Datacenters in Virginia hebben het overgenomen, bewoners zijn niet blij

Wanneer je Loudon County, Virginia binnenrijdt, is een van de eerste dingen die je opvalt het gezoem: dat is het geluid van 199 datacenters die op de achtergrond zoemen.

Weinig mensen hebben gehoord van dit onopvallende deel van Noord-Virginia, dat toevallig ook de rijkste provincie van Amerika is. Maar Loudon stond eerder deze week op ieders radar, toen een enorme wereldwijde storing bij Amazon alles platlegde, van cruciale bankdiensten tot leuke Snapchat-reeksen voor miljoenen.

Dat komt omdat de provincie de thuisbasis is van ‘s werelds grootste aantal faciliteiten voor gegevensopslag en -verwerking, zelfs sneller dan China.

Datacenters – speciale ruimtes voor computersystemen die het internet en de kunstmatige intelligentie helpen aandrijven – zijn essentieel voor onze mondiale connectiviteit.

Maar hoewel ze hebben bewezen een lucratieve onderneming te zijn, die miljarden bijdraagt ​​aan de lokale economie, zijn sommige inwoners bang dat de kosten een te hoge prijs met zich meebrengen.

Er zijn ongeveer 200 faciliteiten die ongeveer 45 miljoen vierkante meter in beslag nemen in Loudoun, waardoor de provincie de bijnaam Data Center Alley heeft gekregen.

Datacenters nemen 3% van het totale landoppervlak van de provincie in beslag en 40% van het budget.

En nu komen er nog meer faciliteiten.

Emily Kasabian liep eerder dit jaar met haar pasgeboren zoon langs haar pittoreske wijkweg in Virginia, toen ze iets zag dat haar tegenhield.

Een bord voor een voorgesteld datacenter dat aan de overkant van de straat komt te staan.

Toen mevrouw Kasabian twee jaar geleden haar huis kocht, zei ze dat ze opgelucht was dat ze weg was van de datacentra die andere delen van de provincie hebben overgenomen. Het gebrek aan centra in de buurt was de reden dat veel van haar buren ervoor kozen om daar te wonen, zei ze.

“Ik had nooit gedacht dat er aan de overkant van mijn huis een datacenter zou worden gebouwd”, zegt ze. “Als ik had geweten wat er aan de overkant van de straat gebeurde, had ik dit huis niet gekocht.”

De reden dat zij, en zoveel anderen, tegen deze grote faciliteiten zijn, is niet alleen vanwege hun overweldigende uiterlijk – een typisch datacenter kan 100.000 vierkante meter groot zijn, waardoor hele straten in grote industriële blokken veranderen – maar ook vanwege enkele van de bijwerkingen ervan.

Een enorm helderblauw datacenter van beton en glas ligt op slechts een steenworp afstand van de voordeur van Greg Pirio in Loudoun County. Toen hij dertien jaar geleden zijn huis kocht, stond dat stuk land vol met groene bomen en tjilpende vogels.

Tegenwoordig behandelt hij de gevolgen van het centrum in realtime. Wat hem het meest stoort is de geluidsoverlast.

“Er zijn hier geen vogels meer”, zei hij, terwijl hij opmerkte dat het zoemende of zoemende geluid dat het centrum voortbrengt veel wilde dieren uit zijn gebied verjaagt.

Naast de zorgen over geluidsoverlast uitten mensen die in het gebied wonen hun frustratie over de stijgende elektriciteitsrekeningen.

In de afgelopen vijf jaar zijn de groothandelskosten voor elektriciteit in gebieden in de buurt van datacenters met maar liefst 267% gestegen, zo blijkt uit onderzoek van Bloomberg News gevonden.

Maar hoewel de meeste lokale bewoners met wie de BBC sprak, tegen de datacenters waren, kent de industrie veel krachtige voorstanders, waaronder president Donald Trump.

Datacenters zijn essentieel om de snelgroeiende AI-industrie te helpen groeien, een veld waarvan Trump heeft gezegd dat hij wil dat de Verenigde Staten hierin het voortouw nemen.

Zijn regering heeft gezegd dat het “de federale vergunningverlening voor datacenterinfrastructuur zal versnellen” om “een gouden tijdperk voor de Amerikaanse productie en technologie” te creëren.

De centra kunnen ook grote gevolgen hebben voor lokale en staatseconomieën. Jaarlijks creëert de datacenterindustrie ongeveer 74.000 banen, wat volgens een staatsaudit in totaal 5,5 miljard dollar aan arbeidsinkomsten oplevert voor de economie van Virginia.

Loudoun County was ongeveer tien jaar geleden een van de eersten die het potentieel zag en deze nieuwe industrie begon te ontwikkelen.

Ontwikkelaars realiseerden zich dat het gebied de perfecte plek was voor datacenters: het was gevuld met vlak, goedkoop land.

Lokale functionarissen stapten al snel in en begonnen bedrijven als Amazon en Google groen licht te geven om hun faciliteiten te bouwen.

En het gebied had nog één ding voor hen in hun zoektocht om een ​​hoofdkwartier te creëren voor een nieuwe, snelgroeiende industrie: het juiste talent.

“Noord-Virginia was echt het centrum voor de groei van het internet, waar het hoofdkantoor van AOL was gevestigd, en dus hebben ze natuurlijk het talent, ze hebben de mensen daar al, het was gewoon gemakkelijker om daar (de datacenters) te maken”, zegt Thomas Hyslip, een cyberbeveiligingsexpert.

Sinds de industrie eerder deze eeuw snel begon te bloeien, is de regelgeving voor de centra beperkt geweest.

De gouverneur van Virginia, Glenn Youngkin, sprak eerder dit jaar zijn veto uit over staatswetgeving die de centra zou hebben gereguleerd.

Dan Diori, vice-president van het staatsbeleid bij de Data Center Coalition, een industriegroep, zei dat de industrie beter werk moet doen door de positieve kanten van deze centra te communiceren en naar de zorgen van mensen te luisteren. Maar hij denkt niet dat meer regelgeving nodig is.

Datacenters gaan nergens heen, zei hij. Zij zijn en blijven de “ruggengraat van de economie van de 21e eeuw”.

Maar sommige bewoners, zoals Barbara Day, zeggen dat mensen niet zouden moeten kiezen tussen economie en levenskwaliteit.

“Deze datacenters groeien sneller dan we ons realiseerden wat de implicaties zijn, en dan zijn we aan het terugkrabbelen om het te repareren”, zei ze.

Uit marktrapporten blijkt dat dit in augustus 2025 het geval iser waren momenteel meer dan 1.100 datacenters in de VS, en er werden bijna 400 nieuwe centra gebouwd.

Activisten als mevrouw Kasabian hopen deze cijfers te kunnen ondermijnen door bij staats- en lokale wetgevers te lobbyen om projecten uit te stellen of te pauzeren.

“Dit is een prachtige, geweldige plek om te wonen, maar als dit soort ontwikkelingen zich blijven voordoen en ze toestaan ​​dat het zich doordringt, erodeert ze wat dit een geweldige plek maakt om te wonen en we zullen daar binnenkort de gevolgen van gaan zien, tenzij we op een heel belangrijke manier de koers gaan corrigeren”, zei ze.

De moeder van twee kinderen weet dat ze deze strijd misschien niet zal winnen en dat de datacenters binnenkort aan de overkant van haar idyllische buitenwijk zullen verschijnen, waardoor haar familie de moeilijke beslissing zal moeten nemen om te verhuizen.

‘De vraag is: willen we in de provincie blijven, hoe weten we waar we naartoe verhuizen, want hetzelfde zal niet gebeuren?’

Video van Meiying Wu