Seattle, Wassen.
Matt Garman helpt je online leven – je Starbucks-bestelling, je Netflix-binge, je Pinterest-surfen – mogelijk te maken.
Als CEO van de cloud computing-divisie van Amazon speelt hij een belangrijke rol bij de beslissing hoe de computerbronnen moeten worden ingezet die nodig zijn om het internet aan te drijven – een verantwoordelijkheid die binnenkort ook het vormgeven van de toekomst van AI zou kunnen omvatten.
Weinig mensen kennen het bedrijf zo goed als Garman, die half maart met CNN om tafel zat op het hoofdkantoor van Amazon in Seattle. Als stagiair schreef hij de paper waarin de bedrijfsstrategie van Amazon Web Service werd gedefinieerd. En hij was de eerste productmanager van AWS toen hij in 2006 fulltime bij Amazon kwam werken, waar hij bedrijven in de begindagen van het internet hielp bij de overstap naar internet.
Twintig jaar na de lancering in maart 2006 is AWS van cruciaal belang geworden voor vrijwel elk bedrijf dat afhankelijk is van internethulpmiddelen. Wanneer AWS uitvalt, komen delen van de samenleving tot stilstand.
Dat is big business voor Amazon, dat vorig jaar $128,7 miljard aan omzet binnenhaalde. Maar AI heeft de technologie-industrie op zijn kop gezet. Amazon voert al grote veranderingen door, zoals het opvoeren van de uitgaven voor AI-infrastructuur tot naar verwachting $200 miljard dit jaar en het schrappen van tienduizenden banen.
Garman legde uit waarom Amazon deze stappen als noodzakelijk beschouwt. De inkrimping versnelt de dagelijkse activiteiten en er is genoeg opgekropte vraag naar AI om de cloudtools van Amazon de komende vijf tot tien jaar bezig te houden, zelfs als de technologie niet meer vooruitgaat, zei hij.
Toen AWS werd gelanceerd, zei hij, “moesten we uitleggen wat zelfs het concept van cloud computing was, en waarom het een ding was, en waarom het iets is waar Amazon bij betrokken zou zijn.”
Die gesprekken voelen weer vertrouwd.
“Snel vooruit naar waar we nu zijn op het gebied van AI, ik denk dat het eigenlijk vrijwel dezelfde uitdagingen zijn”, zei Garman. “Veel mensen zullen moeten nadenken over hoe ze anders gaan werken.”
AWS is gelanceerd om virtuele IT-infrastructuur en servers aan bedrijven te bieden.
De pitch was simpel: Amazon zou de technische backend-activiteiten afhandelen, zodat bedrijven zich konden concentreren op hun producten en klanten. Maar het was een riskante gok voor een bedrijf dat beroemd werd door de detailhandel opnieuw vorm te geven.
“We voelen ons zeer op ons gemak als we verkeerd worden begrepen”, zegt Amazon-oprichter Jeff Bezos Bloomberg Businessweek in 2006.
Amazoniërs omarmen dat denken vandaag de dag nog steeds, vertelde Jeff Barr, hoofdevangelist van AWS en 23 jaar oud bij het bedrijf, aan CNN.
Terwijl ik door de receptie liep op weg naar Garman, passeerde ik een barista die speciale lattes serveerde ter ere van de 20e verjaardag van AWS.
We worden begroet door een onstoffelijke stem via een intercom die vraagt wie we hier mogen zien op de beperkte verdieping waar Garman op ons wacht. Terwijl ik naar een van zijn persoonlijke vergaderruimtes wordt begeleid, zie ik een fysiek teken van het enorme bereik van AWS: een plank versierd met gesigneerde voetbalhelmen – de NFL is een van de grootste klanten van AWS, een bewijs van hoe cruciaal het is geworden voor het leven, zowel online als offline.
Het is nog ver verwijderd van de gesprekken over internetopslag in een pub in Seattle waaruit AWS ontstond. Garman vertelt me dat zelfs zijn eigen ouders moeite hadden om te begrijpen wat cloud computing was toen hij hun destijds zijn werk beschreef.
“(Het) was super moeilijk om uit te leggen aan hen,” zei hij. “En mijn vader zei: ‘Is het net als de man die naar mijn kantoor komt en de printer repareert?'”
Maar AWS werd uiteindelijk onmisbaar voor webondernemers – en nu hangt de toekomst ervan af van hetzelfde doen voor AI-bedrijven.
Amazon is nauw betrokken bij enkele van de grootste spelers op het gebied van AI, zoals OpenAI en Anthropic, en investeert rechtstreeks miljarden, helpt hun diensten te distribueren en levert technologie voor het trainen van hun modellen. Het heeft ook aangepaste chips ontwikkeld voor AI-taken.
Maar AWS wil ook van vitaal belang zijn voor alle bedrijven via zijn Bedrock-platform, dat volgens Amazon door meer dan 100.000 bedrijven wordt gebruikt om hun eigen AI-apps en -agenten te bouwen. Net zoals de vroege producten van AWS bedrijven toegang gaven tot opslag en rekenkracht zonder enorme investeringen in de infrastructuur te doen, maken de nieuwere tools van Amazon AI-modellen toegankelijker, zegt het bedrijf.
Amazon is de grootste cloudprovider en bevindt zich in een sterke positie om te profiteren van de AI-gerelateerde stijgingen in de vraag naar computers. Maar rivalen Microsoft en Google willen graag een inhaalslag maken.
Volgens marktonderzoeksbureau Gartner is het aandeel van Amazon op de cloudmarkt gedaald van 39% in 2023 naar 37,7% in 2024.
De cloud van Google is momenteel aantrekkelijk voor startups omdat deze iets gemakkelijker te gebruiken en aan de slag te gaan is, aldus Jacob Colker, directeur van de in Seattle gevestigde A12 Incubator, die AI-startups helpt hun bedrijf op te bouwen. Bovendien heeft Google een genereuzer kredietprogramma voor jonge bedrijven.
Toch kan het tij ieder moment keren.
“Het innovatietempo is uiteraard razendsnel in de technologiewereld, en ik denk dat dat net zo geldt voor veel cloudproviders”, zei hij.
De monolithische datacenters van Amazon en miljoenen kilometers glasvezelkabels vormen de basis van het internet. Maar het zijn de beslissingen die worden genomen in gebouwen als de glazige Amazon Reinvent-toren in het centrum van Seattle die de toekomst van Amazon helpen bepalen – en die van miljoenen andere bedrijven, als de zaken de goede kant op gaan.
Op een bewolkte middag in Seattle bespreken Garman en ik binnen de muren een van de grootste vragen die Wall Street voor Amazon heeft: de 200 miljard dollar die het bedrijf dit jaar verwacht te besteden aan kapitaaluitgaven in verband met AI-infrastructuur. Dit aantal was ruim 50 miljard dollar hoger dan de verwachtingen van analisten en de 131,8 miljard dollar die Amazon in 2025 aan eigendommen en uitrusting besteedde.
De uitgaven aan AI zijn zo groot geworden dat marktonderzoeksbureau Gartner bedrijven als Amazon nu categoriseert als ‘digitale natiestaten’, omdat ze ‘genoeg land, energie, water (en) talent controleren om daadwerkelijk met landen te concurreren’, zegt analist Nicole Greene.
Waar gaat dat geld naartoe?
“Dit is geen geheim, het zijn datacenters en servers”, zei Garman.
De torenhoge uitgaven hebben de zorgen aangewakkerd een AI-bubbel.
Techgiganten houden vol dat de vraag naar AI zo hoog is dat ze op zoek zijn naar rekenkracht. Critici willen weten wanneer bedrijven rendement op die investeringen gaan zien.
De uitgavengolf van Amazon is niet de enige recente zet die de wenkbrauwen doet fronsen. Het bedrijf schrapte ongeveer 30.000 banen in twee rondes van ontslagen – één op de tien oktober en nog een in januari – om sneller te bewegen naarmate AI evolueert, beweert het.
Amazone eerder gezegd De vooruitgang op het gebied van AI was niet de oorzaak van de meeste bezuinigingen, hoewel CEO Andy Jassy zei in juni dat het bedrijf “minder mensen” nodig zal hebben naarmate AI het werk verandert. Garman zei dat AI een grotere rol speelt in operaties, zoals supply chain-planning, het beheren van datacenterbronnen en, natuurlijk, softwareontwikkeling.
AI-coderingstools waarmee programmeurs hun eigen persoonlijke personeelsbestand van AI-agenten kunnen opbouwen, zetten de software-industrie op zijn kop. Projecten die bij AWS twee tot drie jaar zouden hebben geduurd, worden nu met kleine teams in een paar maanden uitgevoerd, aldus Garman.
Garman zei zelfs dat de teams van AWS nu “aan het bouwen zijn in een tempo dat we al jaren niet meer hebben gezien.”
De stappen van Amazon hebben misschien een gevoelige snaar geraakt, omdat ze twee van de grootste door AI aangestuurde zorgen van het afgelopen jaar hebben geraakt: de impact van de technologie op de werkgelegenheid en de vraag of deze een zeepbel creëert.
Maar sommige experts, zoals medeoprichter van het Stanford Institute for Human-Centered AI James Landay, eerder tegen CNN de rol die AI speelt bij de ontwikkeling van software is in sommige gevallen overdreven. En bij elke winstoproep lijken analisten meer vragen te hebben over wanneer de miljarden die in AI worden gestoken, in nieuwe producten zullen verschijnen.
Garman is ervan overtuigd dat deze weddenschappen vruchten zullen afwerpen.
Tijdens een recente bijeenkomst met ongeveer 150 senior technologieleiders stak 90% van de aanwezigen hun hand op toen hem werd gevraagd of ze een “solide positief” rendement op AI-investeringen zagen of verwachten binnen de komende zes maanden, zei hij.
“Ik weet zeker dat ze bestaan”, zei Garman over tekenen van een AI-zeepbel. “Maar ik heb ze nog niet gezien.”
– Rhyannon Bartlett-Imadegawa van CNN heeft bijgedragen aan dit rapport.
