Tabaksbedrijven gaan 23,6 miljard dollar betalen in de voorgestelde schikking voor Canada

Drie van ‘s werelds grootste sigarettenfabrikanten naderen een deal die een einde zou maken aan een decennialange strijd in Canada om de bedrijven ter verantwoording te roepen voor het verbergen van de gezondheidsrisico’s van tabak.

Philip Morris, British American Tobacco en Japan Tobacco zouden C$32,5 miljard (£18 miljard; $23,6 miljard) betalen aan rokers en gezondheidsafdelingen in Canada onder de voorwaarden van een schikking voorgesteld door een rechtbankbemiddelaar.

Het voorstel komt bijna tien jaar nadat een rechtbank in Quebec in 2015 oordeelde dat de bedrijven al lang op de hoogte waren van het verband tussen sigaretten en kanker, maar hun klanten niet hadden gewaarschuwd.

Deze baanbrekende beslissing bracht de bedrijven ertoe hun Canadese activiteiten failliet te laten gaan, waarmee jaren van onderhandelingen begonnen.

Hoeveel elk bedrijf moet betalen, wordt volgens Philip Morris nog besproken.

“Hoewel belangrijke problemen met het plan nog moeten worden opgelost, hebben we goede hoop dat dit juridische proces snel zal worden afgerond”, zegt Jacek Olczak, CEO van Philip Morris, dat in Canada opereert onder de naam Rothmans, Benson & Hedges.

Bij de aankondiging van de deal zei de Quebec Council on Tobacco & Health dat, indien goedgekeurd, dit de eerste keer wereldwijd zal zijn dat rechtszaken tegen Big Tobacco hebben geresulteerd in directe compensatie voor de slachtoffers.

Het voorstel stuurt ruwweg 6,5 miljard dollar rechtstreeks naar rokers en hun erfgenamen die getroffen zijn door ziekten zoals long- of keelkanker, waarbij ongeveer 4 miljard dollar wordt gereserveerd voor slachtoffers in Quebec die als eerste de rechtszaken hebben aangespannen.

Dat komt neer op beloningen tot wel C$100.000 per persoon, afhankelijk van de ziekte en waar en wanneer de persoon is begonnen met roken.

De gezondheidsafdelingen van de overheid zouden in de loop van de tijd ook ongeveer 24 miljard dollar aan fondsen ontvangen.

Rokers en ex-rokers hadden in 1998 een aanklacht ingediend tegen de sigarettenfabrikanten.

Een rechtbank in Quebec veroordeelde de bedrijven in 2015 tot het betalen van een schadevergoeding van ongeveer C$15 miljard, een beslissing die in 2019 werd gehandhaafd.

Philip Morris zei dat de stemming over het plan in december van dit jaar zou plaatsvinden en dat, indien aanvaard door de eisers, er in de eerste helft van volgend jaar een hoorzitting zou worden verwacht om de goedkeuring van het plan te overwegen.

Trudel Johnston & Lespérance, een advocatenkantoor dat een aantal van de eisers vertegenwoordigt, heeft cliënten op de hoogte gebracht van de update en zegt dat zij er vertrouwen in hebben dat bijna alle schuldeisers vóór de goedkeuring ervan zullen stemmen.

Sommige belangengroepen zeiden dat ze teleurgesteld waren door het resultaat en waarschuwden dat het weinig zou doen om het gedrag van bedrijven te veranderen en de volksgezondheid te helpen.

“De schikking biedt geen routekaart die erop gericht is te voorkomen dat deze zelfde bedrijven meer schade aanrichten door nieuwe slachtoffers te rekruteren, onder meer via nieuwe, verleidelijke nicotinegadgets”, aldus Smoking & Health, Physicians for a Smoke-Free Canada en de Quebec Coalition for Tobacco Control. een gezamenlijke verklaring.

De groepen noemden de compensatie voor de slachtoffers het “enige positieve onderdeel van deze deal”.