Een smid, een staljongen, een soldaat, een slaaf: de gezichten en verhalen van deze en andere inwoners van een oude Romeinse stad in het moderne Hongarije zijn met opmerkelijke getrouwheid tot leven gebracht voor een nieuwe tentoonstelling in Boedapest.
De tentoonstelling, die loopt tot 31 oktober, toont zeer gedetailleerde gezichtsreconstructies van meer dan een dozijn schedels gevonden in de oude stad Aquincum, ooit een bruisende Romeinse nederzetting aan de Donau-grens van het rijk.
Bezoekers van het Aquincum Museum komen oog in oog te staan met hyperrealistische modellen van individuen uit het Romeinse tijdperk, elk vervaardigd met behulp van DNA-analyse en andere technieken uit vakgebieden als archeologie en antropologie om te bepalen hoe de mensen er bijna 2000 jaar geleden uitzagen in het leven.
“Ons belangrijkste doel was om een aantal van deze individuen dichter bij de mensen van vandaag te brengen”, zegt Loránt Vass, archeoloog en co-curator van de tentoonstelling.
De titel van de tentoonstelling, ‘Once we were like you’, probeert vragen te beantwoorden over gewone mensen in oude samenlevingen: hoe zagen ze eruit? Wat waren hun namen? Wat was hun lot?
Deskundigen van het Aquincum Museum gebruikten DNA-analyse van opgegraven botten om de huid-, haar- en oogkleur te onthullen en of de persoon mogelijk sproeten had.
De vorm, dichtheid en andere kenmerken van de schedel onthulden details over de structuur van het gezicht, evenals de leeftijd van de persoon en of hij verwondingen had opgelopen of aan een ziekte leed.
Op basis van de bevindingen bedachten curatoren namen, beroepen en biografische verhalen voor elk van de gereconstrueerde gezichten, waardoor ze nieuw leven kregen.
Péter Vámos, een andere medecurator van de tentoonstelling, zei dat de verzonnen details “gebaseerd waren op authentieke historische grondslagen” en op informatie verzameld uit de analyse van de schedels, die onder de reconstructies worden getoond.
“Helaas kennen we hun namen niet eens, maar we hebben geprobeerd alles op te nemen wat antropologie en genetische studies ons over hun levensgeschiedenis konden vertellen,” zei hij.
Van één personage, een bouwvakker die ze Respectus noemden, wordt beschreven dat hij zijn brood heeft verdiend in Aquincum door muren te pleisteren en stenen blokken te splijten. De tentoonstelling zegt dat het werk zijn tol eiste van zijn botten, en tijdens een door wijn gevoede schermutseling in een plaatselijke herberg werd zijn neus gebroken en een van zijn tanden eruit geslagen.
Het verhaal en de sociale status van Respectus zijn typerend voor veel afgebeelde inwoners van Aquincum. Vass zei dat hun onderzoeken aantoonden dat de botten van bijna alle individuen een “redelijk hoge mate” van ontsteking vertonen.
“Ze werden onderworpen aan reguliere fysieke arbeid, en in veel gevallen werden ze gedurende een bepaalde periode blootgesteld aan hongersnood”, zei hij. “Op basis hiervan kan worden geconcludeerd dat de meesten van hen tot de lagere middenklasse behoorden, het minst herinnerde segment van de Romeinse samenleving.”
Van de zestien reconstructies zijn er zes siliconen lijstwerk dat is beschilderd en minutieus is versierd met natuurgetrouw haar, kleding en sieraden.
Emese Gábor, die de siliciumreconstructies met de hand maakte, zei dat hoewel kunstmatige intelligentie ook kan worden gebruikt om oude gezichten te modelleren, “ze gewoon op een scherm verschijnen.”
“Het voordeel van dit soort reconstructies is dat ze in een museum kunnen worden tentoongesteld, vanuit alle hoeken kunnen worden bekeken en volledig op ware grootte zijn”, zegt ze. “Ik houd me aan wetenschappelijke methoden en combineer in dit werk klassieke en moderne wetenschappelijke methoden.”
Een ander waardevol stukje informatie dat DNA kan onthullen is de etnische afkomst van de persoon – behoorlijk verhelderend in de diverse nederzetting van Aquincum.
Analyses toonden de aanwezigheid aan van niet alleen Romeinse burgers met hun oorsprong in het hart van het rijk in het hedendaagse Italië, maar ook mensen van zo ver weg als het huidige Schotland en Syrië, evenals leden van de nomadische Sarmatische stammen van de Euraziatische steppen.
Onder de inwoners van Aquincum bevonden zich ook Kelten, die de regio in de ijzertijd bewoonden vóór de Romeinse nederzetting.
Vass zei dat tijdens typische opgravingen van skeletten uit het Romeinse tijdperk artefacten worden onderzocht, gedocumenteerd en opgeslagen, wat betekent dat “de lichamen geen gewicht, geen leven, geen ziel hebben.”
Maar door bezoekers te confronteren met hun eeuwenoude voorgangers hoopt het museum verbinding te smeden.
De titel van de tentoonstelling “suggereert dat ze waren zoals wij nu zijn. Ze hadden dezelfde beroepen, dezelfde problemen”, zei Vass.
‘Ze hadden misschien andere levensomstandigheden en een andere sociale status, maar mensen zijn mensen’, zei hij. “Ik denk niet dat er in de loop van de geschiedenis veel is veranderd.”
