WNBA kent Portland een uitbreidingsfranchise toe die in 2026 zal beginnen met spelen
De WNBA keert terug naar Portland, waar de stad in Oregon een nieuw team krijgt dat vanaf 2026 gaat spelen.
Het team zal eigendom zijn van en worden gerund door Raj Sports, onder leiding van Lisa Bhathal Merage en Alex Bhathal. Zij betaalden $ 125 miljoen voor de franchise.
“Dit is enorm voor Portland. We zijn zo vereerd en nederig om het schip te zijn dat deze WNBA-franchise naar Portland brengt,” zei Lisa Bhathal. “En zo zien we onszelf ook. Portland is een ongelooflijk diverse, enthousiaste gemeenschap. We zagen de passie met eigen ogen toen we begonnen te kijken naar de Portland Thorns en dit is Basketball City. We zijn dus erg enthousiast over de toekomst.”
De Bhathals begonnen eind vorig jaar met het voeren van gesprekken met de WNBA, nadat een ander bod om een team naar Portland te halen mislukte.
“Ik denk dat we vanuit ons perspectief, wetende dat de competitie geïnteresseerd was om naar Portland te komen, het vertrouwen hadden dat het nastreven van de mogelijkheid goed ontvangen zou worden door de competitie”, aldus Alex Bhathal.
“Het idee om onze voetafdruk in Portland uit te breiden en een platform te kunnen creëren dat zich richt op vrouwensport op de markt van Portland, en om echt voet aan de grond te kunnen krijgen en een stempel te kunnen drukken op Portland als het epicentrum van een wereldwijde markt voor vrouwensport, was iets dat echt aantrekkelijk en interessant voor ons was en zeer verdiend door de gemeenschap van Portland.”
Het is de derde uitbreidingsfranchise die de competitie de komende twee jaar zal toevoegen, waarbij Golden State en Toronto de andere twee krijgen. De Golden State Valkyries beginnen volgend seizoen met spelen en Toronto in 2026.
“Het is fijn dat de Pacific Northwest nu een beetje vastligt”, aldus WNBA-commissaris Cathy Engelbert.
Engelbert heeft gezegd dat ze hoopt dat er tegen 2028 meer teams zullen zijn, maar ze denkt niet dat de competitie er meer zal toevoegen die vóór 2027 zullen gaan spelen.
Portland had een WNBA-team, de Fire, van 2000 tot 2002, toen het ophield te bestaan. Die franchise had gemiddeld meer dan 8.000 fans als de wedstrijden in de Rose Garden werden gespeeld. De nieuwe franchise zal spelen in het Moda Center, de thuisbasis van de Trail Blazers. De Bhathals zullen ook een speciale trainingsfaciliteit voor het team bouwen.
De familie Bhathal heeft meer dan 50 jaar ervaring in de professionele sport, waaronder het mede-eigenaarschap van de Sacramento Kings en het meerderheidsbelang in de Portland Thorns van de NWSL.
Portland is een groot voorstander van vrouwensporten, van de geweldige collegeteams van Oregon en Oregon State tot de Thorns. De Bhathals kochten het voetbalteam eerder dit jaar voor $ 63 miljoen. De franchise trekt dit seizoen gemiddeld meer dan 18.000 fans.
De stad had ook de eerste bar die gewijd was aan vrouwensport: The Sports Bra.
“Als je naar onze cijfers kijkt, niet alleen naar de buitensporige opkomst van de Thorns, wat ongelooflijk is, wat je hebt gezien in Eugene, wat je hebt gezien in Oregon State, wisten we dat dit een van de grote momenten in de sport voor Oregon zou worden,” zei senator Ron Wyden. “We zagen, in februari 2023, wat er mogelijk was. Dus ik kan je vertellen dat er op dit moment vrouwen in Portland spelen. Ze zijn aan het rebounden in Roseburg, ze basketballen in Hermiston. Elke uithoek van onze staat is hierbij betrokken.”
