In de Amerikaanse meubelhoofdstad ontstaat er een mix van hoop en angst als er importheffingen komen

HICKORY, NC
—

Klaar of niet, er is hulp onderweg voor de belegerde meubelfabrikanten in North Carolina.

President Donald Trump wendt zich tot zijn favoriete wapen: enorme tarieven op buitenlandse goederen die zonder enige kennisgeving in elkaar worden geslagen meubelproductie nieuw leven inblazen in een staat die geplaagd wordt door banen die de afgelopen twintig jaar naar het buitenland zijn verscheept.

Toch maken sommige meubelbestuurders zich zorgen dat deze hulp van de federale overheid meer kwaad dan goed zal doen aan een sector die worstelt met notoir krappe winstmarges, een tekort aan geschoolde arbeidskrachten en de gevolgen van andere tarieven.

Bewijsstuk A: Alex Shuford, CEO van het 78-jarige Rock House Farm Furniture, die in theorie zou profiteren van deze heffingen.

Maar net als anderen in de sector heeft Shuford gemengde gevoelens over de tarieven en de manier waarop het plan van Trump is uitgerold. Hij waardeert de ‘bewonderenswaardige’ wens om de productie in North Carolina nieuw leven in te blazen, maar waarschuwt voor bijkomende schade in het onderling verbonden mondiale meubel-ecosysteem.

“We moeten heel voorzichtig zijn dat de poging om ons te redden niet meer schade dan goed aanricht,” vertelde Shuford aan CNN.

Rock House heeft elf fabrieken die in eigen land meubels maken, maar sommige merken importeren ook meubels uit het buitenland. Ongeveer 80% van de omzet bestaat uit meubels gemaakt in North Carolina, de rest wordt geïmporteerd.

Nieuwe tarieven van 25% zijn dinsdag van kracht geworden op geïmporteerde keukenkasten, wastafels en gestoffeerde houten meubels. Op 1 januari zullen de heffingen voor gestoffeerde meubelen naar verwachting stijgen naar 30% en die voor kasten en wastafels naar 50%.

Terwijl sommige meubelbedrijven die 100% van hun meubels in de Verenigde Staten maken, geholpen zouden kunnen worden door de meubeltarieven van Trump, zullen anderen die hun producten geheel of gedeeltelijk importeren, schade ondervinden.

En Shuford maakt zich zorgen over onbedoelde pijn voor de detailhandelaren en distributiebedrijven waarvan de hele sector afhankelijk is om meubels te verkopen.

“Eerlijk gezegd ben ik bang dat er retailers zullen zijn die besluiten dat ze het niet redden”, zegt Shuford, wiens grootvader het bedrijf heeft opgericht. “En dan doet het ons allemaal pijn. Het hele ecosysteem raakt beschadigd.”

Trump heeft beweerd dat zijn meubeltarieven een hausse in de binnenlandse productie zullen veroorzaken.

In een waarheid sociaal na Eind vorige maand zei Trump dat de heffingen “North Carolina, dat zijn meubelhandel volledig heeft verloren aan China en andere landen, weer GEWELDIG zullen maken.”

En Trump heeft een punt. Nog in 1999 maakte North Carolina aanspraak op ongeveer 80.000 banen in de meubelproductie.

Maar het overgrote deel van die banen is inmiddels verdwenen.

North Carolina had in augustus, de meest recente maand, slechts 28.000 meubelbanen federale gegevens beschikbaar was. Afgezien van het pandemietijdperk, De werkgelegenheid in de meubelindustrie bevindt zich op het laagste niveau sinds minstens 1990.

Hoewel sommige meubelbestuurders denken dat de tarieven van Trump kunnen helpen sommige banen te herverwerven, zijn ze sceptisch over een dramatische opleving – vooral op de korte termijn.

“We zullen niet zien dat de hele industrie terugkeert”, zei Shuford.

David Johnston, vice-president van de Furniture Manufacturers Credit Association, trapt ook op de rem bij massale reshoring-gesprekken.

“We gaan niet terug naar de hoogtijdagen van de jaren negentig. Maar we zullen duurder meubilair krijgen”, vertelde Johnston, die opgroeide net buiten High Point, het meubelcentrum van North Carolina, in een telefonisch interview aan CNN.

Het grootste obstakel voor massale reshoring is een gebrek aan Amerikaanse geschoolde arbeidskrachten.

“Er waren generaties bekwame mensen die meubels maakten. Er is hier geen massatalent meer. Mensen willen het werk niet doen”, zei Johnston.

Rock House Farm Furniture heeft 50 tot 75 vacatures voor stoffeerders, naaisters, technici en houtbewerkers, maar Shuford zei dat het gebrek aan geschoolde vakmensen betekent dat het lang zal duren om die functies te vervullen.

“We hebben geen maanden of kwartalen nodig. We hebben jaren en misschien zelfs decennia nodig om iets terug te brengen dat in de eerste plaats zo moeilijk te creëren was”, zei hij.

Daarom dringt Shuford er bij de regering-Trump op aan om verder te denken dan alleen de tarieven en zich te concentreren op wortelen, zoals vaardigheidstrainingsprogramma’s voor werknemers. Hoewel meubelfabrikanten samenwerken met lokale gemeenschapsscholen om werknemers op te leiden, zegt hij dat er niet genoeg jonge mensen zijn die deze weg kiezen. En voor degenen die dat wel doen, kan het jaren duren om te trainen.

In plaats daarvan de hedendaagse meubelindustrie vertrouwt op een wereldwijde talentenpool, waarbij plaatsen als de Filippijnen en Indonesië kunnen bogen op de geschoolde arbeidskrachten die North Carolina ooit had.

Shuford zei dat de huidige acties niet alleen het risico met zich meebrengen dat banen in de meubelsector niet massaal naar de Verenigde Staten worden teruggestuurd, maar ook de reputatie van de industrie in het buitenland zo beschadigen dat jonge mensen in Azië ervoor kiezen om in callcenters en elektronica te gaan werken.

Meubelbestuurders waarschuwen dat importeurs hard getroffen zullen worden door de meubeltarieven bovenop de bestaande tarieven.

Jofran, een in Massachusetts gevestigd bedrijf dat 100% van zijn producten importeert, is al zwaar getroffen door Trumps staaltarieven en landspecifieke tarieven op belangrijke productiebronnen zoals Vietnam, Indonesië en India.

Het bedrijf is gedwongen de prijzen op te drijven en werknemers te ontslaan. Het heeft ongeveer 20% van zijn personeelsbestand ontslagen – het grootste ontslag sinds de financiële crisis van 2008.

John Miranda, executive vice-president bij Jofran, is gefrustreerd door de retoriek die importeurs als de zijne heeft belasterd.

“Wij zijn Amerikanen. We zijn net zo Amerikaans als iemand die iets in een fabriek bouwt. We bezitten onze eigen huizen en betalen onze belastingen”, vertelde Miranda in een telefonisch interview aan CNN. “We zijn geen staatsvijand, maar we worden wel als vijand behandeld omdat we hier niet daadwerkelijk meubels bouwen.”

Miranda merkt op dat bij het hele meubelecosysteem Amerikaanse burgers betrokken zijn die door de tarieven getroffen zouden kunnen worden – iedereen, van de havenarbeiders in de havens waar de import arriveert, tot de vrachtwagenchauffeurs, magazijnpersoneel en winkelpersoneel.

“Shotgun-tarieven werken niet. Ze spuiten gewoon overal”, zei Miranda.

Eén ding dat meubeltarieven zullen doen, zeggen leidinggevenden, is de kosten van levensonderhoud verhogen.

Geïmporteerde meubelen zullen waarschijnlijk duurder worden. Maar de prijzen voor binnenlandse artikelen zouden ook kunnen stijgen als de arbeidskosten van Amerikaanse fabrikanten stijgen om de noodzakelijke werknemers aan te trekken om meer in Amerika te produceren.

Het probleem is dat de winstmarges in de meubelindustrie erg smal zijn.

“Je kunt dit niet allemaal opeten en zaken blijven doen. Je moet ergens iets voor teruggeven”, zegt Caroline Hipple, adviseur in de meubelindustrie en voormalig CEO, tegen CNN. “Iemand betaalt ervoor – en ik garandeer je dat het de verdomde klant is. Dat is wie de grootste verliezers zullen zijn. En dat zal de vraag schaden, dus we lijden er allemaal onder.”

De meubelprijzen zijn al gestegen scherp.

In augustus stegen de prijzen voor meubels en beddengoed met 4,7% op jaarbasis, aldus de Amerikaanse krant Bureau voor Arbeidsstatistieken. Dat is de grootste stijging in twaalf maanden sinds december 2022.

Vooral de prijzen voor woonkamer-, keuken- en eetkamermeubels stegen met 9,5%, het hoogste niveau sinds november 2022.

“Het zal tientallen jaren duren voordat de meubelindustrie terugkomt”, zegt Hipple. “Is de Amerikaanse consument bereid dat offer te brengen?”