President Xi Jinping belooft groenere toekomst

Trekkracht. Dat is wat China nog steeds heeft in Afrika.

Terwijl de invloed van anderen op het continent in twijfel wordt getrokken – Frankrijk en de rest van de EU worden bijvoorbeeld gemeden door de militaire junta’s in de Sahel, en het Russische huurlingen-veiligheidsaanbod met diep wantrouwen wordt bekeken door pro-Westerse Afrikaanse regeringen – heeft China een middenweg bewandeld.

Delegaties uit meer dan 50 landen van het Afrikaanse continent besloten dat het de moeite waard was om deze week naar Beijing te reizen voor de laatste China-Afrika-top, ook wel bekend als het Forum voor China-Afrikaanse Samenwerking (Focac).

Tientallen leiders kwamen opdagen, waaronder ook VN-chef António Guterres.

Naast veteranen als de sterke man van Congo-Brazzaville, Denis Sassou-Nguesso, was dit de eerste bijeenkomst voor het nieuwe Senegalese staatshoofd Bassirou Diomaye Faye. Hij werd beloond met een plek op de eerste rij naast president Xi Jinping op een familiefoto van leiders en hun echtgenotes.

Voor Afrikaanse regeringen die zich ergeren aan de druk om partij te kiezen in internationale geschillen, lijkt China nu een verrassend betrouwbare partner te zijn, die bereid is om zonder onderscheid samen te werken met zowel de bondgenoten van Moskou als met burgerstaten die dichter bij Europa en de VS liggen.

Peking onderhandelt uiteraard hard om zijn eigen economische belangen te behartigen en behoefte te hebben aan natuurlijke grondstoffen. In ruil daarvoor krijgt het land ontwikkelingssteun, met name de bouw van zware infrastructuur.

Het land wordt er regelmatig van beschuldigd dat het Afrikaanse landen ertoe aanzet te veel schulden aan te gaan. Bovendien was het land aanvankelijk terughoudend met het deelnemen aan de internationale inspanning om de zware terugbetalingslasten die sommige landen ondervinden, te verlichten.

Zelfs nu nog weigert het land om schulden volledig kwijt te schelden.

Klachten dat China te veel geschoolde bouwfuncties reserveert voor zijn eigen werknemers, ten koste van de opleiding van Afrikanen, zijn alledaags. De groeiende aanwezigheid van Chinese handelaren heeft wrevel veroorzaakt onder sommige traditioneel dominante commerciële gemeenschappen.

Maar voor veel Afrikaanse regeringen zijn dit haarkloverijen.

Wat zij waarderen in een steeds meer gepolariseerde wereld is de onpartijdige bereidheid van Beijing om overal actief betrokken te blijven, zonder politieke randvoorwaarden.

Uiteraard zijn het vooral de Chinese bouwprojecten van omvangrijke transportprojecten die de meeste aandacht trekken. Internationale ontwikkelingsinstellingen en westerse commerciële investeerders behandelen deze projecten vaak met de nodige voorzichtigheid.

De staatsgreep in Niger in juli 2023 heeft de Chinezen er niet van weerhouden een 2.000 kilometer lange pijpleiding aan te leggen om de groeiende olieproductie van het land naar een exportterminal in Benin te transporteren.

In Guinee, ook onder militair bewind, is het in China gevestigde Winning Consortium ver gevorderd met de bouw van een 600 km lange spoorlijn naar de kust. Deze zal lopen vanaf een van ‘s werelds grootste ijzerertsvoorraden in Simandou, een plan waarvoor opeenvolgende Guinese regeringen moeite hadden om internationale donorsteun te krijgen.

En de Focac-top van deze week bracht een voortzetting van deze strategie met de aankondiging van nog eens 360 miljard yuan ($50,7 miljard; £36,6 miljard) aan financiering voor de komende drie jaar.

Maar deze keer is er een verschil: de topconferentie richt zich met name op de transitie naar groene energie, met inbegrip van investeringen in de productie in Afrika, met name in elektrische voertuigen.

Dat is zowel in praktische als symbolische zin belangrijk voor een continent dat bekendstaat om zijn grote achterstand op Azië als het gaat om de ontwikkeling van geavanceerde industrieën.

Tijdens de top werden echter ook beloftes gedaan over steun voor andere soorten groene projecten. Zo kondigde Xi aan bereid te zijn om 30 projecten voor schone energie te lanceren en samen te werken in de nucleaire sector.

Die laatste hint raakt een gevoelig punt voor Afrikaanse commentatoren die zich ergeren aan het feit dat Frankrijk al tientallen jaren uranium uit Niger wint om zijn eigen kernenergiesector te bevoorraden, zonder dat het daarvoor projecten voor West-Afrika heeft voorgesteld.

China is ook actief in de uraniummijnbouw in Niger.

Maar gezien de uiterst complexe technische en veiligheidsuitdagingen van de nucleaire sector, blijft het de vraag of de belofte van de Chinese president werkelijk meer zal betekenen dan wat geruststellende, warme woorden.

Bovendien ging de Focac-top voorbij aan een aantal gevoeligere en omstreden milieukwesties, zoals de regelmatige beschuldigingen dat grote Chinese schepen overbevissing plegen, waardoor er voor de lokale ambachtelijke boten weinig overblijft om te vangen.

De minister van Visserij van Sierra Leone, prinses Dugba, gaf er de voorkeur aan om de regering daar te prijzen voor de bouw van een nieuwe vissershaven.

Ondertussen probeerde Xi de zelfpresentatie van China als een land dat tot het ‘globale zuiden’ behoort, in stand te houden. Hij wees erop dat zijn land en Afrika samen een derde van de wereldbevolking huisvesten.

Tijdens de top werden de Verklaring van Peking over het bouwen van ‘een gedeelde toekomst in het nieuwe tijdperk’ en het Actieplan van Peking voor 2025-2027 aangenomen.

Xi riep Chinese aannemers op om terug te keren naar Afrika nu de verstorende beperkingen uit het Covid-tijdperk zijn weggenomen. Hij sprak over een verdrievoudiging van infrastructuurprojecten, de creatie van een miljoen banen en samenwerking in verschillende sectoren.

Het is echter nog niet helemaal duidelijk wat de beloofde financiering van 360 miljard yuan – kennelijk bedoeld om het internationale aanzien van de Chinese munt te vergroten – concreet zal inhouden.

De president zei dat er 210 miljard yuan (29,6 miljard dollar) zou worden verstrekt via kredietlijnen, terwijl er 70 miljard yuan (9,9 miljard dollar) zou worden geïnvesteerd in het bedrijfsleven.

Hij kondigde ook 280 miljoen dollar aan militaire en voedselhulp aan, maar voor een heel continent is dat een marginaal bedrag, vergeleken met de grootschalige economische financiering.

Het is nog maar de vraag hoe die nieuwe financiering wordt verdeeld en of het op een manier wordt beheerd die voorkomt dat sommige landen weer in onhoudbare schulden terechtkomen.

De afgelopen 10 tot 15 jaar werd de Chinese kredietverlening aan Afrikaanse landen, die graag door wilden gaan met de aanleg van infrastructuur, er veelal van beschuldigd dat deze landen weer in een schuldencrisis terechtkwamen, terwijl ze nog maar twintig jaar profiteerden van internationale schuldkwijtscheldingsprogramma’s.

In 2016, het topjaar, werd aangekondigd dat China 30 miljard dollar aan leningen aan Afrika zou verstrekken.

Projecten werden vaak gefinancierd door China Eximbank, onder voorwaarden die doorgaans vertrouwelijk bleven. Deze voorwaarden waren vrijwel zeker veel duurder dan financiering via de zachte kredietvensters van instellingen als het Internationaal Monetair Fonds, de Wereldbank en de Afrikaanse Ontwikkelingsbank, of de subsidies die door veel westerse overheidsdonoren werden verstrekt.

Verdedigers van de Chinese aanpak zouden er echter terecht op kunnen wijzen dat het land vaak bereid was om projecten te financieren en te bouwen, en dat het daarbij risico’s nam, in omstandigheden waarin andere partners niet bereid waren om op de vereiste schaal middelen in te zetten.

En tot op zekere hoogte ontstond er een natuurlijke arbeidsverdeling, waarbij China de zware infrastructuur financierde en bouwde, terwijl westerse donoren en de grote ontwikkelingsinstellingen de eveneens essentiële ‘zachte’ investeringen financierden – in gezondheidszorg en onderwijs, vaardigheidstrainingen, overheidssystemen, voedselzekerheid, veerkracht op het platteland, enzovoort.

Toen de omvang van de nieuwe financiële druk op veel landen duidelijk werd, vooral in het licht van de wereldwijde economische vertraging als gevolg van de pandemie, hebben de G20-landen het Gemeenschappelijk Kader opgezet om landen met schulden weer op een houdbaar pad te krijgen.

China deed mee aan de poging om de terugbetalingslasten van ontwikkelingslanden te herstructureren. Maar critici beschuldigden China ervan niet genoeg te doen.

Nu, een aantal jaar later, suggereert de Focac-top van deze week dat het beeld mogelijk nog verder zal evolueren.

Net zoals China twintig jaar geleden een rol begon te vervullen in de ontwikkeling van infrastructuur die de traditionele Afrikaanse donoren niet langer adequaat konden vervullen, heeft Beijing nu de ambitie om een ​​belangrijke partner voor het continent te worden in nieuwe hightechindustrie en groene technologie op een schaal die veel Europese en Noord-Amerikaanse bedrijven niet willen of kunnen overwegen.

Terwijl westerse investeringen in Afrika, met name in landen ten zuiden van de Sahara, nog steeds grotendeels gedomineerd worden door mijnbouw, olie, gas en landbouw, en Rusland zich richt op veiligheidsdiensten voor bevoorrechte regimes, spreekt Peking over een bredere economische visie.

De vraag is echter of dit, afgezien van de retoriek van Xi, ook daadwerkelijk zal leiden tot een diversificatie in nieuwe sectoren, zoals de groene industrie.

Zal de traditionele focus op grote infrastructuurprojecten, afgezien van een paar prestigieuze nicheprojecten, de overhand blijven houden?

Het is nog niet duidelijk of de relatie tussen China en Afrika op het punt staat fundamenteel te veranderen.

Paul Melly is consultant bij het Afrikaprogramma van Chatham House in Londen.