Speer beweerde ook dat hij niet anders was dan iemand anders van zijn generatie die door de nazi-leider werd verleid. “Hitler zelf verscheen in een tijd die voor ons, jonge mensen, een tijd van desillusie was. Het was een tijd waarin we geen hoop hadden voor onze toekomst, en nu kwam er een man die zei dat je hoop zult hebben, we kunnen het, we kunnen het aan, Duitsland bloeit weer. Natuurlijk was de verleiding groot genoeg om over na te denken.”
AlamyMaar er hadden toch alarmbellen moeten rinkelen? In 1934, tijdens de Nacht van de lange messende SS vermoordde ongeveer 400 tegenstanders van Hitler. Speer werd gestuurd om het kantoor van vice-kanselier Franz von Papen te herbestemmen tot een veiligheidshoofdkwartier. In zijn memoires Binnen het Derde RijkSpeer herinnerde zich dat hij een plas opgedroogd bloed waar een van Papens assistenten was neergeschoten. “Ik keek weg en vermeed vanaf dat moment de kamer”, schreef hij. Hij zei tegen Charlton: ‘Het is een volkomen morele mislukking van mij dat ik geen reacties heb gehad, en het zou verkeerd zijn om nu excuses te maken. Sterker nog, ik zag deze bloedvlek en ik schoof hem weg in mijn geheugen. Hij bestond niet meer en ik ging door met werken. Als ik er maar een klein beetje over had nagedacht, had ik op dit moment bij Hitler weg moeten gaan. Maar dat deed ik niet.’
Een van de machtigste mannen in het Derde Rijk
Speer zou zijn meest ambitieuze architectonische project nooit kunnen verwezenlijken: een volledige wederopbouw van Berlijn, dat een nieuwe naam zou krijgen Germaniatoekomstige hoofdstad van de wereld. In het hart had Speer een uitgestrekte noord-zuidlaan voor ogen, culminerend in een Grote Zaal met een koepel die zestien keer hoger was dan de Sint-Pietersbasiliek in Rome. Het is gedacht dat het interieur zo uitgestrekt zou zijn geweest dat er zich, toen het gevuld was met de adem van 180.000 verzamelde nazi’s, regenwolken in het plafond hadden gevormd. In plaats daarvan begon Hitler in 1939 de Tweede Wereldoorlog en stortte Europa in zes jaar van de hel.
In 1942 benoemde hij Speer tot minister van wapenproductie, waarbij hij gebruik maakte van zijn buitengewone organisatorische vaardigheden om aan de eisen van de totale oorlog te voldoen. Op 37-jarige leeftijd was de architect nu een van de machtigste mannen in het Derde Rijk. Om de nazi-oorlogsmachine van vuurkracht te blijven voorzien, maakte Speer gebruik van slavenarbeid in zijn fabrieken, mijnen en steengroeven. Meer dan zeven miljoen dwangarbeiders waren in dienst van de Duitse industrie, sterk geconcentreerd in de bewapeningssector onder toezicht van Speer. Sommigen werden onder erbarmelijke omstandigheden doodgewerkt. Historicus Hugh Trevor-Roper vertelde de BBC in 1996 Reputaties documentaire, The Nazi Who Said Sorry, dat Speer wist wat hij deed. “Hij beschikte over formidabele controlemethoden en kon het concentratiekampsysteem gebruiken als hij dat wilde, maar hij kreeg het werk gedaan en dat maakte indruk op Hitler”, zei hij.
