Sabeltand ‘kitten’-mummie die in Siberië is opgegraven, is de eerste in zijn soort

Meld u aan voor de wetenschapsnieuwsbrief Wonder Theory van CNN. Verken het universum met nieuws over fascinerende ontdekkingen, wetenschappelijke ontwikkelingen en meer.

CNN
—

Een gemummificeerd ijstijdwelpje uit Siberië is de eerste bekende mummie van een sabeltandkat, en de ontdekking ervan veroorzaakt opwinding onder paleontologen. De uitzonderlijke bewaring van de mummie bood het eerste beeld van hoe sabeltandkatten eruit zagen. In de zachte weefsels staan ​​aanwijzingen over waar de spieren van de kat het grootst waren en hoe dat zijn jachtstijl mogelijk heeft beïnvloed.

Overvloedig bont en gemummificeerd vlees bedekte het gedeeltelijke lijk, en het gezicht, de voorpoten en de romp waren bijna intact, meldden wetenschappers donderdag in het tijdschrift Wetenschappelijke rapporten. De donkerbruine vacht van de welp was kort maar erg dik, ongeveer 20 tot 30 millimeter lang. De vacht was ook verrassend zacht, zei hoofdonderzoeksauteur Alexey V. Lopatin, volwaardig lid van de Russische Academie van Wetenschappen in Moskou en hoofdonderzoeker en directeur van het Borissiak Paleontologisch Instituut van de academie.

“Het is een fantastisch gevoel om met je eigen ogen de levensvorm van een lang uitgestorven dier te zien”, vertelde Lopatin in een e-mail aan CNN. “Zeker als het gaat om zo’n interessant roofdier als de sabeltandkat.” Deze uitgestorven carnivoren, verre verwanten van moderne grote katten, staan ​​bekend om hun lange, bladachtige hoektanden, die wel 20 centimeter lang kunnen worden.

De mummie is het eerste bewijs uit Azië van de sabeltandkatsoort Homotherium latidens, zei Lopatin, hoewel gefossiliseerde botten dat wel waren. eerder gevonden op locaties in Nederland en in de Canadese Yukon. Andere soorten bevroren mummies uit de ijstijd, zoals wolharige neushoorns en mammoetenzijn bekend uit de Siberische regio Yakutia in Rusland.

Maar gemummificeerde katten zijn in vergelijking ‘uiterst zeldzaam’, zei Lopatin. Vóór deze ontdekking waren er slechts twee bekende kattenmummies, beide welpen van de holenleeuw Panthera spelaea uit het stroomgebied van de Uyandina-rivier in Yakutia.

“Nu hebben we de Homotherium-welp aan deze lijst toegevoegd”, zei Lopatin. Het extraheren van DNA uit de mummie zal een belangrijke volgende stap zijn om deze soort te begrijpen, evenals een gedetailleerder onderzoek van het skelet, de spieren en het haar van de mummie, voegde hij eraan toe.

Paleontoloog Jack Tseng, die de anatomie van uitgestorven zoogdieren bestudeert en niet bij de ontdekking betrokken was, kon “geen woorden vinden” toen hij nadacht over “de schat aan informatie die uit deze bijzondere ontdekking zou kunnen voortkomen”, vertelde hij aan CNN.

“Het is zeldzaam om überhaupt botten van deze afstamming te vinden, laat staan ​​zacht weefsel dat ermee geassocieerd is”, zegt Tseng, universitair hoofddocent aan de afdeling integratieve biologie van de Universiteit van Californië, Berkeley. “Ik weet niet of de geesten van andere paleontologen net zo verbaasd zijn als de mijne, maar het is alsof de realiteit verandert nu we dit hebben gezien.”

De welp werd bewaard in de permafrost nabij de Badyarikha-rivier in het noordoosten van Yakutia, en Yakutiaanse gravers vonden de mummie in 2020 tijdens het zoeken naar mammoetslagtanden onder toezicht van Yakutiaanse paleontologen, vertelde Lopatin in een e-mail aan CNN. Radiokoolstofdatering onthulde dat de welp minstens 35.000 jaar oud was en leefde tijdens het laatste deel van het Pleistoceen (ongeveer 2,6 miljoen tot 11.700 jaar geleden).

Vooral het behoud van de voorpoten van de welp was buitengewoon, schreven de auteurs van het onderzoek. De voorpoten hadden zelfs klauwen en de ovale, vlezige kussentjes aan de onderkant van de poot, die door bewonderaars van moderne katten liefkozend ‘bonen’ worden genoemd.

Samen met de gedeeltelijke mummie werden ook gelede botten van het bekken en de achterpoten van de welp gevonden, opgesloten in ijs. Gebaseerd op vergelijkingen met de anatomie van de leeuwenwelp en analyse van de snijtandgroei van de gemummificeerde welp, schatten wetenschappers dat de welp ongeveer drie weken oud was toen hij stierf.

De mummie toonde echter ook aan dat sabeltandwelpen dramatisch verschilden van moderne leeuwenwelpen van vergelijkbare leeftijd, zei Lopatin. Zijn vacht was donkerder en zijn oren waren kleiner dan die van leeuwenwelpen; het had langere voorpoten, een grotere mondopening en een massievere nek. De hoogte van de bovenlip van de mummie is meer dan twee keer zo hoog als die van een moderne leeuwenwelp, waarschijnlijk zodat de lip de lange bovenhoektanden zou kunnen bedekken zodra ze volwassen waren, aldus Lopatin.

Zijn poot is ook ronder dan die van een leeuwenwelp; in feite lijkt de vorm meer op de poot van een beer, voegde Tseng eraan toe. Beren staan ​​erom bekend dat ze hun krachtige onderarmen gebruiken om door bomen en struikgewas te graven op zoek naar voedsel; De grootte en vorm van de poten en voorpoten van de gemummificeerde welp suggereren dat een volwassen Homotherium mogelijk ook op zijn onderarmen heeft vertrouwd, en deze misschien heeft gebruikt om zijn prooien te immobiliseren, zei hij.

“Het idee van sabeltandkatten is dat ze op de een of andere manier hulp van de rest van het lichaam nodig hebben – dat het niet alleen maar een jachttechniek is,” zei Tseng. “En de onderarm is een van de onderzoeksdoelen om over na te denken. Zijn ze buffers in hun onderarmen vergeleken met moderne grote katten van vergelijkbare grootte, omdat ze een onderarm nodig hebben om hun prooi te stabiliseren, zodat de sabel kan worden gebruikt?

Tot nu toe hebben wetenschappers een hypothese opgesteld over de anatomie van de sabeltandkat door fossielen te scannen en de spieren van de dieren digitaal in 3D te modelleren, maar dat is niet te vergelijken met het zien van een van die ledematen “in het echt”, zei Tseng. “Ik denk dat het hierdoor beter mogelijk lijkt dat deze sabeltanders hun onderarmen zouden hebben gebruikt.”

En het is niet alleen de anatomie van de Homotherium-mummie die hem zo speciaal maakt: de ontdekking biedt ook een uniek kijkje in de evolutionaire geschiedenis van de hele kattengroep, zei Tseng. Eerdere genetische analyse van DNA van Homotherium-fossielen toonde aan dat het geslacht zich ongeveer 18 miljoen jaar geleden afsplitste van andere oude katten. Niet alleen is de welp het enige gemummificeerde exemplaar van het geslacht Homotherium, “het vertegenwoordigt een deel van de kattenstamboom die bijna teruggaat tot de oorsprong van de kattenfamilie”, zei hij.

“Dat draagt ​​bij aan de verbijsterende ontdekking van deze ontdekking.”

Mindy Weisberger is een wetenschappelijk schrijver en mediaproducent wiens werk is verschenen in de tijdschriften WordsSideKick.com, Scientific American en How It Works.