Na 23 wedstrijden, een reis van 25 uur, een afgewezen verzoek om uitstel en de complicaties van het spelen in een oorlog die zijn tol heeft geëist, Irak hebben de gemaakt Wereldbeker voor het eerst sinds 1986.
Dinsdag werd in het Monterrey Stadion in Mexico een 2-1 play-off overwinning behaald op Bolivia zag wilde feesten in Irak.
Het Irak-team, onder leiding van de Australische coach Graham Arnold, arriveerde vorige week in Mexico na een zware driedaagse reis, waarbij sommige spelers gedwongen waren een deel van de reis over land af te leggen vanwege de sluiting van het luchtverkeer in de regio als gevolg van de Amerikaans-Israëlische oorlog met Iran.
Arnold had gevraagd om uitstel van de wedstrijd vanwege de logistieke problemen, maar was blij om te zien dat zijn team de uitdagingen overwon. “Blij voor de spelers, heel goede jongens, heel blij voor de 46 miljoen Irakezen”, zei hij.
‘Laten we de wereld shockeren’
“Hopelijk zal het de perceptie van Irak en het voetbal in Irak helpen veranderen. Iets doen op het WK dat niemand van ons verwacht. Laten we de wereld shockeren.”
Ruim honderd Irakezen zijn omgekomen in de oorlog, maar het land ging na het laatste fluitsignaal de straat op en er werd een tweedaagse nationale feestdag aangekondigd.
“Ondanks de slechte economische situatie en de oorlog heeft ons nationale team gewonnen”, vertelde fan Ali al-Muhandis aan persbureau AFP. “Wij in Irak blinken uit in uitzonderlijke omstandigheden. We maken een oorlog mee die niets met ons te maken heeft, want die gaat tussen Iran, Amerika en Israël.”
Irak kende een periode van relatieve stabiliteit, maar heeft dat wel gedaan meegesleurd in het conflictmet aanvallen gericht op zowel Amerikaanse belangen in Irak als… aanvallen op pro-Iraanse gewapende groepen in het land.
Vanochtend maakte de FIFA het volgende bekend: “De opstelling voor het FIFA Wereldkampioenschap voetbal 2026 is compleet en zes teams hebben de resterende plaatsen veroverd onder de 48 die het komende toernooi in Noord-Amerika tot het meest inclusieve ooit zullen maken.”
De protesten en standpunten van Iran werpen reële twijfels op het WK
Maar echt Er blijven vragen over de deelname van Iran aan het toernooi. De Iraanse federatie heeft herhaaldelijk twijfel gezaaid over de deelname van het team lobbyden ervoor dat hun spellen van de VS naar Mexico zouden worden verplaatst.
FIFA-voorzitter Gianni Infantino was dinsdag aanwezig bij de 5-0 overwinning van het Iraanse nationale team op Costa Rica in Turkije, waarbij Iraanse spelers foto’s vasthielden van kinderen die omkwamen bij Amerikaanse en Israëlische aanvallen op het land tijdens het volkslied, het tweede dergelijke protest in hun internationale vriendschappelijke wedstrijden in maart. In de eerste droegen de spelers zwarte armbanden en kinderrugzakken om de slachtoffers te herdenken van een staking op een basisschool in Iran op de eerste dag van de oorlog.
Ook het Iraanse damesteam protesteerden tegen het regime tijdens hun Asian Cup-campagne in Australië vorige maand, waarbij verschillende spelers asiel kregen om in Australië te blijven en sommigen keren zich vervolgens terug. Niettemin weigerde Infantino de mogelijkheid te aanvaarden dat Iran zijn verplichtingen in de VS niet zou vervullen.
“Iran zal aanwezig zijn op het WK”, zei Infantino tijdens de rust. “Daarom zijn we hier. We zijn heel blij omdat ze een heel, heel sterk team zijn, ik ben heel blij.” Vervolgens voegde hij eraan toe: “Ik heb het team gezien, ik heb met de spelers en de coach gesproken, dus alles is in orde.”
Het lijkt onwaarschijnlijk dat Washington en Teheran hetzelfde denken. De Amerikaanse president Donald Trump, de ontvanger van de nieuwe FIFA-vredesprijs vorig jaar, zei vorige maand dat Iran niet mag reizen “voor hun eigen leven en veiligheid”. De Iraanse minister van Sport, Ahmad Donyamali, heeft eerder ook gezegd dat “we onder geen enkele omstandigheid kunnen deelnemen”, terwijl een verklaring op het Instagram-account van het team luidde: “Niemand kan het Iraanse nationale team uitsluiten van het WK.”
De onwil van de FIFA om ruzie te maken met een mogelijke Iraanse boycot laat de vraag open wie hen zou vervangen. De wetten van de organisatie stellen dat: “Een genomineerde plaatsvervanger, vaak de directe nummer twee van de relevante kwalificerende play-off of het hoogst gerangschikte niet-gekwalificeerde team van die confederatie” zich zou moeten kwalificeren, wat uiteindelijk de Verenigde Arabische Emiraten zou kunnen zijn, gezien de overwinning van Irak. Maar niets is zeker.
Bosnië en DR Congo juichen omdat Italië opnieuw de bal mist
Voor de andere vijf play-offwinnaars wordt het dinsdag iets duidelijker. In Europa wonnen Tsjechië, Turkije, Zweden en Bosnië en Herzegovina allemaal. Laatstgenoemde versloeg Italië met strafschoppen om de situatie te veroordelen Blues tot een derde gemiste WK op rij en zorgde voor wilde taferelen in Sarajevo en elders in het land.
“Wat kan ik zeggen? We hebben alles gezien na die laatste strafschop. Grote trots”, aldus verdediger Nikola Katic. “Ik heb nog nooit gehuild na een wedstrijd. Ik ben 29 jaar oud en nu zijn de tranen begonnen.”
Er waren soortgelijke gevoelens als de DR Congo sloegen voor het eerst hun WK-ticket in 1974, toen ze bekend stonden als Zaïre.
Het toernooi met 48 teams heeft kritiek gekregen vanwege de uitbreiding van het toernooi op een toch al volle voetbalkalender en de afnemende kwaliteit, maar heeft kansen gegeven aan degenen die verder gaan dan de normale kwalificatietoernooien. Kaapverdië, Curaçao, Jordanië en Oezbekistan zullen later dit jaar allemaal hun toernooidebuut maken.
Bewerkt door: Chuck Penfold
