Northvolt, dé Europese hoop in de batterij-industrie, is definitief failliet. De Zweedse batterijmaker probeerde de afgelopen maanden zijn schulden te herstructureren om zo door te kunnen, maar dat is niet gelukt.
Het faillissement markeert het einde van een lange en dramatische neergang van het bedrijf, dat met 15 miljard euro aan opgehaald geld de best gefinancierde Europese start-up was. Het haalde onder meer geld binnen van de Europese Investeringsbank, maar ook van Volkswagen en Goldman Sachs. Op het hoogtepunt werkte er meer dan 4.500 mensen en bouwde het een handvol fabrieken wereldwijd.
„Dit is een heel moeilijke dag voor iedereen bij Northvolt”, zegt interim-directeur Tom Johnstone in een statement. Bij het bedrijf werkten formeel gezien nog enkele duizenden mensen, nadat honderden medewerkers al ontslag was aangezegd eind 2024.
Nog geen jaar geleden leek er relatief weinig mis bij Northvolt, hoewel het NRC tijdens een rondleiding wel opviel dat de enorme hoofdfabriek in Skellefteå in Noord-Zweden een rommelige indruk maakte. Overal lage afgekeurde batterijcellen, of testexemplaren, terwijl ingenieurs en programmeurs met laptops aan machines sleutelden. Maar pas het afgelopen jaar brokkelde de batterijdroom echt snel af: Northvolt haalde productiedoelen niet en moest veel batterijcellen afkeuren.
Klanten als Scania uitten openlijk hun frustratie, stapten over naar Aziatische concurrenten en de kritiek groeide: waarom bouwde het bedrijf meerdere fabrieken tegelijk over de hele wereld, als het de hoofdvestiging nog niet eens goed op gang kreeg? Tegelijkertijd stagneerde de markt voor elektrische auto’s, waardoor een verwachte groei in orders niet materialiseerde.
Eind 2024 bleek dat de financiële problemen snel waren toegenomen. Northvolt startte een procedure om de schulden te herstructureren, waarbij al veel mensen hun baan verloren. Topman en oprichter Peter Carlsson vertrok.
Dat heeft niet geholpen, blijkt nu. Dat laat vooral zien hoe moeilijk het is voor Europa om de veel verder gevorderde Aziatische batterij-concurrentie in te halen. Bedrijven als het Chinese CATL en LG Chem, waar Northvolt een Europees tegenwicht voor moest zijn, beheersen de ultracomplexe chemische processen om batterijen te maken veel beter. Northvolt was sterk afhankelijk van ingevlogen Aziatische kennis, zo onthulde de Financial Times afgelopen jaar.
Tegelijkertijd bleek vorige week dat de Europese Commissie de droom van een Europese batterij-industrie nog niet wil opgeven. In een strategisch plan voor de autosector noemde Brussel batterijen cruciaal voor „toekomstige werkgelegenheid en waardecreatie”. Mogelijk komt er meer financiële steun voor het handjevol andere initiatieven dat Europa rijk is, zoals ACC en Verkor. Ook wil het niet-Europese producenten wellicht dwingen tot kennisdeling, wanneer ze in Europa een fabriek openen.
Een open eind is wat er nu gebeurt met het enorme en kapitaalintensieve fabriekscomplex in de bossen bij Skellefteå. Daar staat voor zeker honderden miljoenen euro’s aan batterij-machinerie. Uit het provinciestadje, gelegen iets onder de Poolcirkel, zijn overigens al honderden ontslagen expats vertrokken. Dit tot teleurstelling van veel inwoners.
