In een stoffig steegje in het hart van de grootste openluchtmarkt van Kenia paraderen modemodellen over een geïmproviseerde catwalk in stoere, upcycled outfits gemaakt van afval verzameld op vuilstortplaatsen en afval van de markt – een bewijs dat zelfs afval kan verblinden.
Elk jaar vinden duizenden tonnen gebruikte kleding uit Europa, de Verenigde Staten en daarbuiten hun weg naar Kenia, aldus AFP.
Volgens een onderzoek van het in de VS gevestigde Massachusetts Institute of Technology (MIT) haalde Kenia Nigeria in 2023 in als Afrika’s grootste importeur van tweedehands kleding.
Duizenden van deze balen komen terecht op de Gikomba-markt nabij het centrum van Nairobi, waar kraampjes met tinnen daken zich uitstrekken over een labyrint van vijf hectare, een van de belangrijkste economische centra van de stad.
Op een zonnige middag vorige week verzamelde zich een enorme menigte om modellen te zien zwaaien en draaien, waarbij stukken van balen werden tentoongesteld die ooit waren weggegooid als ondraagbaar of onverkoopbaar.
‘Wat? Ze hebben onze kleding geüpgraded,’ zei een van de handelaren opgetogen terwijl hij naar de show keek.
Gikomba Runway Edition bracht voor het eerst jonge, underground Keniaanse ontwerpers en stylisten samen, waaronder de 25-jarige ‘upcycling’-specialist Morgan Azedy.
“Ik zie de omgeving om me heen altijd vies… Ik wilde de vervuiling onder controle houden”, vertelde hij aan AFP terwijl hij zijn avant-gardistische outfits voorbereidde in zijn eenkamerwoning vóór de show.
Zijn ‘Kenyan Raw’-collectie bevatte streetwear-denim en een gotische flair, volledig vervaardigd uit gerecycled leer afkomstig van vuilstortplaatsen en modeafval.
‘Gewoon afval’
Volgens het MIT-onderzoek importeerde Kenia in 2023 ongeveer 197.000 ton tweedehands kleding ter waarde van 298 miljoen dollar.
The Environment for Development, een wereldwijd onderzoeksnetwerk, schat dat ongeveer een derde onbruikbare items zijn die op stortplaatsen belanden – meestal gemaakt van op plastic gebaseerde materialen zoals nylon en polyester die niet biologisch afbreekbaar zijn.
Olwande Akoth, een ontwerpster die haar geüpcyclede kimono’s demonstreerde tijdens de modeshow, handelde ooit in tweedehands balen, maar voelde zich vaak ontmoedigd door de slechte kwaliteit ervan.
‘Het is gewoon rotzooi… de kleren die je niet eens kunt dragen, zou je niet eens aan een bedelaar willen geven,’ zei Akoth.
De toestroom van tweedehands kleding heeft honderdduizenden mensen in heel Oost-Afrika werk gegeven, van havenarbeiders tot handelaren, en heeft gezorgd voor veel betaalbare kleding.
Maar het heeft het ook moeilijk gemaakt voor binnenlandse textielbedrijven om van de grond te komen.
De Oost-Afrikaanse Gemeenschap van acht regionale landen probeerde in 2016 een verbod op te leggen in de hoop de lokale textielproductie te stimuleren.
Maar recyclinglobbyisten in de Verenigde Staten stuitten daar op tegen, en Washington dreigde de Oost-Afrikaanse landen uit een lucratieve handelsovereenkomst, de African Growth and Opportunity Act (AGOA), te schoppen, die hen toestond producten belastingvrij aan de VS te verkopen.
Kenia, Tanzania, Oeganda en anderen trokken zich terug. Alleen Rwanda hield stand en werd gestraft met een schorsing van de verkoop van kleding onder de preferentiële tarieven van AGOA.
De regering van president Donald Trump heeft vorige maand toegestaan dat AGOA voor het hele continent afliep, hoewel er gesprekken gaande zijn om de AGOA nieuw leven in te blazen.
‘Uniciteit’
Voor Azedy is de keerzijde van de handelsovereenkomsten – bergen afgedankte kleding die zich opstapelen op stortplaatsen – een schatkamer voor zijn creatieve oog.
Nieuwe stof kopen is volgens hem simpelweg “te duur”.
Op de catwalk is wat ooit een oversized spijkerbroek was, getransformeerd in een gelaagd, gelaagd jasje gecombineerd met een uitlopende broek en platformschoenen.
Zijn drang naar ‘uniciteit’ in hergebruikte stukken leverde hem vorig jaar een plaats op tijdens de Berlin Fashion Week.
Nadat hij met zijn collectie verschillende regionale muzikanten heeft gestyled, droomt Azedy er nu van om wat anderen als afval beschouwen, naar de grote podia van New York en Parijs te brengen.
