Sinds het uitbreken van de oorlog tussen Israël en Hezbollah heeft het beroemde Palmyra Hotel in het Oost-Libanonse Baalbek geen bezoekers meer gehad, maar Rabih Salika, die al jarenlang in dienst is, weigert te vertrekken – zelfs als er vlakbij bommen vallen.
Het hotel, gebouwd in 1874, verwelkomde ooit gerenommeerde gasten, waaronder de voormalige Franse president Charles de Gaulle en de Amerikaanse zangeres Nina Simone.
Het Palmyra kijkt uit op een groot archeologisch complex dat de ruïnes van een oude Romeinse stad omvat en heeft zijn deuren open gehouden tijdens verschillende conflicten en jaren van economische ineenstorting.
“Dit hotel heeft al 150 jaar zijn deuren niet meer gesloten”, zei Salika, en legde uit dat het gasten verwelkomde op het hoogtepunt van de Libanese burgeroorlog van 1975-1990 en tijdens Israëls laatste oorlog met Hezbollah in 2006.
De 45-jarige heeft er ruim de helft van zijn leven gewerkt en zegt dat hij het nu niet meer zal opgeven.
“Ik ben erg gehecht aan deze plek”, zei hij, eraan toevoegend dat de enorme, verlaten zalen van het hotel “een enorme pijn in mijn hart achterlaten”.
Hij brengt zijn dagen door met het afstoffen van rottend meubilair en antieke spiegels. Hij ruimt glasscherven op van ramen die door slagen zijn verbrijzeld.
Baalbek, in de oudheid bekend als de “Stad van de Zon”, is de thuisbasis van een van ‘s werelds grootste complex van Romeinse tempels, dat door de UNESCO op de Werelderfgoedlijst is geplaatst.
Maar de jongste oorlog tussen Israël en Hezbollah heeft een domper geworpen op de oostelijke stad, waar vóór de oorlog naar schatting 250.000 mensen woonden.
-Het leven staat stil-
Na een jaar van grensoverschrijdende botsingen met Hezbollah heeft Israël vorige maand de aanvallen op de bolwerken van de groep, waaronder delen van Baalbek, opgevoerd.
Slechts ongeveer 40 procent van de inwoners van Baalbek blijft in de stad, zeggen lokale functionarissen.
Op 6 oktober vielen Israëlische aanvallen honderden meters verwijderd van de Romeinse colonnes die toeristen naar de stad en het Palmyra hotel brengen.
UNESCO vertelde AFP dat het “de impact van de aanhoudende crisis in Libanon op de culturele erfgoedsites op de voet volgt”.
Ruim een maand na de oorlog blijft een handvol winkels van Baalbek open, zij het voor korte perioden.
“De markt is bijna altijd gesloten. Hij is een uur per dag open, en soms helemaal niet”, zegt Mustafa al-Shall, burgemeester van Baalbek.
Bewoners doen ‘s ochtends snel boodschappen en gaan na zonsondergang zelden de deur uit.
Ze proberen “niet op straat te blijven hangen uit angst dat er elk moment een luchtaanval kan plaatsvinden”, zei hij.
Vorig jaar bezochten bijna 70.000 toeristen en 100.000 Libanezen Baalbek. Maar de stad heeft dit jaar tot nu toe slechts vijf procent van die cijfers binnengehaald, aldus de burgemeester.
Zelfs vóór de oorlog hadden de lokale autoriteiten in Baalbek moeite met het verlenen van openbare diensten als gevolg van een vijf jaar durende economische crisis.
Nu zijn gemeentemedewerkers vooral bezig met het opruimen van het puin van de straat en het verlenen van hulp aan opvangcentra voor de ontheemden.
Een ziekenhuis in Baalbek werd buiten gebruik gesteld door een recente Israëlische aanval, waardoor slechts vijf andere faciliteiten nog volledig functioneren, zei Shall.
– ‘Niemand’ –
Hussein al-Jammal, een inwoner van Baalbek, zei dat de oorlog zijn leven op zijn kop heeft gezet.
“De straten waren vol leven, de citadel verwelkomde bezoekers, restaurants waren open en de markten waren druk”, zei de 37-jarige maatschappelijk werker.
“Nu is er niemand.”
Zijn jonge kinderen en zijn vrouw zijn de gevechten ontvlucht, maar hij zei dat hij de plicht had achter te blijven en mensen in nood te helpen.
“Ik werk op humanitair gebied, ik kan niet weggaan, ook al vertrekt iedereen”, zei hij.
Slechts vier huizen in zijn buurt worden nog bewoond, zei hij, vooral door kwetsbare ouderen.
“Ik ga elke ochtend bij ze op bezoek om te zien wat ze nodig hebben”, zei hij, maar “het is moeilijk om weg te zijn van je familie”.
Rasha al-Rifai, 45, biedt psychologische steun aan vrouwen die te maken krijgen met gendergerelateerd geweld.
Maar in de maand sinds het begin van de oorlog heeft ze met velen het contact verloren.
“Voor de oorlog… maakten we ons nergens zorgen over”, zegt Rifai, die bij haar bejaarde ouders woont.
“Nu is alles veranderd, we werken op afstand, we zien niemand, de meeste mensen die ik ken zijn vertrokken.”
“Tijdens de oorlog van 2006 zijn we verschillende keren ontheemd geraakt. Het was een heel moeilijke ervaring, we willen niet dat dit nog een keer gebeurt”, zei ze.
“We blijven hier zolang het draaglijk is.”
