New York
In de vroege uren van 7 maart sloegen twee dieven een met vinyl beklede etalage in van een winkel in Graham, Washington. Alarmsignalen klonken toen ze verschillende grote bakken met gestolen goederen vulden. In minder dan twee minuten gingen ze er vandoor met bijna $10.000 aan koopwaar.
Het doel: Pokémon-kaarten.
Dit was niet de eerste keer dat de winkel van eigenaar Andrew Engelbeck, Next Level the Gamers Den, werd beroofd vanwege de verzamelbare speelkaarten. Het is meerdere keren gebeurd en de dieven zijn nooit gepakt.
“We hebben er ruim drie jaar over gedaan toen we voor het eerst zonder problemen opengingen”, zegt Engelbeck, die zijn winkel in 2018 opende. “Maar toen de markt voor verzamelobjecten gek werd, werd het zeker erger.”
Sinds de pandemie is de markt voor Pokémon-kaarten geëxplodeerd en daarmee ook een golf van wereldwijde overvallen. Alleen al dit jaar zijn er verzamelwinkels van vegas En New Yorkse stad aan degenen die binnen zijn Vancouver, Canada, en NottinghamEngeland zijn allemaal getroffen, met in totaal meer dan $ 500.000 aan gestolen kaarten.
“Het targeten van kaartwinkels voor deze (Pokémon) kaarten komt steeds vaker voor. Het is zorgwekkend als we in zoiets als dit een trend beginnen te zien”, zegt Paul Walker, een politie-sergeant in Abbotsford, British Columbia.
Hij onderzoekt een overval op een kaartwinkel in maart, waarbij $25.000 aan gestolen Pokémon-kaarten en naar schatting $10.000 aan materiële schade is ontstaan. De dieven zijn nog steeds op vrije voeten. Walker zei dat misdaadanalisten naar marktplaatsen kijken waar de kaarten mogelijk worden verkocht.
De waarde van Pokémon-kaarten, die het afgelopen jaar meer dan verdubbeld is, maakt ze tot een aantrekkelijk doelwit. Maar het is hun compacte karakter dat ze tot een lucratieve overval maakt met relatief weinig inspanning.
“De overvallers kunnen een handvol kaarten meenemen, die duizenden of tienduizenden dollars kunnen vertegenwoordigen, en deze letterlijk in hun zak passen”, zegt Nick Jarman, CEO van de Certified Trading Card Association. “De wederverkoop is extreem snel. Er is sprake van een hoge liquiditeit.”
Slachtoffers zijn niet beperkt tot alleen verzamelwinkels. In februari uploadde een maker van Pokémon-inhoud, PokeDean genaamd, een YouTube-video waarin zijn huis in wanorde te zien was.
Na een paar dagen weg was hij thuisgekomen met lege schappen. Uit elke kamer waren dozen en laden uitgetrokken en omgedraaid. Zijn laptop en gameconsoles bleven onaangeroerd, merkte hij op.
De enige items waarvan hij zei dat ze waren gestolen, waren zijn duurste Pokémon-kaarten.
“Doe je uiterste best om (je Pokemon-kaarten) beschermd en veilig te houden, vanwege de populariteit van Pokemon op dit moment”, vertelde hij de kijkers in de video. “Er zijn vervelende mensen die dit soort dingen willen doen.”
De recente stijging van het aantal diefstallen zou verband kunnen houden met de aanloop naar het 30-jarig jubileum van Pokémon in februari.
Pokémon werd voor het eerst ontwikkeld door Tajiri Satoshi in Japan, geïnspireerd door zijn kinderhobby: het verzamelen van insecten. De eerste videogames werden uitgebracht in 1996 en het ruilkaartspel debuteerde datzelfde jaar. De kaarten bereikten bijna drie jaar later de Verenigde Staten.
Sindsdien zijn de belangrijkste handelskaarten van de franchise alleen maar in waarde gestegen. De waarde van Pokémon-kaarten is gestegen met meer dan 145% het afgelopen jaar, waarbij kopers alleen al in januari $450 miljoen hebben uitgegeven, volgens gegevens van de handelskaartanalysewebsite Card Ladder. In februari verkocht influencer en worstelaar Logan Paul één kaart voor een plaat $ 16,5 miljoen.
Die invloed van beroemdheden en het wereldwijde publiek van Pokémon hebben de franchise verzekerd levensduur en explosie van waarde, volgens verzamelexperts. Nostalgie gecombineerd met hedendaagse populariteit heeft Pokémon cultureel relevant gehouden tot het punt waarop het de meest winstgevende mediafranchise aller tijden.
“Het is een eis van meerdere generaties”, zegt Jarman. “Het zijn niet alleen kinderen, maar ook volwassenen die ermee zijn opgegroeid, dus de vraag blijft vernieuwen in plaats van verouderen.”
De kaarten van Pokémon hebben de sportkaarten overtroffen en de S&P-aandelenmarkt de afgelopen twintig jaar met 3.000% verslagen, aldus de CEO van ruilkaartmarktplaats Goldin verteld CNN in december.
“Als iemand die al meer dan tien jaar met ruilkaarten bezig is, weet ik dat je gewoon een Pokémon-product kunt kopen, erop kunt gaan zitten en je groene cijfers krijgt”, vertelde verzamelaar Greg Smith aan CNN.
Smith heeft de effecten van de Pokémon-explosie uit de eerste hand gezien. Hij kocht zes boosterboxen, of vitrines met 36 pakjes kaarten, van een set genaamd ‘Evolving Skies’ voor $900 in 2021. Tegenwoordig heeft slechts één van die verzegelde dozen een waarde van maximaal $2.500.
Veel geld en gevangenisstraf
Het stelen van Pokémon-kaarten met een hoge waarde kan een snelle en grote uitbetaling opleveren, maar op deze misdaad kan ook een zware straf staan. In veel staten wordt het stelen van voorwerpen met een waarde van meer dan $ 1.000 als een misdrijf beschouwd. Veel Pokémon-kaartovervallen overschrijden dat.
Keith Wallis werd bijvoorbeeld vorige maand gearresteerd in Tallahassee, Florida, voor 75 diefstallen van Pokémon-kaarten bij verschillende doelwitten tussen juli 2025 en februari 2026. Hij riskeert een gevangenisstraf van maximaal 90 jaar op beschuldiging van winkeldiefstal, het verhandelen van gestolen eigendommen en het witwassen van geld.
Volgens de procureur-generaal van Florida, James Uthmeier, stopte Wallis ruilkaarten in pakjes tacokruiden en betaalde hij alleen voor de pakjes. Wallis verkocht de Pokémon-kaarten later op eBay.
Maar dieven vangen is zeldzaam. Gestolen kaarten zijn vrijwel onmogelijk te traceren omdat ze geen serienummers hebben, zei Jarman.
Engelbeck schat dat er elk kwartaal iemand probeert in te breken in zijn winkel in de staat Washington. Hij neemt het heft in eigen handen en heeft veiligheidsmaatregelen geïmplementeerd om potentiële dieven af te schrikken.
Hij heeft het commerciële complex voorzien van zijn eigen beveiligingscamera’s en heeft sirenes en flitslichten geïnstalleerd die rood en blauw knipperen om politielichten na te bootsen.
“Ik heb meerdere mensen afgeschrikt” met de veiligheidsmaatregelen, zei Engelbeck.
Kleine bedrijven die de kern vormen van deze misdaadgolf hebben niet alleen te maken met materiële schade en verlies van koopwaar, maar de diefstallen hebben ook gevolgen voor hun verzekeringsdekking.
Door de toename van misdaden tegen Pokémon-kaarten is het minder waarschijnlijk geworden dat verzekeringsmaatschappijen kaartwinkels aanbieden, vertelden eigenaren van kleine bedrijven aan CNN. Engelbeck zei dat hij maar één bedrijf kon vinden dat bereid was de koopwaar van zijn winkel te verzekeren.
“Diefstallen treffen vooral kleine bedrijven”, zegt Engelbeck. “Het treft echte mensen. Het is op geen enkele manier een misdaad zonder slachtoffers.”
