BBC News, North East en Cumbria
BBCGips kan voor velen een onbekende naam zijn, maar we zijn er elke dag door omringd. Het is een mineraal dat wordt gebruikt om soorten gips te maken die onze huizen, scholen en kantoren bedekken – en in Cumbria zit de diepste gipsmijn ter wereld.
Buiten het kleine dorpje Long Marton, tegen de achtergrond van de Noord -Pennines, staat een bungalow in de hoek van een veld. Het is misschien de enige aanwijzing dat er iets anders in de buurt gebeurt.
Ondergronds, op een diepte van 1.000 ft (305 m), is de drijfmijn van Birkshead waar een langdurig systeem van transportbanden zich een weg baant van waar de steen wordt gedolven tot waar deze wordt behandeld.
“Je moet altijd je verstand over je hebben, maar ik voel me hier gewoon thuis”, zegt shiftmanager Peter Richardson. “Ik zal het waarschijnlijk missen als ik met pensioen ga.”
De driftmine, in de buurt van Appleby-in-Westmorland, ligt onder rollende landbouwgrond en levert de grondstoffen om gipsplaatsen te maken voor de bouwsector, iets wat het al bijna 50 jaar doet.
De 30 ft (9m) hoge tunnels, breed genoeg voor een bereikrover om erdoorheen te rijden, zijn grijs en er is een geur van stof in de lucht.
“Met plafonds zo hoog als ze zijn, heb je niet echt het gevoel dat je in een mijn bent”, zegt een van de werknemers.
De ondergrondse weg die leidt naar waar het gips wordt geëxtraheerd, is steil en met scherpe bochten.
Medewerkers hier zeggen dat zonder extern contact er geen manier is om te weten hoe het weer is buiten. Maar terwijl ze worden afgesneden, worden ze eraan herinnerd aan het leven dat boven hen doorgaat met de geur van vers gesneden landbouwgras die zich een weg baant door het ventilatiesysteem.
Maar de realiteit van het leven van het leven is nooit te ver weg.
“Als je een mijne bent en je licht combineert – wat me in het verleden is overkomen – is het niet goed”, zegt Richardson.
“Nu hebben we een kleine pendoorts, voor het geval dat de lampen van de oude pitmen vroeger een kleine lamp hadden, maar als je batterij versmolten, was je echt in de kreek.”
De mijn is hier sinds 1977 en tegenwoordig kunnen machines 3,3 ft (1 m) gips per uur doorsnijden.
“Het pelt het gewoon af”, legt de heer Richardson uit.
Transportbanden nemen dan duizenden tonnen materiaal per dag naar een fabriek in Kirkby Thore, beheerd door British Gips.
De machine die de steen snijdt, lijkt een beetje als een gigantisch stekelvarken.
Een medewerker zit in een cabine met airconditioning zodat ze worden beschermd tegen het stof, die de tunnels overspoelt wanneer de machine werkt.
De enige manier om te zien wat er gebeurt, is door monitoren in de cabine.
Sommige riemen reizen elk tot 3.300 ft (1 km), maar als ze op zichzelf terugkomen, zijn ze het dubbele van dat in lengte.
Het vervangen van ze is een “grote onderneming”, zegt Richardson.
“We hebben hier een paar jongens die het een paar keer hebben gedaan en je hebt ze jongens nodig op het werk – ze weten wat ze doen.
“Je moet het vastklemmen en ketenen, je kunt niet zomaar de riem snijden vanwege de spanning erop.
“Je zult eindigen met een concertinaide hoop onderaan.”
Veiligheid is duidelijk een belangrijke focus en waar dingen mis zijn, is er een speciaal gebouwde kamer met een eigen levensondersteuningssysteem en voorraden voedsel en water.
“Als ik een voertuigbrand had en de banden in brand vonden, zou er dikke zwarte rook zijn en je zou moeite hebben om te zien, vandaar de strobjes daar om je te begeleiden”, zegt Richardson.
Het zou ongeveer een uur duren om vanaf hier terug naar de oppervlakte te lopen, maar hij zegt dat hij zich veilig voelt bij Birkshead.
“De angstfactor is er gewoon niet, je denkt er niet aan.
“Je bent duidelijk op de hoogte van je omgeving en je controleert waar je gaat werken.
‘Durf ik het te zeggen, je neemt het nooit als vanzelfsprekend aan.
“Zoals het oude gezegde van de mijnwerkers: het is altijd het goede dak dat je zal halen, geen slecht dak omdat je dat hebt gesorteerd.”
