, magie. Het is iets anders om het gevoel te hebben dat je vuil onder je nagels kunt krijgen als je een plek aan het verkennen bent.”

Toen ze Houghton Mifflin belde om haar idee te pitchen, kreeg Fonstad contact met Tolkiens Amerikaanse redacteur, Anne Barrett, die half gepensioneerd was maar die dag toevallig het kantoor bezocht. Barrett was zo dol op het concept dat ze binnen enkele dagen toestemming kreeg van het Tolkien-landgoed.

Als onderdeel van haar onderzoek bestudeerde Fonstad de originele manuscripten en aantekeningen van Tolkien, gearchiveerd op de Marquette University in Milwaukee, vlakbij haar huis in Oshkosh.

De eerste editie van “The Atlas of Middle-earth” bevatte 172 kaarten, die Fonstad met de hand tekende. Elk ervan ging gepaard met reflecties op haar methodologie en aannames, samen met onderwerpen als de morfologie van het gesteente van de Shire, nederzettingspatronen in Gondor en platentektoniek in Mordor.

Een herziene editie uit 1991 bevatte details uit negen delen van ‘The History of Middle-earth’, een schat aan voorheen ongepubliceerd Tolkien-materiaal onder redactie van de zoon van de auteur, Christopher. De herziene atlas, die nog steeds wordt gedrukt, is in bijna een dozijn talen vertaald.

“Het is verreweg het beste en meest zorgvuldige naslagwerk met betrekking tot Tolkien”, zei Stentor Danielson, een Tolkien-wetenschapper en universitair hoofddocent aardrijkskunde aan de Slippery Rock University in Pennsylvania, in een interview.

Fonstad volgde haar boekdeel Midden-aarde met vier even ambitieuze atlassen. Ze reisde naar Ierland om samen met McCaffrey – de eerste vrouw die in 1968 een Hugo Award voor fictie won – te werken aan ‘The Atlas of Pern’, dat Fonstad in 1984 publiceerde. En ze ging naar New Mexico om te overleggen met de romanschrijver Stephen R. Donaldson, auteur van de serie ‘The Chronicles of Thomas Covenant’, voor de ‘The Atlas of the Land’, gepubliceerd in 1985.

In een interview herinnerde Donaldson zich dat Fonstad arriveerde met “een enorme lijst scènes en plaatsen” uit zijn boeken en vragen stelde over details waar hij nooit over had nagedacht.

“Het is één ding om een ​​functie af te schrijven als, nou ja, magie. Het is iets anders om het gevoel te hebben dat je vuil onder je nagels kunt krijgen als je een plek aan het verkennen bent.”

Voor TSR Inc., de uitgever van het rollenspel Dungeons & Dragons en de destijds alomtegenwoordige tie-in-romans, bracht Fonstad “Atlas of the Dragonlance World” (1987) uit. en “The Forgotten Realms Atlas” (1990), beide gewilde verzamelobjecten die nog steeds als referentiemateriaal worden gebruikt door kunstenaars die voor de franchise werken.

“Haar werk is een van die zeldzame gevallen waarin fantasiekaarten erin slagen dichter bij ‘echte cartografie’ te komen”, schreef Francesca Baerald, een hedendaagse Dungeons & Dragons-kaartkunstenaar, in een e-mail. “De wetenschappelijke aanpak die ze volgde en haar zorg voor elk klein detail is iets ongelooflijks.”

Haar atlassen leverden Fonstad bekendheid op onder fantasylezers, maar slechts een bescheiden inkomen, dat ze aanvulde door parttime aardrijkskundeles te geven aan de Universiteit van Wisconsin Oshkosh en door bij te werken als fysiotherapeut. In de jaren negentig maakte Fonstad af en toe kaarten voor TSR en de stad Oshkosh, maar ze besteedde meer tijd aan bestuurs- en maatschappelijk werk, waaronder een ambtstermijn in de gemeenteraad van Oshkosh.

In 1998 werd bij haar borstkanker vastgesteld en onderging zij een behandeling van bijna zeven jaar, waarbij remissie en een recidief volgden. In die tijd begon ze met het in kaart brengen CS Lewis ‘Kronieken van Narnia’, maar het landgoed Lewis weigerde uiteindelijk toestemming voor een atlas.

Fonstad stierf op 11 maart 2005 in haar huis in Oshkosh aan complicaties van borstkanker. Ze was 59.

Ondanks al haar toewijding aan fantasiewerelden was Fonstad verbijsterd door de opkomst van de fancultuur. Ze accepteerde zelden uitnodigingen voor congressen of conferenties en beweerde dat ze een te dunne huid had om kritiek te uiten. Maar haar onwil verzachtte tegen het einde van haar leven, toen Peter Jacksons “Lord of the Rings” filmtrilogie maakte de personages Frodo en Bilbo Baggins bekende namen.

In 2004 ontmoette ze op een conferentie in Atlanta Alan Lee, de Oscar-winnende conceptuele ontwerper van de films, die zei dat haar atlas een essentiële hulpbron voor zijn team was geweest.

“Niets had mijn moeder de laatste paar maanden van haar leven gelukkiger kunnen maken”, zei haar zoon, Mark Fonstad, universitair hoofddocent aardrijkskunde aan de Universiteit van Oregon, in een interview. ‘Ze genoot erg van die films, ook al behoorde ze tot de 1 procent van de mensen die elk verschil uit de boeken hadden kunnen oppikken.’