Jemen liet de wereld kennismaken met koffie. Nu bloeit de koffiehuiscultuur in de VS

Honderden jaren geleden hielp Jemen de wereld kennis te laten maken met koffie. De laatste tijd exporteert het bergachtige, door oorlog geteisterde land dat grenst aan Saoedi-Arabië en Oman iets anders: zijn koffiecultuur.

Jemenitische koffiehuizen gaan in de VS in snel tempo open. Volgens Technomic, een adviesbureau voor de restaurantindustrie, groeide het aantal cafés dat wordt gerund door zes grote ketens en dranken in Jemenitische stijl serveert vorig jaar met 50% tot 136. Bij de telling zijn de vele kleinere ketens en onafhankelijke cafés die uit Jemen geïmporteerde koffie en thee serveren niet meegerekend.

Jemenitische koffiehuizen komen om verschillende redenen op dit moment in actie. Ze blijven tot laat open – soms tot na 3 uur ‘s nachts, vooral tijdens de Ramadan – en bieden een plek om te socialiseren voor het groeiende aantal Amerikanen dat geen alcohol drinkt. Vorig jaar bleek uit een Gallup-enquête dat slechts 54% van de Amerikaanse volwassenen aangaf alcohol te drinken, het laagste percentage in 90 jaar.

“Over het algemeen bestaat ons nachtleven in het Midden-Oosten uit koffie, toch? Mensen hangen rond in coffeeshops, ze spelen kaarten, ze praten. Dat wilden we hierheen brengen”, zegt Ahmad Badr, eigenaar van een Arwa Yemeni Coffee-franchise in Sunnyvale, Californië.

Een andere reden voor de populariteit van de cafés is het groeiende aantal Amerikanen van Arabische afkomst. Volgens het Arab American Institute is de Arabisch-Amerikaanse bevolking in de VS tussen 2010 en 2024 met 43% gestegen, vergeleken met een groei van ongeveer 10% voor de Amerikaanse bevolking als geheel.

Hoewel de meeste Jemenitische coffeeshops zich bevinden op plaatsen met hoge concentraties Arabische Amerikanen, waaronder Michigan, Californië en Texas, openen ze ook op locaties die zo divers zijn als Alpharetta, Georgia; Overlandpark, Kansas; en Portland, Maine.

Een voorproefje van thuis

Faris Almatrahi is medeoprichter en eigenaar van het in Texas gevestigde Arwa Yemeni Coffee, een keten met elf cafés verspreid over de VS en nog eens dertig in ontwikkeling. Hij zei dat een aanhoudende burgeroorlog in Jemen die in 2014 begon, Jemenitische Amerikanen zoals hij ervan heeft weerhouden hun thuisland te bezoeken, dus heeft hij geprobeerd Jemen op te roepen in zijn cafés.

Arwa-locaties zijn geschilderd in natuurlijke woestijntinten, met bogen die moskeeën nabootsen en lampenkappen in de vorm van de hoeden die de Jemenitische koffieboeren dragen.

“Een van de manieren om er daadwerkelijk te bezoeken zonder erheen te reizen, was door die ervaring naar de VS te brengen, en dat was een enorme passie voor ons toen we onze eerste locatie openden”, aldus Almatrahi. “Het was voor ons allemaal extreem emotioneel omdat het ons echt naar Jemen bracht.”

Maar Almatrahi merkte op dat de meeste van zijn klanten niet van Arabische afkomst zijn. Volgens marktonderzoeksbureau Datassential zijn Amerikanen van alle achtergronden op zoek naar nieuwe mondiale smaken en authentieke ervaringen. Foodtrends verspreiden zich ook snel via sociale media.

De menu’s variëren, maar Jemenitische cafés serveren over het algemeen specialiteiten zoals Adeni-thee, een gekruide thee die lijkt op chai, en qishr, een traditionele drank gemaakt van de gedroogde schillen van koffiebessen. Bekende drankjes zoals lattes kunnen speciale kruiden of honing bevatten; bij Arwa hebben lattes de omtrek van een kameel, gestencild in kruiden.

Bakkerijdozen kunnen khaliat nahal bevatten, of Jemenitisch honingraatbrood, een met kaas gevuld gebakje besprenkeld met honing, of basboosa, een cake gedrenkt in suikersiroop en vaak op smaak gebracht met citroen- of rozenwater. Veel Jemenitische menu’s combineren ook meer typische Amerikaanse coffeeshopgerechten, zoals matcha lattes of bessenverfrissers.

Keuzes voor koffieliefhebbers

Peter Giuliano, een onderzoeker bij de Specialty Coffee Association, een in Californië gevestigde non-profitorganisatie, zei dat cultureel specifieke cafés de afgelopen jaren een belangrijke groeimotor zijn geweest in de Amerikaanse koffie-industrie. Naast Jemenitische cafés noemde hij de Latijns-Amerikaanse keten Tierra Mia in Californië en Nguyen Coffee Supply, een in New York gevestigd bedrijf dat Vietnamese bonen roostert.

Een klant die Badr’s winkel in Sunnyvale voor het eerst bezocht, zei dat een zoekopdracht op internet haar daar onlangs op een weekdag had gebracht. Cindy Donovan zei dat ze altijd op zoek is naar goede koffie en was enthousiast over de Jemenitische koffiesoorten die ze proefde.

“Ik denk dat ze veel verfijnder en zachter zijn, en veel voller van smaak dan bijvoorbeeld een gewone kop donker gebrande koffie,” zei Donovan. “De kardemom in de drankjes is fantastisch. Zeer smaakvol, rijk maar niet zwaar.”

De meeste Jemenitische koffie wordt in de zon gedroogd, wat de smaak verbetert en de ondertonen van chocolade en fruit naar voren brengt, zei Almatrahi. Jemenitische cafés mengen koffie vaak met speciale kruidenmixen – of hawaij – die kardemom, gember, kaneel, kruidnagel, koriander of nootmuskaat kunnen bevatten.

“Onze koffie en thee worden niet zomaar gemaakt via een volautomatische machine”, zegt Mohamed Nasser, operationeel directeur van Haraz Coffee House, een in Dearborn, Michigan gevestigde keten met vijftig Amerikaanse verkooppunten en nog eens vijftig in ontwikkeling. “We moeten onze koffie en thee handmatig blenden en mixen, het koken met water en verdampte melk, en ervoor zorgen dat het eruit komt (met de) perfecte smaak, perfecte kleur.”

De smaakvolle geschiedenis van Jemen

Koffie heeft een lange geschiedenis in Jemen. Hoewel de plant waarschijnlijk in Ethiopië werd ontdekt, werd hij rond 1400 in Jemen verbouwd, waar monniken hem brouwden om wakker te blijven tijdens gebeden, volgens de National Coffee Association, een Amerikaanse handelsgroep.

Jemen monopoliseerde de koffiehandel ongeveer 200 jaar lang, totdat Nederlandse kooplieden koffiezaden naar Indonesië smokkelden en daar planten begonnen te verbouwen.

Almatrahi zei dat een revitalisering van de Jemenitische koffie-industrie in de afgelopen twintig jaar, onder leiding van koffiebedrijven, stichtingen en jonge ondernemers, de huidige Amerikaanse bloei mogelijk heeft gemaakt.

Volgens de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties is koffie een van de meest veelbelovende sectoren voor de economische ontwikkeling in Jemen, waar meer dan 80% van de bevolking in armoede leeft.

“Wij zijn ambassadeurs voor onze cultuur en onze mensen. Dus als we deze winkels openen, willen we de outreach uitvoeren, de gastvrijheid tonen, laten zien wat we te bieden hebben”, zei Almatrahi.