Washington
De scherpste economische neergang in de Amerikaanse geschiedenis, de hoogste inflatie in meer dan veertig jaar, agressieve politieke aanvallen van het Witte Huis en de ergste mondiale energieschok ooit.
Dit zijn enkele van de buitengewone gebeurtenissen die zich hebben voorgedaan tijdens het achtjarige voorzitterschap van Jerome Powell bij de Federal Reserve, een instelling die tot taak heeft de economie te beheren om maximale werkgelegenheid en stabiele prijzen te bereiken. De ambtstermijn van Powell eindigt vrijdag met Kevin Warsh heeft het nu bevestigd dat de Senaat het heft in handen neemt.
De vertrekkende Fed-leider staat bekend als een vaste hand die meewerkt en besluitvaardig is, vertelden enkele van zijn voormalige collega’s aan CNN. Zij schreven het leiderschap van Powell toe aan het succes van de Fed bij het omgaan met de talrijke economische crises van de afgelopen jaren, waardoor hij misschien wel de meest beproefde voorzitter van de Fed in de 113-jarige geschiedenis van de Amerikaanse centrale bank is geworden.
“Het is moeilijk om aan een andere Fed-voorzitter te denken die met zo’n combinatie van klappen voor de Amerikaanse economie te maken kreeg”, vertelde Patrick Harker, die van 2015 tot 2025 president was van de Federal Reserve Bank of Philadelphia en nauw samenwerkte met Powell, aan CNN.
“Je moet echt terug naar Marriner Eccles voor een Fed-voorzitter die zich bezighield met iets dat leek op Jay (Jerome Powell). Hij behandelde de Grote Depressie en de Tweede Wereldoorlog”, zei hij over Eccles.
De Covid-19-pandemie was Powells grootste uitdaging aan het roer van de machtigste centrale bank ter wereld, zeggen economen en voormalige Fed-functionarissen.
“De pandemie was niets dat de Fed eerder had meegemaakt”, zegt Loretta Mester, die van 2014 tot 2024 president van de Cleveland Fed was en met Powell samenwerkte. “Het was een gezondheidssituatie die gevolgen had voor de economie, het begrotingsbeleid en het monetair beleid.”
De plotselinge sluiting van bedrijven in het voorjaar van 2020 leidde tot een recorddaling van het bruto binnenlands product, de breedste maatstaf voor de economische productie; en consumentenbestedingen, de levensader van de Amerikaanse economie. Het zorgde ook voor een stijging van het werkloosheidscijfer tot 14,8% in april 2020het hoogste cijfer sinds de Grote Depressie.
Ook de financiële markten stortten in, wat de snelste afdaling naar het bearmarktgebied in de geschiedenis markeerde, toen paniekerige beleggers zich haastten naar contant geld, wat op zijn beurt leidde tot een ernstige kredietcrisis. Powell riep zijn collega’s van de centrale banken snel bijeen voor twee zeldzame spoedvergaderingen in maart 2020 om de rente tot bijna nul te verlagen en via een kredietprogramma liquiditeit in het financiële systeem te injecteren.
Powell omschreef de noodmaatregelen van de Fed als een “ongekende” poging om de economie “krachtig, proactief en agressief” te ondersteunen. Het doel, zo zei Powell, was om een “brug” te bouwen naar een economisch herstel, en die inspanningen, in combinatie met de agressieve reactie van het Congres, worden algemeen gezien als het verzachten van de eerste klap van de pandemie voor de Amerikaanse economie.
“De (Fed) reactie op Covid was succesvol in het herstellen van de marktstabiliteit en het behouden van de toegang tot krediet”, schreef Erin Lockwood, hoogleraar politieke wetenschappen aan de Universiteit van Californië, Irvine, en Fed-resident aan het Roosevelt Institute, in een verklaring.
Maar de brullende comeback van de economie na de pandemische recessie verliep niet zonder problemen.
In 2021, toen bedrijven hun uiterste best deden om de werknemers die ze het jaar daarvoor hadden ontslagen, opnieuw in dienst te nemen, boden ze hogere lonen aan om te putten uit een pool van werknemers die tijdens de pandemie om verschillende redenen was gekrompen. Niet alleen hadden de Amerikaanse werknemers de overhand op de arbeidsmarkt, ze zaten ook vol met spaargeld dat ze hadden opgebouwd tijdens de wijdverbreide shutdowns en stimuleringsbetalingen tijdens de pandemie. Destijds waren de toeleveringsketens ook nog steeds aan het herstellen van de verstoringen uit het pandemietijdperk.
Al deze factoren vormen de basis voor de meest intense inflatiestijging in veertig jaar. Maar destijds zeiden verschillende beleidsmakers, waaronder Powell, dat elke prijsdruk waarschijnlijk ‘van voorbijgaande aard’ zou blijken te zijn – een woord waar Fed-functionarissen later spijt van zouden krijgen. De inflatie duurde uiteindelijk langer en was niet van voorbijgaande aard, grotendeels doordat werknemers loonsverhogingen eisten ter compensatie van de hogere inflatie, ook wel ‘tweederonde-effecten’ genoemd.
Uiteindelijk besefte de Fed dat ze de rente moest gaan verhogen, wat ze in maart 2022 ook deed, in wat de meest agressieve renteverhogingscyclus sinds de jaren tachtig bleek te zijn. In tijden van hoge inflatie verhoogt de Fed haar belangrijkste rentetarieven om een oververhitte economie af te koelen en de inflatie wat wind te ontnemen; en doet doorgaans het tegenovergestelde wanneer de werkloosheid stijgt en de groei een impuls nodig heeft.
Maar aangezien het monetaire beleid de economie met vertraging beïnvloedt, was het al te laat om te voorkomen dat de inflatie in juni 2022 het hoogste punt in vier decennia zou bereiken. Destijds waarschuwde Powell voor de noodzakelijke ‘pijn’ die de renteverhogingen door de Fed zouden kunnen veroorzaken voor huishoudens in haar strijd om de inflatie te beteugelen. Maar ondanks de hogere leenkosten die veel Amerikanen onder druk zetten – vooral gezinnen met lagere inkomens – bleek de Amerikaanse economie opmerkelijk veerkrachtig, waardoor een recessie werd vermeden.
De tegenstanders van Powell wijzen vaak op deze inflatiestijging als een grote fout van de Fed. Mester, destijds lid van het rentebepalende comité van de Fed, zei tegen CNN “we hebben te langzaam gehandeld”, maar zei dat het een “ongekende situatie” was en dat niemand echt wist hoe dit uiteindelijk zou uitpakken.
Harker herhaalde dat sentiment en beschreef het als een “verkeerde lezing”, maar zei dat de Fed niet de enige was die de verkeerde keuze maakte.
“De consensus van niet alleen de Fed, maar van de economische beroepsgroep in die tijd was dat de inflatie van voorbijgaande aard zou zijn”, aldus Harker. “Dit was niet alleen een fout van de Fed, het was echt een fout van voorspellers op Wall Street en academische economen.”
Belangrijk is dat de erfenis van Powell ook zal worden bepaald door zijn strijd om het vermogen van de Fed om de rente vast te stellen zonder politieke inmenging in stand te houden.
Slechts enkele maanden na Powells voorzitterschap in 2018 begon Trump hem en de centrale bank te bekritiseren omdat ze de rente niet hadden verlaagd. Het uitschelden werd hervat nadat Trump aan zijn tweede termijn was begonnen. Het afgelopen jaar heeft de president ongekende druk uitgeoefend op de Fed in een poging een lagere rente af te dwingen. Trump heeft gezegd dat de rentetarieven lager moeten worden om de leenkosten van de overheid te verlagen en de economische groei te stimuleren.
De Fed stelt de rentetarieven echter vast op basis van de economische omstandigheden en de vooruitzichten, en niet op de eisen van een zittende president – een kenmerk dat is vastgelegd in het congreshandvest waarmee de Fed in 1913 werd opgericht, en ook een hoeksteen van de stabiliteit van de Amerikaanse economie.
Het is een punt dat Powell vaak heeft herhaald: “Onafhankelijkheid is wat ons in staat stelt ons werk te doen. Het is van cruciaal belang dat we die hebben, zodat we de prijsstabiliteit kunnen behouden”, vertelde hij in maart aan verslaggevers na het rentebesluit van de Fed die maand.
Maar dat heeft Trump er niet van weerhouden een buitengewone drukcampagne uit te voeren om de Fed naar zijn hand te zetten. Hij heeft Powell herhaaldelijk beledigd en gedreigd hem te ontslaan; zijn bondgenoten blijven een renovatie van het hoofdkwartier van de Fed kenmerken als bewijs van wanbeheer onder Powell; en de president probeert Fed-gouverneur Lisa Cook eruit te zetten in een baanbrekende zaak die dat wel zal doen worden beslist door de Hoge Raad.
Powell heeft teruggevochten. In januari onthulde hij in een verbluffende videoverklaring dat federale aanklagers de getuigenissen onderzochten die hij vorig jaar aan het Congres had afgelegd over de renovaties van de Fed. Powell bestrafte deze inspanningen als een druktactiek van de uitvoerende macht. Later die maand woonde Powell mondelinge pleidooien bij het Hooggerechtshof bij in de zaak Trump v. Cook, in een ongebruikelijke blijk van steun voor de onafhankelijkheid van de Fed. Zelfs tijdens zijn laatste persconferentie als voorzitter in april bleef Powell het belang van de onafhankelijkheid van de Fed benadrukken.
“Het gaat niet om de Fed of de instellingen, het gaat om de voordelen van een centrale bank die beslissingen neemt op basis van analyses en onze beste ideeën, in plaats van te proberen politici te helpen of pijn te doen”, zei hij. In die toespraak bevestigde Powell ook dat hij zijn rol als gouverneur in het bestuur van de Fed zal behouden totdat hij vaststelt dat het federale onderzoek naar hem werkelijk voorbij is.
Powell zei dat hij niet van plan is zich te bemoeien met het leiderschap van Warsh, waarbij hij het belang benadrukte van het respecteren van het gezag van de voorzitter van de Fed. Powell gaf de nieuwe voorzitter van de Fed zelfs wat advies.
‘Blijf uit de gekozen politiek’, zei Powell. “Als je democratische legitimiteit wilt, verdien je die door je interacties met onze gekozen toezichthouders, en dus is het iets waar je hard aan moet werken – en ik heb er hard aan gewerkt.”
