Zeldzaam fossiel bewaard in dwazengoud onthult nieuw geïdentificeerde 450 miljoen jaar oude soorten

Meld u aan voor de wetenschapsnieuwsbrief Wonder Theory van CNN. Verken het universum met nieuws over fascinerende ontdekkingen, wetenschappelijke ontwikkelingen en meer.

CNN
—

Een glinsterend oud fossiel dat in de staat New York is opgegraven, ziet eruit als een prachtig vervaardigd sieraad, maar het is ook een poort naar de natuurlijke wereld van 450 miljoen jaar geleden.

Het opvallende fossiel is een nieuw geïdentificeerde geleedpotige soort, een verre verwant van de hedendaagse degenkrabben, schorpioenen en spinnen, die enigszins lijkt op een hedendaagse garnaal. Het wezen leefde op de oceaanbodem tijdens de Ordovicium-periode (485 miljoen tot 444 miljoen jaar geleden), in een tijd waarin het leven slechts een voorlopige voet aan de grond had.

De geleedpotige, genaamd Lomankus edgecombei, heeft een opmerkelijk heldere gouden kleur omdat hij in drie dimensies wordt bewaard door ijzerpyriet – een mineraal dat beter bekend staat als dwazengoud.
Het is een hoogst ongebruikelijke manier waarop een fossiel ontstaat.

Het fossiel, een van de vijf vergelijkbare exemplaren, beschreven in een artikel dat dinsdag in het tijdschrift werd gepubliceerd Huidige biologie, werd gevonden in een fossielrijk gebied nabij Rome in de centrale staat New York, bekend als Beecher’s Bed.

Hoofdonderzoeksauteur Luke Parry begon de fossielen te onderzoeken toen hij postdoctoraal onderzoeker was in het Yale Peabody Museum, waar drie van de exemplaren werden bewaard. Een verzamelaar schonk twee andere exemplaren aan Yu Liu, een co-auteur en hoogleraar paleobiologie aan de Yunnan Universiteit in China. Ze maken nu ook deel uit van de Peabody-collectie.

Omdat pyriet zo compact is, kon Parry het fossiel scannen met behulp van computertomografie om verborgen details van de anatomie te onthullen. De ontdekking werpt licht op waarom geleedpotigen aanhangsels ontwikkelden die uit hun hoofd staken.

“Ik was behoorlijk onder de indruk van hoe goed ze bewaard waren gebleven en dat ik aan gepyritiseerde holen had gewerkt voordat ik wist dat ze heel goed een CT-scan zouden maken”, zei Parry, nu universitair hoofddocent paleobiologie aan de Universiteit van Oxford, via e-mail. “Conservatie in dit soort pyriet is uiterst zeldzaam. In de afgelopen half miljard jaar zijn er slechts een handvol voorbeelden van plaatsen waar dit voorkomt.”

Lomankus is een buitengewone vondst, zegt Steve Brusatte, hoogleraar paleontologie en evolutie aan de School of GeoSciences van de Universiteit van Edinburgh.

Brusatte, die niet betrokken was bij het onderzoek, zei dat het “een van de visueel meest verbluffende fossielen was die ik ooit heb gezien. Het schittert als goud en ziet eruit alsof het in een kunstmuseum thuishoort.”

“Het goud van de dwaas toont fijne details van veel delen van het lichaam van deze geleedpotige, inclusief de kleine piekerige sensorische structuren die uit zijn kop steken,” zei hij. ‘Normaal gesproken zouden zulke delicate, ragfijne dingen worden vernietigd zodra een dier stierf en werd begraven, maar hier sloot het goud van de dwaas ze in steen.’

De soort, die behoort tot een uitgestorven groep genaamd megacheira, is vernoemd naar geleedpotigenexpert Greg Edgecombe, een onderzoeker van verdienste in het Londense Natural History Museum.

Andere megacheirans gebruikten hun aanhangsels om prooien te vangen. Lomankus, die geen ogen had, gebruikte de aanhangsels waarschijnlijk om de oceaansedimentomgeving waarin hij leefde waar te nemen, aldus het onderzoek.

De opstelling van de kenmerken op het hoofd van de soort was vergelijkbaar met die van levende geleedpotigen, wat betekent dat de aanhangsels het oude equivalent zijn van insectenantennes of de monddelen van schorpioenen of spinnen, zei Parry.

Tegenwoordig zijn er meer soorten geleedpotigen bekend dan welke andere groep dieren op aarde dan ook. Parry zei dat hun aanpasbare kop en aanhangsels, die hij omschreef als een ‘biologisch Zwitsers zakmes’, een van de redenen waren waarom de groep zo lang had gedijen.

“Soms zien we fossielen bewaard als opalen of kwartskristallen, of in dit geval als dwaas goud,” zei Brusatte.

“Het is opmerkelijk, alsof het hele lichaam van deze kleine geleedpotige in een gouden sieraad is veranderd,” voegde hij eraan toe. “En dat maakt het fossiel niet alleen mooi, maar ook wetenschappelijk belangrijk.”