Eten, mode, paardenrennen: hoe de Dubai World Cup het grootste sociale spektakel van de stad werd

Toen sjeik Mohammed bin Rashid Al Maktoum, vice-president en premier van de VAE, en heerser van Dubai, de Wereldbeker Dubai (DWC)\ in 1993 was het zijn visie om de beste paarden ter wereld naar het emiraat te brengen. Bijna dertig jaar later is die visie uitgegroeid tot iets veel grootsers.

Wat begon als een gedurfd experiment in de internationale paardenraces is uitgegroeid tot het meest verwachte sociale spektakel van de VAE: een oogverblindende mix van topsport, haute couture, toerisme en mondiale netwerken die nu de culturele kalender van Dubai bepaalt.

Volgens paardensportliefhebber en fotograaf Abdalla Khalifa was de eerste DWC in alle opzichten een sprong in het diepe. Hij zei dat er enorme logistieke uitdagingen waren bij het coördineren van het transport van kampioenspaarden uit Amerika, Japan, Australië en Europa in een tijdperk vóór onmiddellijke digitale communicatie. Toch hielpen de niet-aflatende steun van Sheikh Mohammed en de steun van internationale eigenaren deze hindernissen te overwinnen.

Blijf op de hoogte van het laatste nieuws. Volg KT op WhatsApp-kanalen.

“Het was destijds het grootste evenement”, herinnert Abdalla zich, die sinds 1993 in de paardensector actief is.

“Ik herinner me dat mensen een parkeerplaats probeerden te vinden omdat niemand verwachtte dat er zoveel mensen zouden komen opdagen. Het werd een feest voor alle inwoners en burgers van de VAE, ongeacht hun nationaliteit of achtergrond.”

Wat er daarna gebeurde was opmerkelijk. Binnen slechts twee jaar had de DWC de status van Groep 1 bereikt, waardoor het de snelste race in de geschiedenis was die dat eliteklassement bereikte. Zoals Sheikh Mohammed na de 29e editie opmerkte, brengt het evenement nu “de top 100 paarden van over de hele wereld samen, samen met de beste jockeys en paardeneigenaren van alle vijf de continenten”. Tegenwoordig is het bezoekersaantal gestegen tot maar liefst 60.000, wat de positie van het evenement als hoeksteen van de wereldwijde racekalender verstevigt.

DWC staat ook bekend om zijn entertainment- en modescene, naast de goede eet- en drinkgelegenheden. Abdalla wees er echter op dat de transformatie van het ras in een sociaal fenomeen niet van de ene op de andere dag plaatsvond. “Sommige mensen kwamen voort uit hun passie voor paarden”, zei hij. “Maar sommigen kwamen voor het vermaak.”

Hij vertelde hoe een team werd samengesteld om feedback van gasten te krijgen over wat ze wilden zien op het gebied van entertainment. Dit jaar zijn er net als voorgaande jaren diverse eet- en drinkgelegenheden, programma’s en zelfs een kinderhoek.

Het stijlquotiënt

Naast racen, de DWC zet regionale mode in de spotlight. De Style Stakes-functie van het WK is een van de meest verwachte attracties van het evenement. Hier strijden fashionista’s om felbegeerde titels als Best Geklede Dame, Best Geklede Man, Beste Hoed en Best Geklede Paar.

Een van de grootste evoluties heeft plaatsgevonden op het gebied van het modevak: de kunst van het hoedenmaken. Volgens de Australische hoedenmaakster Kim Fletcher, die al 25 jaar naar de DWC komt, is de kwaliteit van hoeden enorm verbeterd. “Toen ik voor het eerst kwam, droegen mensen vaak veren die aan een hoofdband vastzaten”, herinnert ze zich. “De racebezoekers deden hun best om na te bootsen wat ze op televisie hadden gezien tijdens de Royal Ascot of dergelijke races. Maar nu heb je mondiale hoedenmakers die naar Dubai komen en verschillende hoedenmakers in Dubai zelf.”

Herinneringen maken

Volgens Shaji Haneef, eigenaar en managing partner van de paardenrensportwinkel Tack and Track, heeft de Dubai World Cup impact gehad op het basisniveau. “Ik zit al 27 jaar in de sector en heb gemerkt hoe internationale paarden en professionals de kwaliteit van de paardenraces in het land verhogen”, zei hij. “In de loop der jaren zijn steeds meer jongeren de sport gaan beoefenen, grotendeels dankzij hun blootstelling aan de glitter en glamour van het WK.”

Shaji, vader van drie kinderen, zei dat alle drie zijn dochters ervaren ruiters waren. “De DWC is een groot deel van ons leven geweest en we zijn er elk jaar naar gaan kijken”, zei hij. “Dit heeft bij mijn kinderen een enorme liefde voor paarden ingeprent. Mijn oudste is nu dierenarts in een paardenziekenhuis.”

Vooruitkijken

Terwijl Dubai zich voorbereidt op de viering van de 30e editie van het WK voetbal, is het evenement een bewijs van de opmerkelijke reis van de stad. Wat begon als een gedurfde visie is uitgegroeid tot een mondiaal fenomeen – een fenomeen waarin sportieve uitmuntendheid en creatieve expressie op spectaculaire wijze naast elkaar bestaan.