WH Auden sloot ‘intense vriendschap’ met sekswerker die bij hem inbrak, blijkt uit ongeziene brieven | WH Auden

Een ‘eens in de eeuw’-ontdekking van een verzameling lang verloren gegane brieven heeft onthuld hoe de Engelse dichter WH Auden ontwikkelde een diepe en duurzame vriendschap met een Weense sekswerker en automonteur nadat deze had ingebroken in het huis van de Funeral Blues-auteur en voor de rechter werd gebracht.

De in York geboren Auden, een prominent lid van een generatie schrijvers uit de jaren dertig waartoe ook Christopher Isherwood, Louis MacNeice en Stephen Spender behoorden, beschreef zijn onconventionele afspraak met de man die hij liefkozend ‘Hugerl’ noemde.” in het postuum gepubliceerde gedicht Glad.

‘Onze levenspaden kruisten elkaar’, staat er, ‘op een moment dat / jij geld nodig had / en ik seks wilde.’

Maar er was weinig bekend over het leven en de volledige criminele geschiedenis van Hugo Kurka totdat Auden-geleerde Helmut Neundlinger zijn naam noemde in een Oostenrijks tv-programma naar aanleiding van de 50e verjaardag van de dood van de dichter in 2023.

De volgende ochtend ontving Neundlinger een e-mail van een vrouw die een goede band had gekregen met Kurka en zijn vrouw Christa, nadat ze zich in de jaren negentig op het platteland van Neder-Oostenrijk hadden gevestigd en hun bezittingen hadden geërfd nadat ze binnen een jaar na elkaar aan kanker waren overleden, in 2012 en 2013.

Ze liet Neundlinger honderd brieven zien die Auden naar zijn geliefde had gestuurd, waarvan sommige ook aan zijn echtgenote waren gericht. “Het is een vondst die je maar eens in de eeuw tegenkomt, iets waar een literatuurhistoricus alleen maar van kan dromen”, zegt Sandra Mayer, cultuurhistorica aan de Oostenrijkse Academie van Wetenschappen. die de afgelopen twee jaar heeft doorgebracht het digitaliseren van de brieven met haar collega Timo Frühwirth, en maakte de ontdekking vorige week openbaar.

Ze bestrijken ongeveer tien jaar tussen het begin van de jaren zestig en de jaren zeventig en zijn geschreven in enthousiast informeel – zij het vaak verkeerd gespeld en agrammatisch – Duits.

Auden had eind jaren twintig een tijd in Berlijn doorgebracht en was later een schijnhuwelijk aangegaan met de biseksuele dochter van de romanschrijver Thomas Mann, Erika, om haar te helpen het Britse staatsburgerschap te verwerven en voor de nazi’s te vluchten. Na een verblijf in de VS vestigde hij zich in het Oostenrijkse Kirchstetten, waar hij tot zijn dood in 1973 woonde.

De op de openbare school opgeleide dichter was halverwege de vijftig toen hij de twintiger uit de arbeidersklasse ontmoette. “Blij dat onze werelden van betovering / zo meerdere zijn / geen van beiden in de verleiding komt om aan te snijden”, schreef Auden later in zijn gedicht. “Ik kan een / Jaguar niet van een Bentley onderscheiden / En jij leest nooit”.

Hun relatie lijkt te doen denken aan de beroemde band tussen schilder Francis Bacon en zijn geliefde George Dyer, een aan de bende gelieerde kleine boef uit East End in Londen. Maar terwijl het inbreken van Dyer in het appartement van Bacon een moderne mythe is, verergerd door de biopic Love Is the Devil met Daniel Craig in de hoofdrol, was het in het geval van Auden waar.

Hoewel Kurka een stage had gevolgd en aan het werk was, had hij moeite met geld. Toen Auden hem zijn Volkswagen Kever leende voordat hij op reis ging naar de VS, gebruikten de jongeman en twee handlangers het voertuig om een ​​reeks auto-inbraken te plegen, met als hoogtepunt een inbraak in het huis van de dichter.

Ze werden na een politieachtervolging gearresteerd, in het bezit van gestolen goederen ter waarde van 34.000 Oostenrijkse schilling (het equivalent van ongeveer € 20.000 vandaag) aangetroffen en berecht.

Omdat de auto op naam van Auden stond, riskeerde de rechtszaak de relatie tussen de jonge crimineel en de schrijver openbaar te maken.

Auden genoot destijds een bijzondere status in Oostenrijk, zegt Neundlinger, curator bij het WH Auden Museum in Kirchstetten. “Hij heeft zijn homoseksualiteit nooit verborgen gehouden. Maar in tegenstelling tot Christopher Isherwood is hij nooit een activist voor homorechten geweest.” De Engelse schrijver genoot als hoogleraar een hoge mate van aanzien en bezocht ook regelmatig de plaatselijke kerk. “Hij mengde zich erin en probeerde een normaal leven te leiden.”

Omdat handelingen van hetzelfde geslacht in Oostenrijk nog steeds een strafbaar feit waren, riskeerde Kurka’s proces controverse te veroorzaken rond de dichter, die in 1948 een Pulitzer had gewonnen en destijds in de strijd was voor de Nobelprijs voor de Literatuur.

In een met toespelingen gevuld artikel in de Oostenrijkse krant Kurier van 16 oktober 1962 werd Auden niet genoemd, die in 1946 zowel Amerikaans als Brits staatsburger was geworden, maar werd alleen verwezen naar “een van die Amerikanen die vast kwamen te zitten in het oude Europa met zijn andere, veel vrijere manier van leven en laten leven”.

In plaats van tegen Kurka te getuigen, vroeg Auden zijn eigen al lang bestaande advocaat om een ​​goede advocaat aan te bevelen om hem te verdedigen. Kurka werd veroordeeld tot vijftien maanden gevangenisstraf, zijn vrouw tot acht maanden.

“De hele episode was een keerpunt in hun relatie, en een positief punt”, zegt Neundlinger. “Auden wist niet of Kurka intieme informatie zou prijsgeven als hij door de politie werd geïnterviewd – het feit dat hij dat niet deed, lijkt hun banden te hebben versterkt.”

‘Beide hebben een lesje geleerd’, schreef Auden in Glad. “Maar waarvoor we misschien nog steeds zijn streepje En Vrijer” – vertaald als “straatwandelaar en john”. Geen van Kurka’s brieven aan Auden is teruggevonden, maar in de brieven die de dichter schreef van reizen naar New York of Berlijn terug naar Wenen, is hij hartelijk en openhartig. De oudere man stuurde Kurka en zijn vrouw geld om de vluchten naar hem te betalen, evenals voor Engelse lessen, en klaagde dat hij zich in de steek gelaten voelde door zijn partner, de Amerikaanse dichter Chester Kallman. “Ik voel me een beetje eenzaam en Ik wou dat je hier was”, schreef hij in november 1964.

“Misschien was er het idee dat hun relatie puur seksueel of transactioneel van aard was”, zegt Neundlinger, maar “uit deze brieven blijkt dat ze een lange en intense vriendschap genoten”.