RaMell Ross’ ‘Nickel Boys’ brengt de beruchte wreedheid van een zuidelijke hervormingsschool tot leven

Filmregisseur RaMell Ross is onbeschaamd over zijn focus op het Zwarte Zuiden in zijn werk. Zijn eerste speelfilm documentaire, “Hale County This Morning, This Evening,” legt de educatieve ervaringen, de klassenstrijd en de weerklank van de segregatie van Jim Crow in een gemeenschap in Alabama vast, wat hem in 2019 een Oscar-nominatie opleverde.

‘Nickel Boys’, Ross’ eerste speelfilm, sluit aan bij zijn professionele en persoonlijke missie. Hij en producer Joslyn Barnes bewerkten de film uit Colson Whiteheads Pulitzer Prize-winnende roman ‘The Nickel Boys’ uit 2019.

Het verhaal speelt zich af op de fictieve Nickel Academy, gebaseerd op de notoir wrede Arthur G. Dozier School for Boys in de buurt van Tallahassee, Florida, dat 111 jaar lang actief was voordat het in 2011 door het ministerie van Justitie werd gesloten. Veel erger dan de blanke kinderen die onder de hoede van de instelling waren, werden honderden zwarte kinderen fysiek en emotioneel mishandeld zonder enige verantwoording. Bijna 100 tieners en jongens – en mogelijk meer – stierven op het terrein, en velen werden begraven in ongemarkeerde graven.

“Het leek mij perfect om me aan te passen”, zegt Ross, die parttime in Alabama woont. “Ik was een zwarte jongen en ik herken mezelf specifiek in Elwood omdat ik met veel liefde ben opgegroeid. Ik was een heel, heel, heel braaf kind, omdat ik bang was dat er iets kleins zou gebeuren en dat het alleen maar zou escaleren, en dat het leven zou ontsporen, en dat ik mijn ouders in de steek zou laten en dat alles wat ze hadden gedaan voor niets zou zijn.’

Voor Ross is ‘Nickel Boys’ ook sterk verbonden met zijn veelgeprezen documentaire.

“Ik denk dat ik onbedoeld een proof of concept heb gemaakt toen ik ‘Hale County This Morning, This Evening’ maakte, en de esthetiek van deze film is daar een evolutie van”, gaf hij toe.

Van de twee hoofdpersonen in ‘Nickel Boys’ is Jack Turner, gespeeld door Brandon Wilson, meer doorgewinterd en hij raakt bevriend met de meer naïeve Elwood Curtis, wiens mooie toekomst als student begin jaren zestig eindigt wanneer hij een lift accepteert van een oudere zwarte man in een gestolen auto.

Turner en Elwood bieden het publiek toegang tot de gruwelijke wereld van Nickel, een gescheiden jeugdgevangenis voor jongens. In tegenstelling tot Turner heeft Elwood, gespeeld door Ethan Herisse, een liefhebbende grootmoeder Hattie, gespeeld door Aunjanue Ellis-Taylor, die haar best doet om hem als kind te beschermen en vecht om hem te bevrijden van Dozier.

Ross zei dat het belangrijk was dat de acteurs die Elwood en Turner spelen tijdloos lijken. “Er is iets aan het maken van historische producties of het verkennen van de geschiedenis waarbij we te veel aandacht besteden aan de symboliek, de toespraak, de kleding en de achtergrond, de omgeving, die het in deze bizarre capsule van de geschiedenis duwt”, legde hij uit.

“Ik zou zeggen dat er iets onbewusts gebeurt, waarbij je denkt: ‘Ze zijn niet zoals wij. Ze zijn niet precies hetzelfde als wij. Of er is iets anders. De tijden waren anders’, vervolgde hij. “We stonden erop om twee jongens te vinden die zich nu voelden, die zich ook zo konden voelen, wat een beetje nu is, wat ook toen is.”

Ross deelde ook zijn ontzag voor Ellis-Taylor, die hij, samen met Herisse en Wilson, deze maand de Social Impact Award voor hun film uitreikte tijdens de Critics Choice Association Celebration of Black Cinema & Television in Los Angeles.

“Ze leeft het personage echt na, wat een beetje verontrustend is als de scènes echt heel emotioneel zijn, omdat we ze vier of vijf keer filmen”, zei hij.

Maar Ellis-Taylor weet dat het bij het werk hoort.

“Dit is het soort werk dat ik wil doen”, zegt Ellis-Taylor, die genomineerd was voor een Academy Award voor haar rol in “King Richard” uit 2021 en Oscar-buzz begint te krijgen voor “Nickel Boys.” “Ik ben meer dan gezegend om met iemand als RaMell Ross te werken, om met Ethan Herisse te werken, om met Brandon Wilson te werken, en om deel uit te maken van het vertellen van verhalen die naar mijn mening enige gerechtigheid geven aan die kinderen op de Dozier School.”

Bepalen hoe de wreedheid van deze pijnlijke geschiedenis gepresenteerd moest worden zonder deze te verheerlijken of te veranderen in traumaporno was een enorme uitdaging voor Ross, die zich er maar al te goed van bewust is hoe onverantwoord geweld tegen zwarte lichamen historisch gezien is vastgelegd in fotografie, film en zelfs op de televisie. nieuws.

Ross dacht daarentegen na over manieren om vast te leggen hoe ‘somatisch, psychologisch en volledig geabsorbeerd’ die brutaliteit is. Het komt tot uiting in de manier waarop de film wordt opgenomen vanuit het perspectief van verschillende personages.

De lofbetuigingen voor Ross geven aan dat de critici zijn aanpak waarderen. Hij heeft al de onderscheidingen voor beste regisseur gewonnen bij de Gotham Awards en de New York Film Critics Circle Awards en ontving een Critics Choice Awards-nominatie. Als film heeft ‘Nickel Boys’, waarin ook Daveed Diggs een kleine maar belangrijke rol speelt, verschillende prijzen voor de beste film ontvangen, waaronder de Golden Globes.

“Het verhaal is behoorlijk hartverscheurend”, gaf Ross toe, maar voegde eraan toe: “Ik denk dat het einde uiteindelijk hoopvol is.” Hij ziet het als “het soort verlossing waar veel mensen naar op zoek zijn als ze naar” een trieste, zware film kijken.

Die hoop, zo vertelde hij, ‘komt echter op een meer conceptuele manier.’