Zal Frontier leren van de fouten van Spirit? Budgetmaatschappijen staan voor een moeilijke weg
Geen enkele luchtvaartmaatschappij heeft meer kans dan Frontier Airlines om te profiteren van de ondergang van Spirit. Maar geen enkele luchtvaartmaatschappij loopt meer risico hetzelfde lot te ondergaan.
Financiële problemen en hogere brandstofkosten brachten de al lang worstelende budgetluchtvaartmaatschappij Spirit over de rand toen deze op 2 mei failliet ging. Frontier, dat in 2022 wilde fuseren met zijn goedkope rivaal, is goed gepositioneerd om te profiteren van de afwezigheid van Spirit. De routes hebben de meeste overlap met Spirit, en beide zijn gericht op budgetreizigers via vergelijkbare bedrijfsmodellen: lage basistarieven gekoppeld aan extra kosten voor al het andere.
Nu luchtvaartmaatschappijen aan hun kritieke zomerseizoen beginnen, verkeert Frontier mogelijk in een betere financiële positie nu Spirit buiten beeld is – het heeft de tarieven al verhoogd op de routes die het met Spirit deelde. Maar Frontier is nog steeds kwetsbaar voor de vele problemen waarmee de Amerikaanse luchtvaartsector in zijn geheel te kampen heeft, en vooral het lagekostensegment van de markt.
“(Frontier) heeft een veel sterkere kaspositie (dan Spirit had)”, zegt Shye Gilad, hoogleraar bedrijfskunde aan de Georgetown University en voormalig directeur van luchtvaartmaatschappijen. “Maar ik kan de druk die de sector ondervindt niet wegnemen, vooral niet voor deze ultra-low-cost luchtvaartmaatschappijen.”
Alle luchtvaartmaatschappijen, van de beginnende budgetmaatschappijen tot de vier grote Amerikaanse commerciële luchtvaartmaatschappijen, kampen met de kosten van vliegtuigbrandstof. Brandstof, na arbeid de grootste kostenpost voor luchtvaartmaatschappijen, is nu met 30% gestegen ten opzichte van vóór het begin van de oorlog in Iran.
De meeste luchtvaartmaatschappijen verhogen de tarieven en vergoedingen om de hogere kosten te compenseren. Maar zelfs als de tarieven omhoog gaan meer dan 20% Sinds vorig jaar zijn luchtvaartmaatschappijen er niet in geslaagd alle nieuwe uitgaven te dekken.
En Frontier zat, net als Spirit, al vóór de brandstofpiek in financiële problemen. De in Denver gevestigde luchtvaartmaatschappij verloor vorig jaar $137 miljoen, toen vliegtuigbrandstof relatief goedkoop was. In feite heeft de luchtvaartmaatschappij sinds de pandemie elk jaar geld gebloed, afgezien van het behalen van een nipte winst in 2024.
De leidinggevenden van Frontier wijzen echter de twijfels over de toekomst op de lange termijn van de hand.
“We bevonden ons in het eerste kwartaal voorafgaand aan de piek in de brandstofprijzen op een heel, heel goed traject”, zei CEO James Dempsey begin mei tijdens een winstoproep, vlak nadat Spirit failliet ging. “We zouden in het eerste kwartaal heel dicht bij break-even komen en we waren zeker op weg om geld te verdienen in het tweede kwartaal.”
Lage ticketprijzen zijn een goede manier om koopjesjagende vakantiegangers aan te trekken, maar een lastige manier om winst te maken in een sector die met kleine marges werkt. Het budgetmodel trekt ook niet de meest kritische klanten van de sector aan: degenen die daartoe bereid zijn betaal meer voor een betere vliegervaring. Denk hierbij aan first class of business class, maar ook aan de premium stoelen in het midden van het vliegtuig die iets meer beenruimte, voorrang bij het instappen en minder tijd om het vliegtuig te verlaten bij de landing bieden.
De drie grootste luchtvaartmaatschappijen – Delta, United en American – verdienen nu het grootste deel van hun winst aan die passagiers. Delta meldde dat de opbrengsten uit premiumstoelen in het eerste kwartaal grotendeels overeenkwamen met de opbrengsten uit de hoofdcabine en de basiseconomie.
Maar het zijn meer dan alleen lage tarieven en winstmarges die Frontier tegenwerken. Luchtvaartmaatschappijen zijn in de eerste plaats ook een dienstensector, en Frontier heeft een slechte reputatie op het gebied van klantenservice.
De JD Power-ranglijst van klanttevredenheid van luchtvaartmaatschappijen plaatste Frontier op de laatste plaats – achter zelfs Spirit, wiens lage ranking een belangrijke reden daarvoor was moest afsluiten.
“Hun service is niet zo goed als die van grote luchtvaartmaatschappijen. Zo simpel is het”, zegt Michael Boyd, adviseur in de luchtvaartsector. “Op dit moment is Frontier een vervoerder die mensen nemen vanwege het tarief.”
Maar Frontier heeft service-upgrades opgenomen. In het voorjaar van 2024 werd de inbelklantenservice voor passagiers hersteld het stopzetten ervan in 2022. Het is onlangs ook begonnen met het aanbieden van bredere eersteklas zitplaatsen, en tegen 2027 zou wifi beschikbaar moeten zijn.
Frontier vertelde CNN dat het de klantenservice verbetert, vooral door het aantal vertragingen en annuleringen van vluchten te verminderen.
“We zijn sterk gefocust op het verbeteren van de operationele betrouwbaarheid”, vertelde een woordvoerder aan CNN. “We verwachten verdere verbeteringen nu verschillende initiatieven volledig zijn geïmplementeerd.”
Frontier voegde eraan toe dat het zijn beste omzet in het eerste kwartaal boekte terwijl Spirit nog actief was, wat zijn strategie “en de veerkracht van ons bedrijfsmodel” bevestigde.
Maar de grootste uitdaging van Frontier in de nasleep van de ondergang van Spirit is het overwinnen van zijn reputatie als budgetmaatschappij die beknibbelt op de franjes die de meeste reizigers verwachten als ze vliegen.
“Je kunt veel dingen herstructureren, maar wat je niet kunt herstructureren is of je wel of geen klanten hebt die in je vliegtuig willen stappen”, aldus Boyd. “Niemand wil bij een luchtvaartmaatschappij stappen die letterlijk passagiers wil belonen. Ik zou niet op Frontier stappen tenzij het moest. Als ze de laatste vlucht vanuit Saigon zouden hebben, zou ik er nog steeds over nadenken.”
