Oud-topman Roland Palmer werd ontslagen, maar krijgt nu Blokker in handen. Wie is hij?

Het bruine tapijt dat decennialang op de vloeren van Blokkerwinkels lag, is inmiddels weg. Roland Palmer (51), die tussen 2011 en 2015 aan het roer stond van detailhandelsconcern Blokker Holding, voerde daar een strijd over met Ab Blokker, een van de twee broers die de huishoudwinkel eind vorige eeuw groot wist te maken. Palmer wilde de winkels al snel na zijn aantreden vernieuwen en opfrissen. Daar slaagde hij door tegenwerking van de oude garde binnen het familiebedrijf niet in. Uiteindelijk moest Palmer zelf het veld ruimen en ging het langzaam bergafwaarts met Blokker.

De huishoudketen zou de Kerst van 2024 niet halen. Deze week kwamen de curatoren met een verhullend persbericht, ruim een maand na het faillissement halverwege november: ze hadden een koper gevonden voor delen van het bedrijf. In elk geval de merknaam, het winkelconcept en de webshop krijgen een nieuwe eigenaar, die in het bericht niet bij naam werd genoemd.

Het FD meldde maandag als eerste dat niemand minder dan oud-bestuursvoorzitter Palmer de nieuwe eigenaar van Blokker is, waarop zijn twee neven het nieuws een dag later aan De Telegraaf bevestigen.

Blokker-bloed

Anders dan zijn achternaam doet vermoeden is Roland Palmer wel degelijk een telg uit de Blokkerfamilie. Zijn moeder Ans is een zus van Jaap en Ab Blokker, die van de oorspronkelijk West-Friese huishoudketen een internationaal opererend miljardenbedrijf maakten. Ans trouwde met een Brit, Bernard Palmer, en vestigde zich in het Engelse Brentwood waar hun zoon Roland opgroeide.

Na een studie Philosophy, Politics and Economics aan de prestigieuze universiteit van Oxford werkte Palmer sinds 2001 bij Unilever en Coca-Cola, om uiteindelijk consultant te worden bij de firma Bain & Company. Hij woonde in Engeland met zijn vrouw, waar hij genoot van de relatieve rust. Zo zei Palmer in 2016 tegenover vakblad RetailTrends: „Mijn broer en ik konden in alle luwte zijn wie we waren, uit de schijnwerpers van onze bekende familie in Nederland.”

In het boek Blokker: hoe het imperium de familie ontglipt beschrijven NRC-journalisten Teri van der Heijden en Barbara Rijlaarsdam (inmiddels Quote) hoe Palmer op zakelijk en persoonlijk vlak een hechte band heeft met zijn oom Jaap Blokker. Zo goed zelfs, dat als Jaap in 2009 hoort dat hij terminaal ziek is, hij in plaats van zijn twee adoptiezoons zijn neef Roland voordraagt als opvolger. De familienaam mag Palmer dan niet hebben, denkt Jaap, het Blokkerbloed heeft Palmer wel.

Geen Excel

Wanneer Palmer na het overlijden van Jaap Blokker in 2011 als 37-jarige de leiding krijgt, staan hem grote uitdagingen te wachten. De winkelformule, waaraan al jaren niks is veranderd, is hard aan vernieuwing toe die verder gaat dan het tapijt. Zo zijn er geen softwaresystemen die de voorraden bijhouden. Een van de hoogste financiële mannen kan in die jaren niet met Excel werken en weigert dat bovendien te leren.

Palmers grootste zorg: er is geen webwinkel. De Blokkerbroers geloofden daar niet zo in, en investeerden de winst liever in het ontwikkelen van nieuwe producten. Een poging om Blokker uit die achterstand te ‘kopen’ mislukt begin 2012. Palmer krijgt te horen dat webwinkel bol te koop staat, en onderneemt met Blokker een poging om die in te lijven. Uiteindelijk gaat het beursgenoteerde Ahold er met de grootste webwinkel van Nederland vandoor voor een overnamesom van 350 miljoen euro.

Ook in managementstijl botst het. Waar Palmer een werkomgeving met Angelsaksische bedrijfsvoering gewend is, wordt Blokker nog als een oude herenclub bestuurd vanuit een kantoorvilla in Laren. De band die Palmer heeft met zijn oom en mede-bestuurder Ab Blokker, is stukken minder goed dan die met wijlen Jaap Blokker. Ab Blokker is het niet eens met de in zijn ogen veel te kostbare vernieuwingsplannen van Palmer.

In 2014 opent de „nieuwe Blokker”. Geen bruin tapijt meer, lagere schappen en een bestelzuil waarmee klanten producten die alleen online zijn te vinden kunnen kopen. De ombouwoperatie komt uit de koker van Palmer, maar wordt tegengewerkt door Ab Blokker. De vernieuwingsoperatie stokt uiteindelijk na 50 van de destijds 600 winkels.

De betrekkingen binnen de top van Blokker Holding zijn op dat moment op een dieptepunt beland. Palmer weet Ab Blokker in 2014 nog uit het bestuur te werken, waarop die plaatsneemt in de raad van commissarissen. Maar als Palmer in 2015 nogmaals een bestuurder wil ontslaan, wordt Palmer zelf weggestuurd door de commissarissen – onder wie zijn eigen oom.

Na Palmers vertrek komt er in 2016 met Casper Meijer een ‘buitenstaander’ aan het roer – zonder familierelatie met de Blokkers. Dit keer worden de winkels wel allemaal verbouwd onder de noemer „de nieuwste Blokker”, voortbordurend op de vernieuwing die onder Palmer was ingezet. Het mag niet baten; Blokker raakt in toenemende geldnood en ziet klanten weglopen naar discountketens en webwinkels. Na in 2019 overgenomen te zijn door Mirage Retail Group van Michiel Witteveen gaat Blokker in 2024 failliet.

Broeden op vervolgstap

Roland Palmer blijft niet lang werkloos. Al snel na zijn vertrek bij Blokker in 2016 gaat hij aan de slag bij de Chinese internetgigant Alibaba, waarvoor hij vanuit Amsterdam de Benelux-tak runt. Daar moest hij Nederlandse merken enthousiasmeren om via Alibaba de Chinese markt op te gaan. Volgens een profiel in Quote is Palmer niet van plan om hoge promotie te maken bij Alibaba, waarvoor een emigratie naar China noodzakelijk zou zijn.

Het lijkt erop dat Palmer al een tijdje op een vervolgstap broedde. Afgelopen zomer trad hij uit functie bij de Nederlandse bv van Alibaba, blijkt uit het handelsregister. Of hij ook een leidinggevende positie wil innemen bij Blokker is onduidelijk. De Chinese contacten die hij bij Alibaba heeft opgedaan zullen hem ongetwijfeld helpen bij het doen waar Blokker in de hoogtijdagen goed in was: nieuwe trendy producten van Aziatische fabrikanten tegen een scherpe prijs aan Nederlanders verkopen.

Roland Palmer is terug van weggeweest bij Blokker, waar hij een nieuwe poging kan wagen de winkelketen naar zijn inzicht om te vormen. Naast bestuurder is hij nu eigenaar, en van tegenwerking of meningsverschillen over de kleur van het tapijt zal geen sprake meer zijn.

Delen





Mail de redactie