Onder coach Kyle Neptune lijkt Villanova in niets op het Final Four-programma van Hall of Famer

VILLANOVA, Pa. (AP) – De eens zo machtige Nova Nation werd teruggebracht tot een blokfeest toen de laatste seconden tikten van de laatste en meest schandelijke nederlaag van de afgelopen drie seizoenen voor Villanova.

De paar fans die kwamen opdagen Woensdagavond haastte zich naar de uitgang van het Paviljoen met nog ongeveer 3 minuten te gaan en zonder enige indicatie dat er een rally op komst was coach Kyle Neptunus. Voor sommigen de belangrijkste attractie: stoppen voor een selfie aan de rechtbank met rapper OT7 Quanny in huis.

Villanova ging opnieuw naar een ander eeuwig lichtgewicht, het soort team, een programma dat onlangs opschepte over NBA-sterren Jalen Brunson, Josh Hart en Mikal Bridges zou nog niet zo lang geleden tegen de rust zijn neergewalst.

De finale: Columbia 90, Villanova 80.

Ja, Columbia, met vier winnende Ivy League-seizoenen sinds 1991 en een underdog van 16 1/2 punten, scoorde voor het eerst sinds 2018 90 punten in de regelgeving en scoorde 21 punten minder dan de omzet. Het sloot zich aan bij mensen als Portland en Penn; Drexel en DePaul; Temple en Saint Joseph’s: alledaagse teams die de niet langer gevreesde ploegen van Neptunus in zijn ruim twee seizoenen hebben verslagen.

Down-tijden

Fanonrust is groeien rond de Tony Main Line-campus met Neptunus bij een voetganger 36-34 sinds hij Hall of Fame-coach Jay Wright verving. De thuiswedstrijd van vrijdag tegen NJIT lijkt plotseling een schot in de roos voor de verwachtingen van het NCAA Tournament.

‘Luister, ik ben net zo competitief als alle anderen. Als je niet het gewenste resultaat krijgt, is dat soms klote”, aldus Neptune. ‘Je krijgt ongeveer een uur om te zeggen: ‘Het is verschrikkelijk’, en dan: ‘Oké, ga maar verder.’

Verder gaan?

Misschien wil hij overslaan sociale media om de vraag te vermijden of Villanova inderdaad zou overstappen van de 39-jarige Neptunus, toen het programma onder Wright uitgroeide tot een tweevoudig nationaal kampioen en een eeuwigdurende zware strijd, want iedereen heeft een neus duik in een die niet kan ontsnappen aan de eerste ronde van de NIT.

UConn is voorbij de Wildcats gestegen als de klasse van zowel het Big East als het universiteitsbasketbal. Het programma dat ooit zijn succes verankerde op de Villanova-weg – een mini-dynastie gebouwd op NBA-klare mensen uit de hogere klasse – is uiteengevallen onder de roosterchaos die is ontstaan ​​uit NIL geld en het overdrachtsportaal.

Neptune, een carrièreassistent onder Wright die één seizoen bij Fordham coachte voordat de baan van zijn leven voor hem openging, blijft optimistisch over de stand van zaken in het programma. Neptunus heeft de gesprekken over de last waarmee hij te maken kreeg bij de wederopbouw van de Wildcats grotendeels afgewezen in een gesprek deze week met The Associated Press voorafgaand aan de nederlaag in Columbia.

“We hebben zeker niet gepresteerd op het niveau van Villanova-basketbal”, zei Neptune. ‘Als dat de waarheid is, oké. Het enige dat ik kan doen is me zorgen maken over wat ik en onze staf kunnen controleren, en dat is proberen dit team voor te bereiden om tegen het einde van het seizoen de beste te zijn die het kan zijn, en dat met plezier te doen en dat met een positieve instelling. .”

Neptune, geliefd en gerespecteerd door iedereen in het programma, heeft de kritiek gedurende zijn hele ambtstermijn gebagatelliseerd, door aan het eind van vorig seizoen vol te houden dat hij geen fans hoorde die hem af en toe uitjoegen tijdens pregame-introducties of de horde die “Fire Neptune!” scandeerde. in de NIT.

Hij zegt dat hij de druk van zich heeft afgeschud die vrijwel onmiddellijk begon toen de nationaal gerangschikte Wildcats verloren rivaliserende Tempel in zijn tweede wedstrijd, zelfs met wervelende speculaties over zijn functiestatus terwijl hij leiding gaf aan een team dat was uitgekozen om als zevende te eindigen in de Big East.

“Druk? Wat betekent dat eigenlijk? Het betekent eigenlijk niets”, zei Neptunus. “Dat zijn sommige verwachtingen. Het zal mij niet helpen om in een wedstrijd de beste coach te zijn die ik kan zijn.”

Duistere toekomst

Een dag nadat de Wildcats hun eerste NIT-wedstrijd voor het tweede jaar op rij verloren, kreeg Neptune een publieke stemming van vertrouwen van voormalig atletiekdirecteur Mark Jackson. Jackson vertrok echter in augustus naar dezelfde baan bij Northwestern en de zoektocht naar een nieuwe AD bij Villanova sleept zich het seizoen in.

Zou een nieuwe baas, met elk verlies dat de Wildcats verder wegsleept van March Madness, op zoek gaan naar een nieuwe coach?

‘Eerlijk gezegd is dit niet iets waar ik aan heb gedacht,’ zei Neptunus, ‘helemaal niet.’

Misschien met goede reden, want het ontslaan van coaches zit niet in het DNA van de Augustijner-Katholieke Universiteit. Het herenprogramma heeft negen coaches in een geschiedenis die teruggaat tot 1921; de vrouwen, slechts twee coaches sinds 1981; en voetbal – ook al is het op FCS-niveau geen inkomstenbron – heeft sinds 1985 twee coaches.

Geduld werd beloond met Jay Wright, die in zijn eerste drie seizoenen 52-46 won zonder NCAA Tournament-optredens. Maar het is een nieuw tijdperk in de universiteitssport vergeleken met de tijd dat Wright het programma nieuw leven inblies.

Geld is meer dan ooit van belang, wat, zelfs nu de verliezen toenemen, niet echt een probleem is geweest bij het welgestelde Villanova, waar de NIL-kas naar wordt aangenomen ruimschoots gevuld is. Het programma waarbij een overstap ooit een zeldzaamheid was voor NIL en de portal heeft inmiddels zijn deuren geopend.

De jaarlijkse selectieomzet heeft echter weinig bijgedragen aan de opbouw van de cultuur – waar seniorsterren de nieuwe kinderen ooit het concept van Villanova-basketbal leerden – die ooit een kampioenschapskenmerk was onder Wright.

Uitdagende transitie

Wright vloerde Villanova toen hij op 60-jarige leeftijd met pensioen weken nadat hij de Wildcats naar een Final Four had geleid in 2022. Neptune – die 16-16 werd in zijn enige seizoen bij Fordham – werd dezelfde maand aangenomen.

“Ik was net zo verrast als alle anderen, omdat hij een jonge kerel is”, zei Neptunus. “Je laat deze jongens coachen tot hun zeventigste. Ik denk dat ik ergens anders heen moet. Ik denk: ik ga ergens heen waar ik weet dat we ze nooit zullen spelen, omdat hij nog vijftien jaar hoofdtrainer zal zijn.

“Ik hoop dat ik het vijftien tot twintig jaar volhoud, terwijl hij nog steeds hoofdtrainer is”, zei hij. “Dat is terecht wat ik dacht. Ik had nooit gedacht dat hij zou vertrekken. Waarom zou je Villanova verlaten? Ik dacht dat hij hier voor altijd zou blijven.”

Wright, nu een CBS-omroeporganisatie, woonde de wedstrijd van woensdag bij en bleef grotendeels zonder publiek commentaar als klankbord voor Neptunus dienen.

De kast onder Neptune is niet leeg geweest: Cam Whitmore was een keuze uit de eerste ronde in de NBA-draft van 2023 en Caleb Daniels speelt voor het G League-team van Miami. Villanova senior forward Eric Dixon, een overblijfsel van Wright die 33 punten scoorde tegen Columbia, is een borderline NBA-prospect.

“Ik twijfel er niet aan dat een van deze jongens in het team wil winnen en het voor elkaar wil krijgen”, zei Dixon.

Vóór het verlies van Columbia was Neptune standvastig in zijn overtuiging dat de Wildcats konden strijden voor een Big East-titel – en mogelijk nog veel meer.

“Oh ja, 100%”, zei hij. “Als je meedoet en strijdt om een ​​kampioenschap in deze competitie, doe je mee aan het toernooi, dan ben je daar.”

Wat is het volgende

Natuurlijk kan de geschiedenis zich herhalen: Villanova verloor van Columbia in 2012 en bereikte dat seizoen toch het NCAA-toernooi.

Als Neptunus de Wildcats echt niet kan aanpassen in het nieuwe klimaat van universiteitsbasketbal, hoe lang kunnen Villanova’s president, dominee Peter M. Donohue, een nieuwe AD en zelfs zijn meest standvastige supporters dan nog de andere kant op kijken?

Of misschien zien ze eruit als genieën als Neptunus ‘Nova terug naar de top van het universiteitsbasketbal kan loodsen.

“Ik denk dat we ons op een belangrijke plek bevinden,” zei Neptune, “om op het hoogste niveau te kunnen blijven concurreren.”

___

Ontvang het hele seizoen pollwaarschuwingen en updates over de AP Top 25. Schrijf je in hier. AP universiteitsbasketbal: https://apnews.com/hub/ap-top-25-college-basketball-poll En https://apnews.com/hub/college-basketball