Wat de belofte van Trump om de Amerikaanse vlag op Mars te planten werkelijk betekent
Tijdens zijn inaugurele rede op maandag beloofde president Donald J. Trump opnieuw Amerikaanse astronauten naar Mars te lanceren.
Vlakbij zat Elon Musk, een politieke weldoener van de heer Trump die SpaceX oprichtte in de hoop dat het op een dag in staat zou zijn om kolonisten naar Mars sturenstraalde van enthousiasme en stak twee duimen omhoog. De gigantische ruimteschipraket dat het bedrijf van de heer Musk momenteel aan het ontwikkelen is, is voor die taak bedoeld.
De heer Trump liet een aantal details ongezegd, waaronder wat het nieuwe initiatief zou betekenen voor het bestaande maanprogramma van NASA, wanneer astronauten naar Mars zouden gaan en welke andere NASA-programma’s zouden kunnen worden bezuinigd om daarvoor te betalen.
Wat Trump heeft gezegd over Mars
De heer Trump heeft eerder gesproken over de landing op Mars. Tijdens een campagnebijeenkomst in Reading, Pennsylvania, op 9 oktoberhij beloofde dat dit tijdens zijn presidentschap zou gebeuren. “We zullen de wereld leiden in de ruimte en Mars bereiken vóór het einde van mijn ambtstermijn”, zei hij.
Hij specificeerde niet of hij bedoelde dat Amerikaanse astronauten vóór 20 januari 2029, zijn laatste dag in het Witte Huis, op Mars zouden moeten landen, of dat het voldoende zou zijn om alleen een prototype te sturen van het ruimtevaartuig dat astronauten op een dag verder in de toekomst zou brengen.
Maandag zei hij dat Amerikaanse astronauten ‘de sterren en strepen op de planeet Mars zouden planten’, maar hij liet achterwege wanneer.
Daarnaast is de heer Musk niet verlegen geweest in het maken van zijn eigen verklaringen. In september zei hij dat SpaceX in 2026 vijf sterrenschepen naar Mars zou lanceren, zij het zonder dat er iemand aan boord was, om hun vermogen te testen om de terugkeer door de dunne atmosfeer van Mars te overleven en heelhuids aan de oppervlakte te komen.
De aarde en Mars passeren elke 26 maanden relatief dicht bij elkaar; de volgende keer dat ze op één lijn zullen komen zal eind 2026 zijn. Als deze landers daarin slagen, zouden de eerste mensen bij de eerstvolgende gelegenheid, in 2028, reizen, zei de heer Musk.
De tijdlijn van Musk is dus mogelijk, althans in termen van orbitale dynamiek. Maar er moeten nog veel andere vragen worden beantwoord.
Wat is er met de maan gebeurd?
De heer Trump noemde de maan niet, hoewel de middelpunt van het ruimteprogramma tijdens zijn eerste termijn bracht hij astronauten terug naar de maan als onderdeel van NASA’s Artemis-programma. Er zijn al tekenen dat de nieuwe regering grote veranderingen bij Artemis plant.
Eén hint betreft wie momenteel NASA leidt.
Tijdens een wisseling van presidentiële regeringen treden doorgaans de belangrijkste politieke aangestelden van NASA af, en een beroepsfunctionaris, de adjunct-administrateur, vervult zijn functie totdat een nieuwe administrateur door de Senaat wordt bevestigd. De heer Trump heeft dat gedaan genomineerd Jared Isaacmaneen miljardair die twee privé-astronautenmissies met SpaceX-raketten heeft uitgevoerd en die een nauwe medewerker is van de heer Musk.
Maandag zei de heer Trump dat Janet Petro, de directeur van NASA’s Kennedy Space Center in Florida, als waarnemend beheerder zou optreden. Daarmee omzeilde hij James Free, de op twee na hoogste functionaris bij NASA.
De heer Free is een verdediger van het huidige Artemis-programma geweest.
“Jim Free maakte duidelijk dat Artemis perfect was en niet veranderd hoefde te worden”, zegt James Muncy, een Republikeinse adviseur voor ruimtevaartbeleid die niet betrokken was bij de NASA-transitie voor de heer Trump. “Dat is diskwalificerend voor een president die dingen wil veranderen.”
Cruciale onderdelen van de huidige Artemis-programma omvatten de Ruimtelanceersysteemeen krachtige maar dure NASA-raket, en de Orion-capsule waarmee de astronauten tussen de aarde en de maan zouden reizen.
Velen in de ruimtevaartindustrie verwachten dat de nieuwe regering-Trump SLS zal opzeggen, en mogelijk ook Orion.
Met Kerstmis, De heer Musk schreef op X“De Artemis-architectuur is uiterst inefficiënt, omdat het een programma is dat de werkgelegenheid maximaliseert en niet een programma dat de resultaten maximaliseert. Er is iets geheel nieuws nodig.”
De volgende dag zei de heer Musk, die herhaaldelijk de heer Trump had ontmoet, leek te pleiten voor het helemaal overslaan van de maan: “Nee, we gaan rechtstreeks naar Mars. De maan is een afleiding.”
De heer Musk bagatelliseerde de maan, ook al heeft SpaceX een contract van $4 miljard om een versie van Starship te bouwen om astronauten van de maanbaan naar het oppervlak van de maan te brengen.
Een opzegging van Artemis zou ook het contract van SpaceX annuleren.
“We zullen zien of er helemaal geen geld voor de maan in de begroting zit als deze uitkomt”, zei de heer Muncy, die zei dat hij er de voorkeur aan zou geven dat NASA het maanprogramma voortzet met behulp van commerciële alternatieven voor SLS.
Kunnen Amerikaanse astronauten echt Mars bereiken?
De heer Musk heeft een lange geschiedenis in het aanbieden van onrealistische, overdreven optimistische schema’s voor zijn raketontwikkelingen. In 2016hij voorspelde dat de eerste onbemande SpaceX-missies op Mars in 2022 zouden starten, en dat astronauten daar dit jaar naartoe zouden gaan.
SpaceX heeft technologische vooruitgang geboekt, maar deze blijft ver achter bij wat nodig is om een Mars-reis tot stand te brengen. Enkele van de belangrijkste hindernissen zijn onder meer snelle doorlooptijden tussen lanceringen en het bijtanken van ruimteschepen terwijl ze zich in een baan om de aarde bevinden.
Het levensondersteunende systeem op de Mars-versies van het ruimteschip van Musk zou ook betrouwbaar moeten werken – kooldioxide uit de lucht schrobben, water recyclen en andere taken uitvoeren om het schip bewoonbaar te houden – gedurende meer dan een jaar.
Als de astronauten met succes op Mars zouden landen, zou voor de terugreis meer nog te bewijzen technologieën nodig zijn.
Ten eerste zou het ruimteschip moeten worden bijgetankt met methaan en zuurstof.
De technologie voor het extraheren van deze gassen uit de lucht van Mars is nog steeds grotendeels hypothetisch. SpaceX zou mogelijk extra ruimteschepen met de drijfgassen kunnen sturen voor de terugreis, maar dat zou de complexiteit vergroten.
Dan rijst de vraag wie dit allemaal gaat betalen. Deze Mars-vluchten zouden plaatsvinden in een tijd waarin NASA bezig zou zijn met zijn Artemis-maanmissies, vermoedelijk waarbij SpaceX zijn contractuele verplichtingen zou nakomen om een maanlander te bouwen.
Op papier zou het dus in ieder geval logisch kunnen zijn als de heer Musk de Artemis-maanmissies zou annuleren en dat NASA hem in plaats daarvan zou betalen om naar Mars te streven.
