Het Starship van SpaceX zal later opstijgen voor zijn vijfde testvlucht terwijl Elon Musk zijn zoektocht voortzet om het krachtigste operationele raketsysteem uit de geschiedenis te bouwen.
Voor het eerst zal SpaceX proberen de Super Heavy-booster, die zich onderaan het tweetrapsvoertuig bevindt, te vangen terwijl deze terugkeert naar het lanceerplatform in Texas.
Door de booster veilig te kunnen landen, vergroot hij de kans dat hij snel herbruikbaar is, wat de kosten van ruimtevaart zou verlagen.
Het was tot zaterdag onduidelijk of de lancering überhaupt zou plaatsvinden nadat SpaceX had gewacht op goedkeuring van de Amerikaanse autoriteiten.
Vorige maand SpaceX publiekelijk beschuldigd de Amerikaanse regering zou “de positie van Amerika als leider in de ruimte” hebben bedreigd vanwege de tijd die het had gekost om haar papierwerk over belangrijke kwesties zoals de impact van de vlucht op het milieu te herzien.
Een vijfde vlucht in slechts 18 maanden is een buitengewone prestatie voor het team van SpaceX. Tijdens de eerste twee vluchten werd het voertuig niet lang voor zijn missies uit elkaar geblazen.
SpaceX beweert echter dat dit allemaal deel uitmaakt van zijn ontwikkelingsplan: vroeg starten in de verwachting dat het zal mislukken, zodat het zoveel mogelijk gegevens kan verzamelen en zijn systemen sneller kan ontwikkelen dan zijn rivalen.
Sinds de laatste vlucht in juniSpaceX heeft gezegd dat zijn ingenieurs gezamenlijk 12.000 uur hebben gewerkt om het volledige hitteschild van Starship te vervangen door extra bescherming. Tijdens zijn laatste vlucht, toen het opnieuw de atmosfeer van de aarde binnendrong, werden enkele beschermende tegels op het oppervlak vernietigd toen het schip werd omhuld door oververhit, geïoniseerd gas.
Deze keer hoopt SpaceX het 121 meter hoge systeem te lanceren, maar in plaats van het hele systeem in de Indische Oceaan te laten neerstorten zoals bij de laatste vlucht, willen ze dat de Super Heavy terugvliegt naar het lanceerplatform waar hij tussen een vliegtuig kan worden gevangen. een paar gigantische mechanische armen, de “eetstokjes” genoemd.
De beginfasen van de beklimming zullen hetzelfde zijn als de voorgaande vier uitstapjes, waarbij het schip en de booster twee en driekwart minuten na het verlaten van de grond uit elkaar gaan.
Maar dan zal de booster terugkeren naar de lanceerplaats in Boca Chica in Texas en de motoren opnieuw ontsteken om het voertuig te vertragen vanaf supersonische snelheden. Er wordt verwacht dat er in de omgeving sonische knallen te horen zijn.
Op het lanceerplatform staat ‘s werelds hoogste rakettoren, 146 meter hoog (480 voet) met twee gigantische robotarmen. Deze zullen de raketbooster vangen voordat deze opnieuw op de orbitale lanceersteun wordt gestapeld voor zijn volgende vlucht.
Door de booster te vangen in plaats van hem op het lanceerplatform te laten landen, wordt de behoefte aan complexe hardware op de grond verminderd en wordt een snelle herschikking van het voertuig in de toekomst mogelijk gemaakt.
Als de Flight Director denkt dat dit niet mogelijk is, zal vóór de boostback burn – wanneer de raket omdraait – een oproep worden gedaan om de booster in de Indische Oceaan te laten landen. Dit zal minder dan drie minuten na de vlucht zijn.
Elon Musk en SpaceX hebben grootse plannen dat het raketsysteem de mensheid op een dag naar Mars zal brengen, waardoor onze soort ‘multi-planetair’ wordt.
De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA zal de vluchtpoging nauwlettend in de gaten houden. Het heeft het bedrijf 2,8 miljard dollar betaald om Starship te ontwikkelen tot een lander die in 2026 astronauten naar het maanoppervlak kan terugbrengen.
In ruimtetermen is dat niet zo ver weg, dus het team van Elon Musk wilde de raket zo snel mogelijk opnieuw gelanceerd krijgen.
Maar de Federal Aviation Administration (FAA), de Amerikaanse overheidsinstantie die de vlucht moet goedkeuren, had eerder gezegd dat er vóór november geen lancering zou plaatsvinden toen zij de vergunningen van het bedrijf beoordeelde.
Sinds vorige maand zijn het bureau en Elon Musk in een publieke discussie verwikkeld nadat de FAA zei dat het zijn bedrijf, SpaceX, een boete van $633.000 wilde opleggen omdat het naar verluidt de licentievoorwaarden niet had nageleefd en geen vergunningen had gekregen voor eerdere vluchten.
Voordat een vergunning wordt afgegeven, beoordeelt de FAA de impact van de vlucht, in het bijzonder het effect op het milieu.
Als reactie op de boete dreigde Musk het bureau aan te klagen en SpaceX bracht een bericht uit openbare blogpost terugslaan tegen de “valse berichtgeving” dat een deel van de raket het milieu vervuilde.
Momenteel houdt de FAA alleen rekening met de impact op de directe omgeving van raketlanceringen, en niet met de bredere impact van de emissies.
Dr. Eloise Marais, hoogleraar atmosferische chemie en luchtkwaliteit aan het University College London, zei dat de koolstofemissies van raketten verbleken in vergelijking met andere vormen van transport, maar dat er nog andere verontreinigende stoffen zijn die de planeet verwarmen waar geen rekening mee wordt gehouden.
“De zwarte koolstof is een van de grootste zorgen. De Starship-raketten gebruiken vloeibaar methaan. Het is een relatief nieuw drijfgas en we hebben geen erg goede gegevens over de hoeveelheid uitstoot die afkomstig is van vloeibaar methaan,” zei ze.
Dr. Marais zei dat wat de zwarte koolstof van raketten zo zorgwekkend maakt, is dat ze deze honderden kilometers hoger in de atmosfeer vrijgeven dan vliegtuigen.
“Ze brengen verontreinigende stoffen in lagen van de atmosfeer waar ze twee en een half of drie jaar blijven, vergeleken met verontreinigende stoffen dicht bij het aardoppervlak die na ongeveer een paar dagen tot een week verdwijnen. Dus hoe langer dat ze blijven in de atmosfeer, hoe groter de impact die ze hebben”, zei ze.
In april bracht NASA haar eerste duurzaamheidsstrategie voor de ruimtevaart uit, waarin werd gesteld dat “de chemicaliën die tijdens de lancering worden gebruikt zorgen baren over de gevolgen voor de atmosfeer”. Het heeft geen specifieke oplossingen voorgesteld, maar beloofde samen met zijn klimaatteam aan deze kwestie te werken.
