CNN
—
Het is een van de belangrijkste banen waarop nooit is gesolliciteerd. Niet gekozen, maar toch onlosmakelijk verbonden met de politiek; voortdurend zichtbaar op het wereldtoneel, maar zelden degene achter de microfoon – ondanks al zijn glamour vervult de first lady van de Verenigde Staten een rol van ongevraagde plicht, die vaak intense publieke controle met zich meebrengt, ook over wat ze dragen.
Voor eerdere first ladies was mode een belangrijk communicatiemiddel dat aangeeft waar zij individueel voor staan. Michelle Obama – die de carrière van een ontwerper met één enkele foto kon transformeren – gebruikte kleding als middel om diversiteit in de modewereld te platformen en te ondersteunen. Tijdens de ambtsperiode van voormalig president Barack Obama droeg ze ijverig looks van aanstormende talenten als Jason Wu, Fe Noel, Jonathan Simkhai, Pyer Moss en Isabel Toledo (de Cubaans-Amerikaanse ontwerper werd een begrip nadat ze Obama’s ontwerp creëerde). Inauguratiejurk 2009). En hoewel Dr. Jill Biden de afgelopen vier jaar naar meer traditionele labels heeft gestreefd – Oscar de la Renta, Tom Ford en Ralph Lauren, om er maar een paar te noemen – was symboliek soms letterlijk in haar outfits gestikt. Tijdens het inauguratieconcert van haar man in 2021 droeg Biden een op maat gemaakte Gabriela Hearst-jurk geborduurd met federale bloemen uit elke staat en territorium van de VS.
Melania Trump, die binnenkort haar functie als first lady zal hervatten, moet nog steeds haar voorbeeld volgen op het gebied van het vertellen van kleermakersverhalen. Tijdens de eerste termijn van de verkozen president Donald Trump arriveerde het in Sloveens geboren voormalige model perfect gekapt en statig in haar duizelingwekkende Louboutin-stiletto’s en op maat gemaakte Christian Dior-rokpakken. Maar er zat schijnbaar weinig verhalende diepgang in haar kledingkeuzes, afgezien van een paar wenkbrauwverhogende uitzonderingen: de fuchsiakleurige strikblouse die ze droeg slechts enkele dagen na de controversiële opmerkingen van haar echtgenoten over het betasten van vrouwen, of de “Het kan me niet echt schelen, jij wel?” Zara-jas gedragen tijdens een bezoek aan een opvangcentrum voor immigrantenkinderen aan de grens tussen de VS en Mexico. (Zij later verduidelijkt de zinsnede was een boodschap aan de linkse media).
En hoewel veel first ladies er een punt van hebben gemaakt Amerikaanse looks te dragen, leek Trump te aanbidden aan het altaar van de Europese luxe met Valentino, Versace en Chanel. Ze droeg zelfs een zwart smokingjasje van Dolce & Gabbana voor haar officieel first lady-portret. Ondanks het mantra van haar man destijds: ‘Koop een Amerikaan, huur een Amerikaan’, werd Trump zelden gezien in iets van eigen bodem na haar hemelsblauwe Ralph Lauren inauguratie-outfit. Het was verbijsterend en voor sommigen respectloos. “Ik geloof dat als je (geassocieerd bent met) een gekozen functionaris en als je Amerikaanse arbeiders vertegenwoordigt, je dat een hoge prioriteit moet geven bij je beslissingen over wat je gaat kopen”, aldus de in New York gevestigde ontwerper Nina McLemore, wiens ontwerpen zijn gedragen door Hillary Clinton en senator Elizabeth Warren. “Of ze het nu leuk vindt of niet, ze heeft een verantwoordelijkheid. En dat is om het kiesdistrict te vertegenwoordigen dat haar (echtgenoot) heeft gekozen.”
Maar hoeveel keus Melania in deze kwestie had, staat ter discussie. Het aankleden van de first lady is een carrièrebepalende prestatie waar de meeste Amerikaanse labels alleen maar van kunnen dromen. Maar de verdeeldheid zaaiende politiek van de voormalige president zorgde ervoor dat de uiterlijk liberaal georiënteerde mode-industrie zijn vrouw vaak op afstand hield. Onafhankelijke ontwerper Sophie Theallet, wiens kleding regelmatig door Obama werd gedragen, schreef een open brief in 2016 weigerde hij zich ‘op enigerlei wijze te kleden of om te gaan met de volgende first lady’. Marc Jacobs vertelde WWD hij had “geen interesse” om met Trump samen te werken, terwijl Christian Siriano herhaalde dat hij als homoseksuele man “nietsteun een campagne waarbij ik misschien niet dezelfde rechten heb.In plaats daarvan wendde Trump zich vaak tot kant-en-klare Net-a-Porter-stukken die ze zelf had gekocht, aldus Kate Bennett, CNN’s voormalige Witte Huis-correspondent en auteur van de biografie ‘Free, Melania’ uit 2019.
“Melania kwam voort uit Michelle Obama, die mode echt als een kunstvorm beschouwde”, zei Bennett tijdens een telefoongesprek. “Ze miste ook de ruggengraat van wat de industrie wilde weerspiegelen, wat eerlijk gezegd niet het beleid van haar man was.”
Acht jaar later, waar staat de mode-industrie tegenover haar? De vraag wordt beantwoord met een muur van stilte. Verschillende Amerikaanse topontwerpers – waaronder Tom Ford, Carolina Herrera, Michael Kors en Hearst – die elk minstens één first lady hebben gekleed, hebben niet gereageerd op het verzoek van CNN om commentaar te geven op de vraag of ze open zouden staan voor een samenwerking met Trump. Ook Ralph Lauren, die onlangs de presidentiële medaille van vrijheid ontving van de regering-Biden en in 2017 haar eerste inauguratiejas maakte, reageerde niet. Een woordvoerder van het gelijknamige label van Oscar de la Renta – waarvan de ontwerpen sinds Jackie Kennedy door elke presidentiële echtgenote worden gedragen – zei via e-mail dat het merk ‘altijd vereerd is als haar wordt gevraagd de first lady van de Verenigde Staten te kleden’, eraan toevoegend dat het haar missie is om ‘haar er op haar best uit te laten zien en zich op haar best te laten voelen, ongeacht de politiek’. En kleinere, opkomende ontwerpers zijn misschien enthousiaster over het kleden van de nieuwe first lady, maar Bennett speculeert dat “dat niet echt interessant is” voor Trump.
Uiteraard kan de aankomende first lady dragen wie ze wil, ongeacht of de labels actief deelnemen aan het sourcen, stylen of ontwerpen van outfits voor haar. Met of zonder de hulp van Amerikaanse ontwerpers streeft ze er ongetwijfeld naar om er op haar best uit te zien – met modeschrijver Rachel Tashjian van de Washington Post opmerkend afgelopen april dat de nieuwe first lady “zich meer kleedt als een vrouw die een goede middag heeft bij Neiman Marcus.”
“Ze wordt gedreven door de schoonheid van kleding,” zei Bennett, die eraan toevoegde dat Trump tijdens de tweede ambtstermijn van haar man de boodschap van zachte macht waarschijnlijk niet zal versterken. “Ze houdt van wat ze leuk vindt, wat er goed uitziet, wat haar smaak is… Als ik met mensen in Washington praat, zeggen ze: ‘Oh, ik ben zo blij dat de mode terugkomt.’ Waar je ook over denkt (Donald Trump), ik kan niet wachten om de outfits van (Melania Trump) te zien. ”
Zelfs als de ongrijpbare modehuizen van Amerikaanse makelij in de rij zouden gaan staan voor het Witte Huis, denkt Bennett dat dit een geval van ‘too weinig, te laat’ zou kunnen zijn. “Ik denk dat alles partijdig is. Zelfs mode. Moet dat het geval zijn? Ik weet het niet. Het is niet aan mij om te beslissen, maar niemand heeft dat meer ervaren dan Melania Trump”, zei Bennett. “Ze heeft een lang geheugen. Ze zal zich de mensen herinneren die haar steunden, en zij zal zich degenen herinneren die dat niet deden.”
Maar de ontwerper McLemore – die zei dat ze Trump “absoluut” zou kleden als de gelegenheid zich voordeed – suggereerde dat de first lady er deze keer goed aan zou doen om de symboliek van haar kleding in overweging te nemen. “Het is een dunne lijn tussen je kleden zoals je jezelf en je persoonlijkheid ziet, en begrijpen dat je in feite op het podium staat en een kostuum draagt”, zei McLemore.
Nichola D. Gutgold, professor en algemeen lid van de First Ladies Association for Research and Education (FLARE) – een aan de universiteit verbonden initiatief dat de impact en erfenis van first ladies onderzoekt – voorspelt dat we haar misschien gewoon minder zullen zien. In november meldde CNN dat Trump dat wel was opvallend afwezig Het is onwaarschijnlijk dat hij, uit het campagnetraject, fulltime naar het Witte Huis zal verhuizen. “Ze is erg afstandelijk”, zei Gutgold over Zoom. “Ik denk dat de evenementen zorgvuldig zullen worden gekozen en dat het schema veel lichter zal zijn. En misschien heeft ze niet zo’n grote kledingkast nodig als een zeer actieve first lady.”
Een drievoudige standaard
Het is geen geheim dat de vrouw van de president te maken krijgt met een bepaald soort dubbele standaard: hun uiterlijk wordt ontleed onder een microscoop, terwijl de vaak onopvallende kleding van hun echtgenoten vaak voor de gek wordt gehouden. “Ik vermoed dat als we een vrouwelijke president van de Verenigde Staten kiezen, de eerste heer niet te veel zal worden gemarteld vanwege het soort pak dat hij draagt”, zei Gutgold.
Door de geschiedenis heen hebben first ladies moeite gehad om iedereen tevreden te stellen met hun outfitkeuzes – ongeacht het decennium of de politieke partij. ‘Ik herinner me dat Nancy Reagan in de problemen kwam omdat ze hele dure kleding had’, zei Gutgold. Rosalynn Carter maakte de ontwerpers eveneens woedend toen ze ervoor koos een jurk opnieuw te dragen tijdens de inauguratie van Jimmy Carter in 1977. “Ze (her)droeg de jurk die ze droeg toen haar man werd ingehuldigd als gouverneur, omdat ze er zo dol op was en uiteraard zeer zuinig. Maar dat bracht Amerikaanse ontwerpers in een neerwaartse spiraal”, voegde Gutgold eraan toe.
Zelfs Jackie Kennedy – die werd geroemd om haar altijd passende, tijdloze gevoel voor kleding – schuwde soms het ongeschreven mandaat om Amerikaanse kleding te dragen. ‘Ze erkende dat er enige modediplomatie nodig was’, zei Gutgold, ‘en koos voor meer Amerikaanse ontwerpers, maar ik zou zeggen niet altijd. De dag dat haar man werd vermoord, zoals we ons helaas allemaal herinneren, droeg ze een roze Chanel-pak.
In het geval van Trump wordt de dubbele standaard nog een graadje groter. “Ze is mooi en kleedt zich op een high fashion manier”, zei McLemore. “Dus mensen gaan commentaar geven op haar, haar kleding, wat er ook gebeurt.”
Bennett is het ermee eens dat Trump minder herkenbaar overkomt dan andere first ladies. Terwijl de pers schreef Volledig geprijsde razzia’s van haar kostbare outfits, Biden, waren dat wel geprezen vanwege haar nuchtere gevoel voor kleding. “(Jill’s) smaak is erg duur”, zei Bennett. “Maar alleen omdat ze Jill uit Philadelphia is, en ze het op een andere manier draagt… Maar dat is nog steeds een jurk van $ 5000 die ze draagt tijdens een bezoek aan de basisschool.”
Het bestuderen van de beeldvorming van Trump is, in positieve of negatieve zin, een van de weinige vensters op het wereldbeeld van een anderszins ondoordringbare figuur. Met beperkte perstoegang en weinig toespraken om te interpreteren, worden toeschouwers gedwongen haar zorgvuldig samengestelde uiterlijk te analyseren.
“Het is erg moeilijk voor iedereen die al meer dan twintig jaar bij Donald Trump werkt om zijn stem te laten horen”, aldus Bennett. “De zuurstof uit de kamer wordt door de persoon naast je weggezogen. Je moet een andere manier vinden om mensen te laten kijken, en ik denk dat ze heel effectief is geweest.
Gutgold hoopt dat optica er op een dag minder toe zal doen. “Ik denk dat het een vooruitgang zou zijn als de echtgenote van de president zich zou uiten zoals zij dat willen”, zei ze. ‘Maar een groot deel van de Amerikaanse politiek, van de politiek wereldwijd, wordt visueel uitgespeeld’, voegde ze eraan toe. “Veel mensen over de hele wereld zullen hun tv aan hebben op (tijdens) de inauguratiedag. Ze hebben misschien niet eens het volume harder staan, maar ze zullen half toekijken terwijl ze verder gaan met hun leven.’
“Dat is een van de redenen waarom dit zo belangrijk is, omdat het een mondiale gebeurtenis gaat worden. Het is de visuele aard van onze wereld.”
