Twee wetenschappers worden ervan beschuldigd het gedeactiveerde mpox-virus naar de VS te hebben gebracht en te hebben gelogen tegen de autoriteiten

Twee wetenschappers van een laboratorium van de Amerikaanse overheid werden beschuldigd van het smokkelen van flesjes gedeactiveerd mpox-virus vanuit Afrika het land binnengekomen en erover gelogen tijdens interviews met onderzoekers op een luchthaven in Michigan, zeiden de autoriteiten dinsdag.

Bij de federale rechtbank in Detroit werd een strafrechtelijke klacht geopend tegen Vincent Munster, hoofd van de afdeling virusecologie van Rocky Mountain Laboratories in Hamilton, Montana, en Claude Kwe, die met hem samenwerkt.

Munster en Kwe werden in januari aangehouden op Detroit Metropolitan Airport na een vlucht vanuit Parijs en negen dagen in de Republiek Congo. Een uitbraak van de mpox-ziekte is in verband gebracht met meer dan 2.000 sterfgevallen in Congo, een uitgestrekte regio in Centraal-Afrika, hoewel een twee jaar durende uitbraak voorbij verklaard in april.

Munster “ontkende ten stelligste” dat hij met biologisch materiaal of monsters naar de VS was teruggekeerd, aldus de FBI in een rechtszaak.

Maar uit tests bleek later dat Munster en Kwe reisden met flesjes gedeactiveerde mpox, zei de FBI, maar dat ze er niet in waren geslaagd deze aan te geven of de noodzakelijke toestemming te verkrijgen.

“Elke opzettelijke poging om biologisch materiaal te verbergen en naar de Verenigde Staten te smokkelen zonder de juiste toestemming is een schending van het vertrouwen van het publiek en had het publiek in gevaar kunnen brengen”, zegt Marcus Sykes van het Office of Inspector General van het ministerie van Volksgezondheid en Human Services.

Munster en Kwe reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar. Ze zullen naar verwachting woensdag verschijnen voor de federale rechtbank in Missoula, Montana.

“Deze zaak wordt momenteel onderzocht en de NIH werkt volledig samen met wetshandhavingsinstanties en bevoegde autoriteiten”, aldus de National Institutes of Health, die toezicht houdt op het laboratorium. “Omdat dit een lopend onderzoek en een personele kwestie is, zijn we beperkt in de aanvullende informatie die we op dit moment kunnen verstrekken.”

In de processtukken van de regering werd niet vermeld waarom Munster en Kwe het gedeactiveerde mpox-virus naar hun laboratorium wilden brengen. Maar het zijn virologen die uitgebreid aan mpox-onderzoek hebben gewerkt, aldus de FBI.

Munster vertelde de onderzoekers op de luchthaven in de omgeving van Detroit dat alle benodigde documenten op zijn laptop stonden, “maar je hebt ze niet nodig. Ik doe dit de hele tijd”, citeerde de FBI hem.

“Het is redelijk om aan te nemen dat de verklaringen van Munster over het bezit van de vereiste documentatie aan (douanebeambten) materieel vals waren”, aldus de FBI.

De meest voorkomende symptomen van mpox zijn volgens de Wereldgezondheidsorganisatie huiduitslag en koorts, maar het kan soms een ernstige ziekte veroorzaken. De meeste mensen herstellen volledig.

Mpox, voorheen bekend als apenpokken, werd voor het eerst door wetenschappers geïdentificeerd in 1958 tijdens uitbraken van een ‘pokkenachtige’ ziekte bij apen. Tot een paar jaar geleden werden de meeste menselijke gevallen gezien bij mensen in Midden- en West-Afrika die nauw contact hadden met besmette dieren.

In 2022 werd het virus bevestigd verspreid via seks voor het eerst en veroorzaakte uitbraken in meer dan 70 landen die nog niet eerder mpox hadden gemeld.