De nieuwe chef van NASA hervormt de doelstellingen van het ruimteagentschap en onthult dinsdag tijdens een evenement in Washington DC een ambitieuze visie die vernieuwde plannen voor een maanbasis omvat.
Hoewel de ruimtevaartorganisatie al lang haar zinnen heeft gezet op het creëren van een nederzetting op de maan waar astronauten permanenter kunnen wonen en werken, was dinsdag de eerste keer dat NASA een tijdlijn en routekaart voor dergelijke inspanningen heeft onthuld.
“De maanbasis zal niet van de ene op de andere dag verschijnen”, zei NASA-beheerder Jared Isaacman tijdens het evenement, genaamd Ignition. “We zullen de komende zeven jaar ongeveer 20 miljard dollar investeren en dit uitbreiden via tientallen missies.”
Het was niet meteen duidelijk hoeveel van de 20 miljard dollar die NASA zou besteden aan andere projecten of hoeveel nieuwe financiering nodig zou zijn.
Enkele andere projecten die dinsdag zijn aangekondigd door Isaacman, die in december aantrad, zouden veel strakkere deadlines hebben, met name een gloednieuw nucleair aangedreven Mars-voertuig dat het bureau tegen 2028 hoopt te lanceren – een bliksemsnelle tijdlijn in de wereld van de ruimtevaart.
De route om deze innovaties te financieren en tot bloei te brengen is grotendeels onduidelijk en niet zonder wrijving. Maar ze bieden belangrijke inzichten in de transformatieve plannen van Isaacman, die een gevoel van urgentie wil injecteren in de wetenschappelijke en menselijke ruimtevaartactiviteiten van NASA.
Sinds hij in zijn functie kwam, heeft Isaacman gewerkt aan het doorvoeren van gedurfde veranderingen – van het aankondigen van een poging om werknemers in dienst te nemen en de “kerncompetenties” van NASA te versterken tot het opzetten van een nieuwe missie dat is in feite een voorloper van de volgende maanlanding van astronauten. En hij heeft een opmerkelijk ambitieuzere en transformerende toon aangeslagen dan veel van zijn voorgangers.
Dinsdag markeerde zijn meest uitgebreide poging tot nu toe om die ondernemende visie over te brengen.
“Als we de buitengewone middelen van NASA concentreren op de doelstellingen van het Nationale Ruimtebeleid, onnodige obstakels wegnemen die de vooruitgang belemmeren, en de beroepsbevolking en industriële macht van onze natie en partners ontketenen,” zei Isaacman, “dan zal terugkeren naar de maan en het bouwen van een basis verbleekt lijken in vergelijking met wat we in de komende jaren zullen kunnen bereiken.”
Een van de vele aankondigingen die Isaacman dinsdag deed, was de onthulling dat NASA plannen zal onderbreken om met internationale partners samen te werken aan de ontwikkeling van een ruimtestation in een baan om de maan, genaamd Gateway.
Bedoeld als een middel om reizen naar het maanoppervlak en missies naar verder gelegen bestemmingen te ondersteunen, zou het Gateway-ruimtestation een tussenstop in de baan van de maan hebben gediend om reizen voor vracht en mensen te coördineren.
Het agentschap zal in plaats daarvan bestaande Gateway-bronnen op andere manieren gebruiken, waaronder het bouwen van de maanbasis.
“Belangrijke delen van bestaande Gateway-hardware en -faciliteiten kunnen direct worden hergebruikt ter ondersteuning van verkenningsdoelstellingen op de korte termijn, samen met de orbitale elementen die nodig zijn om een op het oppervlak gerichte missie te ondersteunen”, aldus Carlos Garcia-Galan, programmadirecteur van NASA’s Moon Base.
Isaacman heeft gezegd dat NASA ook zal werken aan het drastisch vergroten van het aantal robotlanders dat vracht en wetenschappelijke instrumenten naar de maan vervoert – met als doel om landingen maandelijks te laten plaatsvinden. Ter context: NASA en zijn commerciële partners hebben sinds januari 2024 vier landers naar de maan gestuurd, in verschillende mate succes.
Opgevoerde robotmissies zouden samenwerken met de bemande missies van NASA’s Artemis-programma, de poging om astronauten voor het eerst in een halve eeuw terug te brengen naar het maanoppervlak, om de basis te leggen voor een maannederzetting.
De eerste bemande missie van het Artemis-programma, Artemis II genaamd, zal naar verwachting op 1 april van start gaan en zal rond de maan vliegen zonder erop te landen. Het uiteindelijke doel is om begin 2028 weer laarzen op de maan te zetten en daarna de weg vrij te maken voor frequentere landingen met misschien twee bemande missies per jaar.
Het plan van Issacman dwingt NASA om de vereisten en contracten te verschuiven en zich opnieuw voor te stellen hoe de in de ruimte gebaseerde infrastructuur zal samenwerken – vooral nu het Gateway-ruimtestation buitenspel staat.
Hij zei dat hij commerciële ruimtevaartbedrijven en NASA-aannemers ook duidelijk heeft gemaakt dat hij niet bereid is de problemen uit het verleden te herhalen, toen aannemers miljarden dollars kregen en ondermaats presteerden. Zowel de Orion-bemanningscapsule als de Space Launch System-raket, die zijn gebouwd door industriële partners, waaronder respectievelijk Lockheed Martin en Boeing, liggen bijvoorbeeld miljarden dollars boven het budget en lopen jaren achter op schema – een feit dat heeft geleid tot enkele vernietigende rapporten van NASA’s inspecteur-generaal.
Momenteel racen Jeff Bezos’ Blue Origin en Elon Musk’s SpaceX ook om de maanlanders te ontwikkelen die nodig zijn om astronauten van Orion naar het maanoppervlak te vervoeren. Recente NASA-toezichtrapporten hebben gewaarschuwd dat de inspanningen van de bedrijven achterlopen op schema en het risico lopen dat de plannen van het agentschap om mensen op de maan te landen voorbij het doel van 2028 worden geduwd. Beide bedrijven hebben voorstellen ingediend bij NASA om de ontwikkeling van hun maanlanders te versnellen, maar ambtenaren hebben geweigerd details over de plannen te geven.
In een toespraak voor een zaal vol industriepersoneel en andere ruimtefunctionarissen waarschuwde Isaacman: “Verwacht ongemakkelijke actie” als bedrijven hun contracten niet nakomen. Dat zou erop kunnen wijzen dat Isaacman meer bereid is dan zijn voorgangers om aan de touwtjes te trekken bij projecten die duurder, moeilijker en tijdrovender blijken te zijn dan aanvankelijk werd gedacht.
Isaacman suggereerde ook dat hij van plan is NASA-personeel uitgebreider met de particuliere sector te laten samenwerken.
“NASA zal niet toekijken en er het beste van hopen, maar zal diep verankerd zijn in de industrie, waardoor de kansen op succesvolle landingen toenemen”, zei hij.
De Mars-missie van 2028, die Isaacman Space Reactor-1 Freedom – of SR-1 Freedom – noemde, zou voor het eerst nucleaire elektrische voortstuwingstechnologie in de ruimte gebruiken.
Isaacman is een uitgesproken voorstander van de technologie, die belooft uiterst efficiënte motoren te bieden die ideaal zijn voor missies naar de diepe ruimte. Maar de technologie brengt lastige ontwerpuitdagingen met zich mee en kan hoge kosten met zich meebrengen, samen met de risico’s die inherent zijn aan het lanceren van nucleaire systemen, waaronder straling.
Het tot bloei brengen van nucleaire elektrische voortstuwing is niet het enige doel van de SR-1 Freedom-missie.
Het voertuig zou de eerder aangekondigde doelstellingen overnemen als onderdeel van een voorgestelde missie genaamd Skyfall, ontworpen om helikopters op het oppervlak van Mars in te zetten die in de voetsporen zouden kunnen treden van Vindingrijkheidhet eerste voertuig dat een gecontroleerde vlucht op Mars uitvoerde.
Bevindingen van de SR-1 Freedom-missie zouden ook de plannen van NASA informeren om een splijtingsreactor op het maanoppervlak te creëren, die de maanbasis dag en nacht van stroom zou kunnen voorzien. Het agentschap maakte eerder zijn voornemen bekend om tegen 2030 een dergelijke reactor te lanceren.
Steven Sinacore, NASA’s programmadirecteur voor Fission Surface Power, die ook toezicht zal houden op de SR-1 Freedom-missie, vertelde CNN dat hij verwacht dat hij het grote publiek kennis moet laten maken met dergelijke technologieën om de zorgen weg te nemen.
“Ik denk dat we het publiek moeten sensibiliseren, of op zijn minst moeten uitleggen wat het is”, zei Sinacore. “Uiteindelijk is het veilig. Op de grond staat de reactor uit. Er komt geen straling uit. Hij gaat pas aan als je in de ruimte bent, en dat is waar de straling vandaan komt.”
NASA’s Artemis-programma stuurt voor het eerst in meer dan vijftig jaar mensen de ruimte in. Meld u aan voor Countdown-nieuwsbrief en ontvang updates van CNN Science over buitengewone expedities terwijl ze zich ontvouwen.
