Hoe TikTok een ‘pokerchip’ werd in een spel met hoge inzetten tussen Trump en China

New York
CNN
—

In de eerste paar dagen dat hij weer aan de macht is, heeft president Trump het volledig over TikTok als een oefening in het sluiten van deals, waarbij hij al zijn eerder geuite zorgen over de Chinese invloed en de Amerikaanse nationale veiligheid laat vallen.

Trump heeft de VS retorisch geherpositioneerd wet die TikTok verbiedt als een grote zakelijke kans. “Ik heb het recht om een ​​deal te sluiten”, zei hij dinsdag tegen verslaggevers. Met Amerikaanse betrokkenheid, zo beweerde hij, zou TikTok ‘een biljoen dollar’ waard kunnen zijn.

Belangrijk is dat hij ook zei dat hij open zou staan ​​voor zijn technologiemagnaat-bondgenoten Elon Musk of Larry Ellison die het videoplatform overnemen. Dat zou uiteraard vereisen dat ByteDance, de in Peking gevestigde eigenaar van TikTok, ermee instemt en dat de Chinese regering een verkoop goedkeurt.

Sommige analisten geloven dat ByteDance dat zal doen, met het argument dat het lot van TikTok verbonden is met Trumps andere omgang met China, zoals zijn dreigementen om nieuwe tarieven op te leggen.

“TikTok is één pokerchip in het bredere spel van poker met hoge inzetten tussen China en de VS”, vertelde directeur Dan Ives van Wedbush Securities aan CNN.

Ives zei dat de opmerkingen van Trump over Musk en Ellison “zijn eerste zegening” van een deal waren, met nog veel meer wendingen in het verschiet als andere bieders zich melden.

ByteDance-bestuurslid Bill Ford zei woensdag tijdens een door Axios gesponsord evenement aan de zijlijn van het World Economic Forum in Davos, Zwitserland, dat hij denkt dat een deal tot stand zal komen omdat “het in ieders belang is.”

Ford, voorzitter en CEO van de gigantische investeringsmaatschappij General Atlantic, is een van de drie Amerikanen in het bestuur van ByteDance.

Ford zei dat hij een ‘trilateraal gesprek’ verwacht, waarbij hij opmerkte dat bij een deal ‘de Chinese regering, de Amerikaanse regering en het bedrijf’ betrokken zouden zijn.

Zo’n gesprek is mogelijk omdat Trump een uitvoeringsbesluit ondertekend maandag werd de handhaving van het federale verbod op TikTok met 75 dagen uitgesteld.

Sommige experts zeggen dat de Amerikaanse technologiepartners van TikTok – die enorme financiële boetes riskeren als ze TikTok online houden – nog steeds juridisch risico lopen, ondanks de andersluidende verklaringen van Trump.

Hoewel de apps van ByteDance nu toegankelijk zijn voor bestaande gebruikers in de VS, blijven de apps na een black-out van twaalf uur dit weekend niet beschikbaar in de appstores van Apple en Google, vanwege de aanhoudende onzekerheid over de wet.

Trump houdt zich niet bezig met deze details. Drie dagen op rij, in openbare commentaren over TikTok, hij heeft betoogd voor een ‘joint venture’-structuur waarmee hij TikTok in de VS zou kunnen ‘goedkeuren’.

Trump heeft dit echter op verschillende dagen op verschillende manieren beschreven, en het is onduidelijk of zijn Chinese tegenhangers er enig belang bij hebben. Er wordt gezegd dat ByteDance niet bereid is afscheid te nemen van zijn krachtige eigen algoritmen.

“Ik zou graag willen dat de Verenigde Staten een eigendomspositie van 50% hebben in een joint venture”, schreef Trump zondag op Truth Social, waarin hij “een joint venture tussen de huidige eigenaren en/of nieuwe eigenaren” suggereerde.

Hij omschreef het verbod als een Amerikaans goedkeuringsproces en vertelde de supporters tijdens een zondagsbijeenkomst dat “TikTok niets waard is, nul, zonder goedkeuring.”

Die opvatting komt voort uit het feit dat TikTok een grote en toegewijde schare fans heeft in de Verenigde Staten en dat de technologiepartners van de app in de VS zijn gevestigd, wat betekent dat een Amerikaans verbod gevolgen heeft over de hele wereld.

(De app werd in 2020 in India verboden en heeft in tal van andere landen te maken gehad met juridische strijd.)

Maandag overdreef Trump zijn macht over de app door te zeggen: “In wezen heb ik met TikTok het recht om de app te verkopen of te sluiten, en wij zullen die beslissing nemen”, alsof hij eigenaar was van ByteDance.

Vervolgens voegde hij eraan toe: “Misschien moeten we ook goedkeuring van China krijgen. Ik weet het niet zeker. Maar ik weet zeker dat ze het zullen goedkeuren. Als ze het niet goedkeuren, zou het een enigszins vijandige daad zijn, denk ik.”

Ambtenaren in China hebben de actie van het Congres die TikTok in gevaar bracht mogelijk ook als een vijandige daad beschouwd. Het was een desinvesterings-of-verbodswet, wat betekende dat ByteDance zichzelf kon verkopen zodat het niet langer onder de controle stond van een “buitenlandse tegenstander” (in dit geval China) of in de VS verboden kon worden.

Dinsdag gebruikte Trump andere taal om de wet te beschrijven, waarbij hij deze vergeleek met een ‘vergunning’ die kan worden verleend, waardoor TikTok in de VS kan bestaan, of kan worden ingetrokken. TikTok is “waardeloos als er geen vergunning voor wordt verleend”, zei Trump.

“Dus wat ik erover denk om tegen iemand te zeggen is: ‘Koop het en geef de helft aan de Verenigde Staten van Amerika, de helft, en wij geven jou de vergunning.’”

Toen hem werd gevraagd of hij Musk zou steunen bij de overname van de app, antwoordde Trump: “Dat zou ik zijn.”

Musk, die al eigenaar is van de sociale media-app X en veel synergieën zou kunnen vinden tussen X en TikTok, heeft nog geen commentaar gegeven op de mogelijkheid.

Trump heeft de afgelopen dagen weinig gezegd over de zorgen, geuit door sommige wetgevers in zijn eigen partij, over de Chinese invloed op de inhoud op TikTok; Chinese toegang tot Amerikaanse gebruikersgegevens; of het verslavende en potentieel schadelijke karakter van de app. (Deskundigen hebben voor alles gewaarschuwd, van risico’s voor de geestelijke gezondheid tot buitenlandse propagandacampagnes.)

Veelzeggend genoeg beweerde Trump tijdens zijn bijeenkomst op zondag dat ‘we geen andere keuze hebben’ dan TikTok in leven te houden omdat ‘we veel banen moeten redden’.

Dat is een belangrijk gespreksonderwerp dat door de leidinggevenden van TikTok werd benadrukt: dat de app miljoenen kleine bedrijven en makers van inhoud in de Verenigde Staten ondersteunt.

Trump heeft ook herhaaldelijk gesproken over zijn eigen persoonlijke populariteit op TikTok. Eerder deze maand plaatste hij statistieken over pro-Trump-accounts en video’s in de app terwijl hij vroeg: “Waarom zou ik van TikTok af willen?”

Dinsdag, vlak voordat hij de kamer verliet waar hij met verslaggevers sprak, beriep hij zich opnieuw op zijn eigen TikTok-faam. ‘We hebben de jonge stemmen gewonnen’, zei hij. “Ik denk dat ik het via TikTok heb gewonnen. Ik heb dus een warm plekje in mijn hart voor TikTok.”