Tussen 1975 en 1981 verwierf de op 86-jarige leeftijd overleden acteur Penelope Keith een positie van onaantastbare populariteit in twee van de grootste televisieseries sinds de Tweede Wereldoorlog.
In Het goede leven, door Johannes Esmonde En Bob Larbeyzij was de aanmatigende buurvrouw Margo Leadbetter; in To the Manor Born van Peter Spence was ze de ontheemde semi-aristocratische, semi-verarmde weduwe Audrey Forbes-Hamilton, die gedwongen werd haar landgoed af te staan aan een gearriveerde groothandel en in het koetshuis te gaan wonen.
Twintig miljoen kijkers keken toe om te zien hoe Margo haar man Jerry vasthield (Paul Eddington) – een directeur van een bedrijf wiens bedrijf plastic speelgoed voor pakjes ontbijtgranen maakt – in zijn plaats terwijl hij hun buren, Tom en Barbara Good (Richard Briers en Felicity Kendal), stevig in die van hen. Terwijl Margo haar status in de lokale gemeenschap probeerde te vestigen en te verbeteren, gingen de Goederen terug naar de natuur, produceerden hun eigen voedsel en hielden dieren. Geiten zelfs. Bij het zien van een rubberlaars werd Margo groen.
Edwardiaanse misdaadverhalen werden vaak ‘snobisme met geweld’ genoemd. Keiths sitcompersonages belichaamden snobisme met vuile blikken, geen daden; de acteur, en ze was een uitmuntende technicus, hintte altijd naar licht en schaduw toen ze Margo ontwikkelde, vooral vanaf een perifeer begin in de serie. Keith had een strenge maar zoete stem en een ijzeren greep op de duistere kunsten van de komische timing. Het snobisme hield altijd op, ver verwijderd van onverdraagzaamheid en karikaturen.
Margo en Audrey waren altijd erg grappig, en niet ongebruikelijk ten koste van henzelf. De laatste lach was zeker om laatstgenoemde, omdat ze uiteindelijk verliefd werd op haar culturele vijand, Peter Bowles‘s scherp passende supermarktmagnaat Richard DeVere, en trouwde met hem in de laatste aflevering. Dit was natuurlijk ook haar triomf, toen ze weer bovenop haar eigen stapel werd geplaatst.
Het is de moeite waard om de kwaliteit van het acteren in beide series te benadrukken, die parallel liep met een nieuw tijdperk van sociale komedie uit de middenklasse op het West End-podium, vooral in de toneelstukken van Alan Ayckbourn. Deze begonnen altijd in het theater in zijn geboortestad in Scarborough, maar werden in Londen geproduceerd door Michael Codron met een cast met alle sterren, maar niet noodzakelijkerwijs tv-namen.
Keiths bazige Margo had, toen ze voor het eerst verscheen, een duidelijke relatie met Keiths bazige Sarah in Ayckbourns The Norman Conquests at the Globe (nu de Gielgud) in 1974. Kendal was ook in de Ayckbourn, naast Tom Courtenay, Bridget Turner En Michaël Gambon. Toen het stuk in 1977 op televisie werd uitgezonden, voegde Briers zich bij Keith, de enige overlevende van de cast van de Globe. De veroveringen van Norman, zoals onthuld in deze trilogie van ingenieus in elkaar grijpende komedies die zich afspelen tijdens een traumatisch weekend in verschillende delen van hetzelfde huis, waren die van twee schoonzussen, gespeeld door slechts zes personages, waaronder de cruciale, katalytische figuur van Courtenays onaangename en chaotische assistent-bibliothecaris, Norman.
Terwijl Margo’s sereniteit en zelfverzekerdheid tot op zekere hoogte een masker vormden voor een emotionele innerlijke onrust, straalde ze nog steeds met elke ademhaling een gevoel van voorstedelijk recht uit, terwijl Sarah’s oppervlakkige sociale geweld – het zilver schoonmaken, zei Michael Billington, alsof ze persoonlijk letsel wilde toebrengen – een leven lang seksueel ongeluk logenstrafte dat alleen maar werd verergerd door Normans ongewenste toenaderingen.
Keith leefde volgens het beeld van een verhoogde sociale status – als hoge sheriff van Surrey in 2002 en op elk niveau in het honourssysteem – maar haar achtergrond was niet ‘groots’. Ze werd geboren in Sutton, Surrey, de enige dochter van Frederick Hatfield, een soldaat die in de Tweede Wereldoorlog de rang van majoor bereikte, en zijn vrouw Constance (geboren Nutting).
De majoor marcheerde weg terwijl zijn enige dochter nog een jonge baby was. Moeder en dochter vestigden zich in Clapham, Zuid-Londen, en vervolgens in Clacton-on-Sea, Essex, waar Constance werkte als organisator van spelletjes en uitstapjes voor kinderen die in de hotels aan zee verbleven. Kleine Penny – zoals Penelope haar hele leven algemeen bekend stond – werd op zesjarige leeftijd overgebracht naar een rooms-katholiek kostschool (hoewel ze niet katholiek was), het Annecy-klooster in Seaford, East Sussex.
Twee jaar later hertrouwde haar moeder en Penny nam de achternaam van haar stiefvader aan, ook al had ze een intense hekel aan hem en sprak ze nooit over hem. Ze besloot in haar tienerjaren acteur te worden. Ze werd afgewezen door de Central School of Speech and Drama in Londen omdat ze te lang was (1,80 meter), maar werd toegelaten tot de Webber Douglas. Ze maakte een professioneel debuut in 1959 in het Chesterfield Civic Theatre als Alice Pepper in de Broadway-komedie The Tunnel of Love.
Nadat ze de rondes had gedaan in de herhalingen – Lincoln, Manchester, Salisbury – speelde ze kleine rollen in de baanbrekende Wars of the Roses van de Royal Shakespeare Company in 1963. Ze had ook ‘niet nader genoemde rollen’ in Julius Caesar van hetzelfde seizoen, maar was maar al te goed te horen in de scènes van het publiek. Wanneer Kenneth HaighToen Marcus Antonius haar, samen met de andere vrienden, Romeinen en landgenoten, vroeg om hem hun oren te lenen, riep ze: ‘Eer je dan bent, heb een oor, heb er één van mij’, en werd op de vloer gelegd door de woedende artistiek directeur, Peter Hall.
In de regisseur vond ze een vroege kampioen Robin Philipsdie haar castte als Big Molly in Colin Spencer’s Ballad of the False Barman (1966) in de Hampstead Theatre Club en als Magdalena in Lorca’s The House of Bernarda Alba in het Greenwich Theatre in 1973. Haar eerste langlopende rol in een tv-serie was in Kate (1970-72), dat zich afspeelt in een damesblad waar Phyllis Calvert was de gelijknamige Kate, een lijdende tante. Keith verscheen in een Franciscus Durbridge thriller, Plotseling thuis (1971), bij de Fortune en een partnerschap aangegaan Fenella Fielding in Coward’s Fallen Angels – ik wou dat ik dat had gezien – in het Watford Palace in 1974.
Toen werd haar relatieve anonimiteit natuurlijk op het podium en op het kleine scherm verbroken. Ze maakte op slimme wijze misbruik van de verwachtingen van haar publiek, maar slaagde er ook in deze te ondermijnen. Ze heeft nog nooit een serie gehad die zo populair was als de grote twee, maar in Executive Stress (1986-88) kon ze zich voor Engeland in groene Bucks kandidaat stellen toen de uitgeverij van haar man de hare overnam; als nieuw gekozen Labour-parlementslid in No Job for a Lady (1990-92) in de politieke problemen terechtkomen; en wordt voogd over de drie kinderen (en hun huisdieren) van haar vervreemde zoon, omgekomen bij een auto-ongeluk, in Next of Kin (1995-97).
Haar variaties op de snobistische Margo/Audrey waren in het theater zelfs nog opzienbarender; hoewel ze, net als veel grote sterren, meer herkenbaar ‘dezelfde’ was dan dat ze een zelftransformator was. Acteren heeft vooral te maken met de persoonlijkheid van de artiest, zoals gebroken door techniek, en zij was een uitstekend voorbeeld van dit fenomeen.
In Michael Frayns Donkeys’ Years (1976) op hetzelfde podium, The Globe, als The Norman Conquests, was ze de heerszuchtige Lady Driver, de vrouw van de meester op een Oxbridge-universiteit, onfatsoenlijk opgesloten en ongedaan gemaakt tijdens de nachtelijke streken van een opzichtige zilveren jubileumavond.
Vervolgens werd ze een spil van de zomerseizoenen en herfsttransfers, meestal naar de Haymarket, van het Chichester Festival-theater waar ze in 1977, terwijl ze tegenover haar verscheen Keith Michel als minnares van de koning, Orinthia in Shaw’s The Apple Cart, ontmoette ze haar toekomstige echtgenoot, Rodney Timson. Hij was een plaatselijke politieagent en had dienst op een jubileumgala dat werd bijgewoond door Prinses Margaretha.
Keith trok zijn aandacht in de presentatieopstelling na de show. Timson kwam, na een bezoek aan haar kleedkamer, in een roes tevoorschijn. Het was een coup de foudre, liefde op het eerste gezicht.
Ze trouwden in 1978. Timson ging met pensioen bij de politie en werd Penny’s manager. Hij zorgde voor een harde deal voor haar toen ze de klassieke rollen aanvinkte: een onwaarschijnlijk winkelmeisje, Maggie Hobson, in Hobson’s Choice, en een minder onwaarschijnlijke Lady Cicely Waynflete in Shaw’s Captain Brassbound’s Conversion, op de Haymarket in 1982; een Marcel-zwaaide Judith Bliss in Coward’s Hay Fever in 1983.
Het meest verrassende van alles was haar diepgevoelde optreden in 1988 als Hester Collyer, de dochter van de predikant in Rattigans The Deep Blue Sea, die een respectabel huwelijk verlaat vanwege seks met een verkwistende piloot in een smerige kelderflat in Ladbroke Grove. Deze productie, geregisseerd door Alan Strachanwas de eerste West End-heropleving van het stuk sinds de première in 1952 met Peggy Ashcroft in de hoofdrol, en een openbaring.
Keith werd verzoend met Hall tijdens zijn zomerseizoenen in het Theatre Royal, Bath, en keerde in 2001 terug naar West End in een goed doordachte bewerking van Coward’s korte verhaal. Sterren kwaliteitwaarin ze de bitterheid van Coward transformeerde terwijl het theater om hem heen veranderde in een geamuseerde tolerantie en accommodatie. Ze was echter nog steeds raak, met de eenregelige zingers en het ongebreidelde sarcasme. Dat was ze Vrouwe Bracknellnatuurlijk, in 2008, en Mevrouw Malaprop in The Rivals uit 2010, ‘eigenzinnig als een allegorie aan de oevers van de Nijl’, met aan het einde een spoor van droefheid.
Naarmate de eeuw vorderde, maakte ze opnieuw een briljante carrièrestap: ze vervulde de hoop van het publiek door ‘zichzelf’ – met natuurlijk zelfvertrouwen – te spelen als de hoge sheriff van Surrey, en vervolgens opnieuw te diversifiëren, met verbluffend succes, als een persoonlijkheidspresentator van Channel 4 TV-programma’s over Britse dorpen. Zij en Rodney woonden er zelf in – Milford, vlakbij Guildford – en hadden een vakantiehuis op Black Isle, in de Schotse Hooglanden. Toen ze over zulke plaatsen sprak, was de passie duidelijk.
Haar andere passie was tuinieren. Ze zou liever tuinieren dan een rode loper-evenement bijwonen. Ze volgde Laurence Olivier op als voorzitter van het Actors’ Benevolent Fund (ze werd in 2022 afgezet na een onaangename interne putsch, die voortkwam uit een bestuursconflicten was erdoor van streek) en diende als president van de zuidwestelijke Surrey-afdeling van de National Trust en beschermheer van het Yvonne Arnaud-theater in Guildford.
Keith werd in 1989 benoemd tot OBE, schoof op tot CBE in 2007 en werd in 2014 tot dame benoemd.
Ze laat Rodney en hun twee zonen achter.
