Wat je moet zien tijdens de historische – en risicovolle – maanmissie van Artemis II

De aftelklok begint officieel te lopen in het Kennedy Space Center in Florida, waar vier astronauten zich voorbereiden op de missie van hun leven: een rondje om de maan maken en voor het eerst in vijf decennia mensen terugbrengen naar de verre ruimte.

Na bijna twee maanden van testen en probleemoplossing lijkt NASA op het punt te staan ​​zijn 98 meter hoge Space Launch System-raket in een baan om de aarde te brengen. Het huidige doel voor het opstijgen is een lanceervenster van twee uur dat op woensdag om 18:24 uur ET begint.

Raketten worden vrij vaak gelanceerd vanaf de Space Coast van de Verenigde Staten, zoals het gebied rond de KSC-faciliteiten van NASA wordt genoemd, maar deze missie is een duidelijk hoogtepunt. NASA’s Reid Wiseman, Victor Glover en Christina Koch zullen samen met astronaut Jeremy Hansen van de Canadian Space Agency aan boord van het Orion-ruimtevaartuig klimmen – dat bovenop de Space Launch System-raket zit – en de ruimte in schieten, met een snelheid van nul naar 500 mijl per uur (ongeveer 805 kilometer per uur) in slechts twee seconden.

Binnen drie en een half uur na de lancering zal de Orion-capsule volledig van de raket worden gescheiden en krijgen de astronauten de kans om het ruimtevaartuig handmatig te besturen.

Raketlanceringen zijn complexe, urenlange aangelegenheden, maar hier zijn een paar belangrijke momenten waar u op moet letten en dingen die u moet weten.

Ts en Ls volgen

Een belangrijke opmerking voor degenen die van plan zijn mee te gaan terwijl NASA zich voorbereidt op de lancering: de aftelklok is niet altijd intuïtief.

Het toont de “T min”-tijd, waarbij de “T” staat voor “terminal count.” Af en toe stopt de klok met rollen – en dat is opzettelijk. Het lanceerteam heeft een reeks vooraf geplande pauzes, waaronder één na 40 minuten en één na 10 minuten.

Je kunt dus niet altijd een goed idee krijgen van de starttijd door alleen maar naar het aftellen van NASA te kijken.

Weet gewoon dat NASA momenteel toewerkt naar een lanceringstijd van 18:24 uur ET – de eerste minuut van het twee uur durende lanceervenster. En dat wordt de “L min”-tijd genoemd, wat het realtime doel voor de lancering is.

Op een bepaald moment op woensdag kan NASA een technisch probleem tegenkomen dat probleemoplossing vereist. Het is ook mogelijk dat een eigenzinnige boot de vliegroute induikt; dat is al vaker gebeurd. In dat geval zal NASA een nieuwe “L min”-tijd afgeven.

De raket kan op woensdag op elk moment na 18:24 uur ET en op elk moment vóór 20:24 uur ET opstijgen.

Er zijn echter geen garanties dat de astronauten woensdag zullen vertrekken. Er kunnen zich altijd weers- of technische problemen voordoen.

En de raket die deze missie aandrijft, het Space Launch System of SLS, is notoir kieskeurig. Het gigantische oranje voertuig heeft talloze problemen gehad met waterstof, de brandstof die wordt gebruikt om hem aan te drijven. Miljoenen liters supergekoelde, vloeibare waterstof moeten in de SLS worden geladen als de lanceerteams toestemming geven om te tanken – wat ongeveer 10 uur en 20 minuten vóór de lancering gebeurt.

Terwijl het tanken begint, zullen de lanceercontrollers goed opletten op lekken. Waterstof is het lichtste molecuul in het universum en heeft de neiging uit elke container waarin het zich bevindt te sijpelen. De volatiliteit ervan verijdelde al lanceringspogingen in februari.

Woensdag verwachten de lanceringscontrollers niet dat ze lekken volledig kunnen vermijden. Maar zolang de koers maar blijft onder 16%NASA zou in staat moeten zijn om de raket vol te krijgen en gevaarlijke scenario’s te vermijden, aldus NASA-lanceringsdirecteur Charlie Blackwell-Thompson.

Een ander onverwacht probleem waar NASA eerder problemen mee had, betrof de stroom van helium naar de bovenste trap van de raket. Helium wordt gebruikt om brandstofleidingen schoon te maken en tanks onder druk te zetten, en eind februari stopte het abrupt met stromen. NASA zegt dat het dat probleem heeft opgelost door een speciaal zegel te verwijderen, maar lanceercontrollers zullen elk onderdeel van het voertuig in de gaten houden om er zeker van te zijn dat er geen extra curveballs ontstaan.

Er zal veel aandacht worden besteed aan de SLS-raket tot ongeveer vier uur en veertig minuten vóór de lancering, wanneer de vier astronauten uit hun verblijf komen, genaamd het Neil Armstrong Operations & Checkout (O&C) Building.

Hun families zullen in de buurt wachten, zwaaiend en hun goede wensen en afscheid aanbieden.

Glover, de piloot van de Artemis II-missie, dacht tijdens een recente nieuwsbriefing terug aan dat moment: “Onze families staan ​​buiten het gebouw als we naar buiten lopen. En dat is het moment waarop ik ze ga vertellen dat ik van ze hou”, zei Glover.

“In plaats van een sms of telefoontje te sturen, kan ik ze vertellen dat ik van ze hou”, voegde hij eraan toe.

In een interview met CNN in 2024 zei de vrouw van Jeremy Hansen, Catherine, dat haar man het emotionele anker van het gezin is.

“Jeremy is en blijft altijd onze aardingsstaaf”, zei ze. “Hij is de persoon die ons echt kalmeert in stressvolle situaties en hij zal er niet zijn om dat te doen. Dus het zal heel, heel moeilijk zijn om hem daar niet te hebben om dat voor ons te doen.”

Gekleed in hun feloranje ruimtepakken gaan de astronauten vervolgens aan boord van futuristische “astrovans” en ga naar het lanceerplatform. Na deze mijlpaal zal NASA waarschijnlijk regelmatig clips delen van de bemanning terwijl ze aan boord van hun capsule gaan, hun communicatieverbindingen testen en vóór het opstijgen in het ruimtevaartuig worden opgesloten.

Terwijl de aftelklok aftelt, zal NASA een lange reeks voertuigcontroles uitvoeren en het tankproces nauwlettend in de gaten houden. Terwijl de minuten op de aftelklok korter worden, zijn er enkele kritieke momenten.

Om T – 16 minuten zullen de lanceercontrollers nog een laatste “go/no-go”-poll houden, waarin ze zullen stemmen over de vraag of ze verder moeten gaan met de startpoging.

Na 10 minuten begint de klok te lopen voor “terminal count” – wanneer de “Ground Launch Sequencer”-software de gezondheid van de raket zal evalueren en ervoor zal zorgen dat aan alle criteria voor lancering wordt voldaan.

Als zich problemen voordoen, kan NASA het proces mogelijk stopzetten, de klok terugdraaien en proberen het probleem op te lossen en dezelfde dag nog een poging tot lancering ondernemen. Volgens testdirecteur Jeff Spaulding duurt zo’n reset ongeveer 75 minuten. Dus zolang er nog minstens die hoeveelheid tijd over is in het lanceervenster en de klok niet onder de 33 seconden heeft getikt, is een tweede startpoging mogelijk.

Als zich na dat tijdstip echter een probleem voordoet, zal NASA de lancering waarschijnlijk voor die dag moeten schrappen. De ruimtevaartorganisatie kan dan al op 2 april een nieuwe startpoging ondernemen.

Maar als alles volgens plan verloopt, zal het Orion-ruimtevaartuig aan de avondhemel boven de ruimtekust van Florida opstijgen bovenop de SLS-raket, met aan boord vier astronauten op een reis rond de maan.

Zodra Orion de ruimte bereikt en in een stabiele lage baan om de aarde komt, kijkt de bemanning uit naar een van de eerste mijlpalen van de missie: het ruimtevaartuig meenemen voor een handmatige proefrit.

De test, genaamd Proximity Operations Demonstration, zal de bemanning in staat stellen om veilig te oefenen met het aanmeren van Orion en het besturen van de capsule in handmatige modus, een stap die nodig zal zijn tijdens toekomstige missies. Hun aanmeerdoel zal de ICPS zijn, of de tussentijdse cryogene voortstuwingsfase, het bovenste segment van de raket die Orion voortstuwde op zijn reis door de ruimte.

De ICPS zal ongeveer drie en een half uur na de lancering loskomen van Orion en dienen als stand-in voor elk ruimtevaartuig waar Orion tijdens toekomstige missies aan zal aanmeren.

“Orion hebben we ontwikkeld voor autonome capaciteiten tot aan het aanmeren, zodat de bemanning het niet handmatig hoeft over te nemen”, zegt Howard Hu, manager van het Orion-programma van NASA. “Maar we willen er zeker van zijn dat we onze handmatige mogelijkheden begrijpen. De demonstratie geeft de bemanning de kans om echt, zou ik zeggen, een proefrit met de auto te maken.”

De bemanning zal ongeveer een uur oefenen met het besturen van de Orion in de richting van de ICPS en eromheen, te beginnen met het vliegen op ongeveer 100 meter afstand van de bovenste trap voordat hij omdraait en dan binnen ongeveer 10 meter ervan te komen, zei Hu. Vervolgens zal de bemanning handmatig achteruit gaan, pauzeren en naar specifieke reflectoren aan de zijkant van de bovenste trap vliegen.

De astronauten zullen tijdens de demo in realtime hun feedback over de handmatige proefrit delen met missiecontroleteams op aarde, waarbij ze de geluiden beschrijven die ze horen en het gevoel van de stuwraketten, aldus Glover.

Glover vergeleek de ervaring met zelfrijdende voertuigen die in Amerikaanse steden opduiken en die autonoom mogen opereren, maar om veiligheidsredenen tijdens het testen meestal een bestuurder op de voorstoel hebben.

“We willen dat de geautomatiseerde systemen werken, maar we willen ook dat een bemanning kan inspringen”, aldus Glover. “Automatisering is niet altijd de oplossing. Het is feilbaar, net zoals mensen dat op verschillende manieren zijn. Zelfs als we de operatie niet met de hand uitvoeren, moeten we deze veilig kunnen stoppen.”

De beelden van de bemanning vanaf de dockingcamera op Orion zullen naar verwachting live met het publiek worden gedeeld, zei Rachel Kraft van NASA Communications, waardoor een spannend kijkje in de missie mogelijk werd.

NASA’s Artemis-programma stuurt voor het eerst in meer dan vijftig jaar mensen de ruimte in. Meld u aan voor Countdown-nieuwsbrief en ontvang updates van CNN Science over buitengewone expedities terwijl ze zich ontvouwen.