Hoe een bedrijf uit het vergulde tijdperk de toekomst van de Amerikaanse productie zou kunnen zijn

Extra grote koevoeten buigen hout voor de rand van een piano. Cirkelschuurmachines maken ruwe randen van kostbare Sitka-sparren klankborden glad. Hamers en beitels maken een inkeping in de brug, zodat pianosnaren vrij kunnen trillen.

Bernard Craddock is al dertig jaar een van de ongeveer tweehonderd werknemers die piano’s met de hand maken in de 150 jaar oude Steinway & Sons-fabriek in Astoria, een wijk in de New Yorkse wijk Queens.

‘Iedereen heeft hier een specifieke taak,’ zei Craddock, terwijl hij aan een pianoframe werkte. ‘Het is mijn taak om dit recht te zetten, zodat de hamers de snaren kunnen raken.’

President Donald Trump heeft gezworen een Amerikaanse industriële renaissance te beginnen, een van de belangrijkste doelstellingen van zijn handelsoorlog. Maar de productie is nergens in de Verenigde Staten eenvoudig dankzij de hoge kosten, strikte regelgeving en het gebrek aan werknemers met de nodige vaardigheden.

Steinway & Sons is echter een zeldzaam lichtpuntje in de Amerikaanse productiesector. Een bedrijf dat floreert omdat het zijn product niet in massa produceert. In plaats daarvan maakt het gebruik van een klein personeelsbestand van bekwame vakmensen om een ​​premiumproduct te produceren: piano’s van wereldklasse.

“Ze hebben dit legendarische, historische merk”, zegt Adam Hersh, senior econoom bij het Economic Policy Institute. “Ze kunnen daar een premie voor vragen, maar ze bedienen ook hogere marktsegmenten die het zich kunnen veroorloven om die hogere prijzen te betalen en dat ook nodig hebben omdat ze op piano’s op het hoogste niveau spelen.”

De meeste Amerikaanse fabrikanten zijn gedwongen te concurreren op prijs, die strenger is geworden omdat de tarieven van Trump, vooral op belangrijke grondstoffen als staal, aluminium en koper, de prijzen hebben verhoogd.

Maar door piano’s te maken die velen als de beste ter wereld beschouwen, kan Steinway prijzen vragen die hoog genoeg zijn om zijn Amerikaanse vestiging draaiende te houden. Een Steinway-vleugel kan zo laag als $90.000,- of zelfs $200.000,- kosten.

“Ik denk dat we de grootste fabrikant zijn die nog over is in New York City, daar zijn we erg trots op. Het is niet eenvoudig om in New York te blijven produceren”, vertelde Ben Steiner, CEO van Steinway & Sons, aan CNN.

Steiner zei dat zijn bedrijf floreert omdat het zich richt op kwaliteitsproducten.

“Er is geen andere manier met de kostenstructuur die we hebben om in New York City te opereren, of zelfs in de Verenigde Staten of Europa”, voegde hij eraan toe. “Tenzij je gefocust bent op kwaliteit en innovatie, zul je niet overleven.”

Ondanks het gestelde doel om banen in de productie terug te dringen, kunnen de tarieven van Trump op de meeste Amerikaanse importen dat wel zijn met het tegenovergestelde effect.

De VS hebben er nog een afgegooid 12.000 banen in de productie in augustusde meest recente beschikbare gegevens, voor de vierde maand op rij. Sinds april zijn ongeveer 42.000 banen verloren gegaan.

Hersh zei dat de chaotische handelsagenda van Trump een wegversperring vormt voor het aannemen van fabrieken.

“Bedrijven houden niet van (tarieven), maar ze kunnen zich aanpassen aan een redelijk tarief”, zei Hersh. “(Trump heeft) onzekerheid gecreëerd voor de economie, die bedrijven alleen maar in de steek laat en niet in staat is beslissingen te nemen over investeringen of nieuwe werknemers aan te nemen.”

Het Witte Huis vertelde CNN dat het doel van het beleid van Trump is ervoor te zorgen dat binnenlandse fabrikanten alles kunnen inkopen wat de VS nodig heeft, van grondstoffen tot werknemers.

“Amerika kan niet zomaar een assembleur zijn van in het buitenland gemaakte onderdelen. De regering-Trump hanteert een genuanceerde, veelzijdige aanpak om elke stap van de productie die van cruciaal belang is voor onze nationale en economische veiligheid te herbevestigen”, aldus Witte Huis-woordvoerder Kush Desai. “Er is geen tekort aan Amerikaanse handen en geesten om Amerika’s volgende industriële Gouden Eeuw op te bouwen.”

Maar de Amerikaanse productie ziet er heel anders uit dan vijftig jaar geleden, toen miljoenen arbeiders werden ingezet om specifieke taken uit te voeren langs de lopende band. Nadat handelsovereenkomsten in de jaren negentig tot bloei kwamen, verhuisden veel van die banen naar het buitenland.

En in het huidige tijdperk van automatisering en kunstmatige intelligentie worden fabrieksvloeren steeds meer gevuld met robots. Dat betekent dat Amerikaanse fabrieken minder werknemers met gespecialiseerde vaardigheden nodig hebben.

Zoals bij Steinway, waar het geschikt maken van piano’s voor de beste concertzalen ter wereld geen snel proces is. Het bouwen van een piano kost de vakmensen van Steinway elf maanden van begin tot eind. Gemiddeld voltooien werknemers slechts vier of vijf piano’s per dag.

En omdat de vele componenten van de piano uit eigen land afkomstig zijn, zei Steiner dat de tarieven daar geen noemenswaardige invloed op hebben gehad.

“Er zijn kleine gevolgen voor bepaalde materialen, maar omdat we in de Verenigde Staten produceren, is dit voor ons geen groot probleem”, zei hij.

Het handhaven van een consistent personeelsbestand

Hoewel topprijzen en binnenlandse inkoop veel problemen voor Steinway kunnen oplossen, kunnen ze ze niet allemaal oplossen.

Een van de grootste uitdagingen waarmee de pianobouwer wordt geconfronteerd, is een potentieel tekort aan Sitka-sparrenhout, dat volgens Steiner de allerbeste instrumenten maakt.

“Voor de Sitka-spar vinden we dat de beste ter wereld afkomstig is uit een bepaald deel van Alaska, waar het groeiseizoen heel kort is,” zei hij. “Het gevolg is dat de bomen heel langzaam groeien.”

En Steinway moet ervoor zorgen dat er nog een ander onderdeel aanwezig is: geschoolde werknemers.

De fabriek in Astoria is sinds 1873 vrijwel onafgebroken in bedrijf, met slechts tijdelijke pauzes in de pianoproductie tijdens de Grote Depressie en de Tweede Wereldoorlog. Gedurende die tijd produceerde het bedrijf zweefvliegtuigonderdelen voor de oorlogsinspanning.

“Het zorgde er niet alleen voor dat de lichten aan bleven, om zo te zeggen, maar het zorgde er ook voor dat een aantal gewaardeerde vakmensen in de buurt bleven”, zegt Anthony Gilroy, Steinway’s Vice President voor Marketing en Communicatie. ‘De Steinways waren slim genoeg om te weten dat je na de oorlog veel mensen terug zou krijgen die bereid waren te werken, maar zonder de vaardigheden om piano’s te bouwen, en je had deze oldtimers, als je wilt, hier in de fabriek nodig om de volgende generatie pianomakers op te leiden.’

Dat is een deel van de reden dat Steinway & Sons nooit heeft overwogen om uit New York City te verhuizen. Het zijn die zeer specifieke klussen – uitgevoerd door “oldtimers” zoals de dertigjarige vakman Craddock op de afdeling framemontage – waarom Steinway Astoria steeds zijn thuis noemt.

“De vaardigheden die ze hebben, kun je niet repliceren. Je kunt niet zomaar ergens anders een fabriek openen en die vaardigheden hebben”, zei Steiner. “Zolang onze vakmensen hier zijn, kan ik geen enkele reden bedenken waarom ze er niet zouden zijn, dan zullen we onze piano’s hier nog steeds maken.”