Op TikTok wordt de cultuuroorlog met humor uitgevochten: ‘maak huisdieren weer veilig’
Een doodsbang uitziende labrador speelt de hoofdrol in een 15 seconden durende TikTok-video die 40 miljoen keer is bekeken. Op de achtergrond horen we Donald Trump tijdens het verkiezingsdebat met Kamala Harris beweren dat Haïtiaanse immigranten in Ohio huisdieren hebben gestolen op het menu hebben. Het was onzin, maar het werd waardevol materiaal voor TikTok-gebruikers. Het kostte de aanhangers van zowel Trump als Harris weinig moeite om de verklaring in TikTok-‘spreken’ te vertalen.
Foto’s en video’s van huisdieren werden snel tot politieke pamfletten gemonteerd. Aanhangers van Harris postten geschokte huisdieren: richt Trump zich ook op ons? Trump-aanhangers omarmden ook de verklaring van de Republikeinse presidentskandidaat. Met behulp van AI kregen katten Trump-petten met teksten als: ‘Make Pets Safe Again’. In andere video’s hielden huisdieren borden vast met de tekst ‘Kamala haat me’ of ‘Laat ze ons niet opeten, stem op Trump!’.
@19krarick Absoultey was geschokt door die informatie. Zoek liever dekking. #donaldtrump #presidentsverkiezingen #presidentieel debat #hond #hotdogeatingwedstrijd #hondsofttiktok #alleen #fyp #voorjoupagina #voorjou #eland #chocoladelab
Met 170 miljoen Amerikaanse gebruikers, waarvan ruim de helft tot Generatie Z (geboren na 1996) behoort, zal TikTok een belangrijke rol gaan spelen bij de komende presidentsverkiezingen. Volgens onderzoek van het Pew Research Center gebruikt een groot deel van de Amerikaanse jongeren TikTok om nieuws en politiek te volgen. En De New York Times schreef onlangs: “Ook als je TikTok nog nooit hebt geopend, leef je in een cultuur die sterk wordt beïnvloed door wat daar gebeurt.”
Op TikTok wordt alles, van nieuws over Taylor Swift tot de Amerikaanse politiek, gegoten in de herkenbare taal van dansen, korte sketches, liedjes en verwijzingen naar de populaire cultuur. De focus op entertainment maakt het voor jongeren een aantrekkelijke plek om deel te nemen aan maatschappelijke discussies.
TikTok is een recyclingmachine, waardoor het vruchtbare grond is in de zogenaamde cultuur oorlogen. Discussies over gender, seksualiteit, abortus, wapenwetten, gezinswaarden, multiculturalisme en cultuur opzeggen passen goed bij TikTok, waar betrokkenheid komt in de vorm van entertainment.
Het zijn grotendeels zulke culturele thema’s die de verschillen tussen Democraten en Republikeinen benadrukken. Bovendien zullen veel Gen Z-ers tijdens deze presidentsverkiezingen voor het eerst gaan stemmen. Wat leren deze jongeren via TikTok over politiek, waar kunnen ze door beïnvloed worden? Wat kenmerkt enkele van de populaire TikTok-accounts die meedoen aan de Amerikaanse cultuuroorlog?
Hypocrisie
Eén van deze accounts is van een duo genaamd De goede leugenaarsbestaande uit Jason Selvig en Davram Stiefler. Het Amerikaanse tijdschrift De Nieuwe Republiek voegt zich bij het tweetal tot de belangrijkste politieke influencers van 2024. Met in totaal 150 miljoen likes op hun posts overtreffen ze popsterren als Justin Bieber en Lady Gaga.
@thegoodliars Deze vrouwen op de March For Life hadden een bordje ‘Kies adoptie’, maar ze kozen er niet voor om te adopteren. #fyp #grappig #dc #vrouwengezondheid #vrouwenrechten #komedie
Selvig en Stiefler infiltreren conservatieve bijeenkomsten, waar ze hun uiterste best doen om de aanwezigen verkeerd te begrijpen. Zoals dit lok ze op pro-leven-bijeenkomsten om de mensen de hypocrisie of onhoudbaarheid van hun conservatieve standpunten te laten zien. Een deel van hun succes ligt in hun originele gebruik van het genre grapwaar mensen onbewust tot deelnemers aan een soort sketch worden gemaakt. Al in 2011, tijdens de Occupy Wall Street-protestenze werden er bekend door.
Aan de conservatieve kant trekt John McEntee veel aandacht. Hij was tijdens zijn presidentschap een naaste vertrouweling van Donald Trump en is bijzonder controversieel: hij zou onder meer seksueel expliciete berichten hebben gestuurd naar minderjarige meisjes en een grote rol hebben gespeeld bij de bestorming van het Capitool. Hij verspreidt ook bewezen onwaarheden. Dit heeft hem er niet van weerhouden om een grote TikTok-ster te worden met bijna tweehonderd miljoen likes.
In 2022 startte hij The Right Stuff, een dating-app voor rechtse mensen. Zijn TikTok-video’s onder het kopje Datum juiste dingen hebben een simpel concept: hij zit in een restaurant achter een bord eten en uit dan zo sarcastisch mogelijk een mening die hij als ‘wakker’ beschouwt. Bij voorkeur iets over genderidentiteit. Zo zegt hij in een video: “Ik mag geen mening hebben over abortus, omdat ik geen baarmoeder heb. Maar ik kan een vrouw zijn zonder baarmoeder? Ik heb het.”
@daterightstuff Ik heb het #fyp
McEntee maakt ook ‘POV’-video’s (point of view), video’s vanuit het perspectief van de gebruiker, een populaire stijl op TikTok. „POV: Ik ben een zwevende kiezer”, wordt in een van zijn video’s afgebeeld, vanuit het perspectief van een zwevende kiezer. “Ik was van plan om op Trump te stemmen totdat ik Harris hoorde over door de belastingbetaler gefinancierde geslachtsveranderingsoperaties voor gedetineerde migranten.”
@daterightstuff tegoed: artur.sol op X #fyp
Zijn video’s zijn een populair doelwit voor nabootsingen. Het populairst zijn die van Walter Masterson, die de stijl van McEntee kopieert, maar met een progressieve boodschap. Masterson bespreekt ook vooral kwesties als gender, wapens, abortus en racisme. Na de mislukte moordaanslag op Trump verscheen Masterson met een bord eten met de boodschap: “Dus een Republikein wordt neergeschoten door een Republikein met een pistool dat de Democraten proberen te verbieden en toch is het de schuld van de Democraten? Ik heb het.”
@waltermasterson Als antwoord op @Righteous Rants #datumfout
Mastersons imitaties brengen beide kampen in een ironische dialoog. Miljoenen TikTok-gebruikers doen mee, via schriftelijke reacties of parodieën. De Washingtonpost onlangs beschreven als een duel tussen “twee gigantische TikTok-accounts die beide de meme-achtige taal van het platform gebruiken om de andere kant van het politieke spectrum te bespotten.” Het is een vorm van online polemiek die perfect past bij TikTok, waarbij het draait om humor en ironie. Dit wordt nog versterkt door de mogelijkheid om de video’s van anderen te ‘samenvoegen’ – een veel voorkomende functie waarbij je op een video reageert door eerst een fragment ervan te laten zien, gevolgd door je eigen video. Dit leidt regelmatig tot een kettingreactie.
Zwarte redneck
Ook Joel Patrick, die zichzelf ‘noemt’de legendarische zwarte redneck‘ gebruikt humor en overdrijving voor zijn maatschappijkritiek. Met zijn aanhang van ruim 4,5 miljoen mensen – verdeeld over twee accounts – is hij een van de populairste conservatieve tiktokers. Patrick wil ‘mensen aanmoedigen zich te concentreren op conservatieve waarden’, legt hij uit in een 2021 Zonde–documentaire over zijn leven.
Hij maakt er de voorkeur aan om de spot te drijven met wat hij ziet als de buitensporige aandacht in de VS voor discriminatie en racisme. Een beproefde methode van hem is omstanders te verbazen door uit zijn opvallende oranje, opgeheven vrachtwagen te stappen, waarvan de bumper bedrukt is met de tekst ‘wit voorrecht‘.
In een veel bekeken video reageert Patrick op iemand die hem op een invalidenparkeerplaats zag parkeren: “Oh mijn god, altijd die witte mensen…” horen we eerst de omstander zeggen. Patrick wijst de omstander vervolgens in een nogal opgewekte reactie op wat hij beschouwt als een van de dogma’s van de Democraten: dat alleen blanke mannen fouten maken. Met overdrijvingen, omkeringen en sarcasme probeert hij duidelijk te maken dat het volgens hem vooral de Democraten zijn die uitblinken in hokjesdenken.
@joelpatrick ♬ origineel geluid – JoelPatrick
De diep ironische uitingen van The Good Liars, McEntee, Masterson en Patrick zijn exemplarisch voor de toon waarop de cultuuroorlog op TikTok wordt gevoerd. Opvallend is ook de indirecte manier van communiceren: de makers verwoorden nooit direct hun eigen standpunten, ze bespotten alleen de ideeën van de andere kant.
Miljoenen Amerikaanse jongeren zien deze video’s, wat zijn de gevolgen? Hoewel er weinig met zekerheid te zeggen is over de invloed op het stemgedrag, is er wel veel geschreven over de ‘echokamer’ van TikTok. Dat wil zeggen: zodra u video’s van Joel Patrick zoekt en bekijkt, zal het algoritme u voornamelijk video’s aanbieden die zijn conservatieve boodschap delen. De kans dat je The Good Liars of Walter Masterson terugziet na één van zijn video’s is klein. Op deze manier zorgt het algoritme ervoor dat gebruikers eenzijdig – en in het ergste geval verkeerd – geïnformeerd kunnen worden.
@joelpatrick_ Ik ben een zwarte conservatief… kijk eens naar mijn versie van BOOT SCOOTIN’ BOOGIE van JOELPATRICK. #countrymuziek
Het is waarschijnlijk dat deze verhalen de opkomst onder jongeren beïnvloeden. Uit diverse onderzoeken blijkt dat TikTok-gebruik resulteert in een grotere maatschappelijke betrokkenheid. Het verpakken van sociale discussies in vormen die aansluiten bij de ervaringen van jongeren zorgt voor meer politiek bewustzijn, concludeerden onderzoekers in 2023. Sociale media + samenleving. Onderzoekers van de Loyola Marymount Universiteit stapten in Het tijdschrift voor media en samenleving in 2023 tot een soortgelijke conclusie kwamen toen ze keken naar de invloed van TikTok op de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2020. Gebruikers van het platform gingen vaker naar de stembus dan leeftijdsgenoten die niet op TikTok zaten.
Volgens hetzelfde onderzoek lijkt de progressieve kant meer te profiteren van deze mobiliserende kracht van TikTok dan de conservatieve kant. Volgens een representatief onderzoek identificeren twee keer zoveel TikTok-gebruikers zich als Democraat dan als Republikein.
