Big Tech beloofde dat AI de arbeid zou ontwrichten – maar niet op deze manier

Een versie van dit verhaal verscheen in de Nightcap-nieuwsbrief van CNN Business. Meld u gratis aan om deze in uw inbox te ontvangen hier.

New York —

Orakel is naar verluidt duizenden werknemers ontslaan, wat bijdraagt ​​aan een toch al lange lijst van technologiegiganten die in hun personeelsbestand snijden en honderden miljarden dollars uitgeven aan AI-datacenters.

Microsoft heeft vorig jaar 15.000 mensen ontslagen. Amazon schrapte in januari 16.000 banen. Atlassian heeft 10% van zijn personeelsbestand ontslagen als onderdeel van zijn AI-spil. Block ontsloeg 40% van zijn personeel en beweerde dat AI een groot deel van het fundamentele codeerwerk zou kunnen doen dat het nodig had. Meta, dat expliciet van plan is een goddelijke ‘superintelligente’ AI te creëren, naar verluidt 700 werknemers ontslagen terwijl je aan het boosten bent een aandelenstimuleringsprogramma voor een handvol topmanagers.

Misschien moeten we niet verbaasd zijn: leidinggevenden van Big Tech waarschuwen al lang dat AI tot banenverlies zou leiden. Ze zijn misschien gewoon vergeten te vermelden dat die verliezen niet noodzakelijkerwijs voortkomen uit daadwerkelijke AI-tools die menselijke werknemers vervangen, maar eerder uit dezelfde oude, saaie Business 101-redenen als in het pre-AI-tijdperk: als je te veel uitgeeft, krijg je meestal om kosten te besparen.

Leidinggevenden hebben hun personeelsinkrimpingen snel gekoppeld aan AI in de meest schuine mogelijke bewoordingen om de harder klinkende realiteit te vermijden: veel technologiebedrijven hebben tijdens de pandemie te veel personeel aangenomen, en nu worden ze onder druk gezet door hogere rentetarieven, inflatie en de eigen beslissingen van hun leiders om te gokken op vage projecties van het potentieel van AI.

Het was niet meteen duidelijk hoeveel van de ongeveer 162.000 medewerkers van Oracle getroffen waren. CNBC, onder verwijzing naar twee mensen die bekend zijn met de zaak, schatte het aantal op ‘duizenden’, en analisten van TD Cowen voorspelden onlangs dat Oracle tot 30.000 mensen zou ontslaan – naast andere maatregelen – om de financiën te ondersteunen. Oracle weigerde commentaar te geven.

Dus hoewel we nog niet weten wat de strategie van Oracle is met de ontslagen, weten we dat het bedrijf dringend geld nodig heeft. Het heeft geprobeerd zichzelf om te vormen tot een AI-machtsspeler die vergelijkbaar is met Microsoft en Amazon.

Dat plan hangt af van een dure onderneming: het bouwen van datacenters om AI-diensten voor klanten als OpenAI mogelijk te maken. Vorige maand beloofde Oracle dit jaar tot $50 miljard op te halen via een mix van schulden en eigen vermogen.

In de begindagen van de AI-ijver op Wall Street, beleggers juichte de ambitie van Oracle toe, waardoor het aandeel in 2023 met 50% en in 2024 met 60% zou stijgen.

Maar nu het bedrijf miljarden aan schulden heeft op zich genomen en de bouwkosten voor datacenters zijn gestegen, is de stemming omgeslagen. De aandelen van Oracle (ORCL) is sinds de piek in september met 54% gedaald. Verschillende banken hebben zich teruggetrokken uit het verstrekken van leningen aan Oracle-gekoppelde datacenterprojecten, aldus analisten van TD Cowen. En vorige week bereikte een nauwlettend in de gaten gehouden graadmeter voor het kredietrisico van Oracle een recordhoogte. Dat meldt Bloomberg – nog een teken dat investeerders nerveus zijn over de schuldenlast van het bedrijf.

Oracle is niet de enige die schulden aangaat om zijn AI-ambities te voeden, maar het heeft veel minder vrije cashflow dan veel van zijn rivalen. En Oracle concentreert zijn AI-toekomst ook op één gigantische klant, OpenAI, die nooit winst heeft gemaakt en zelf midden in een strategische vernieuwing zit om de kloof met rivaliserende Anthropic te vergroten.

Kort gezegd: de witte kraag “bloedbad” De voorspellingen van technische grootheden worden al lang gepresenteerd als het onvermijdelijke gevolg van de wijdverbreide adoptie van AI, die typische computerbanen overbodig maakt. Er is geen bewijs AI vervangt echter op betekenisvolle wijze werknemers op grote schaal. Tot nu toe is de enige grote arbeidsontwrichting afkomstig van bedrijfsleiders die hun bedrijven hebben gekoppeld aan een technologie die zijn eigen hype nog moet waarmaken.