Een grote energieleverancier in South Carolina is woensdag begonnen met het accepteren van biedingen van kopers om twee kernreactoren af te werken, in de hoop te profiteren van de recente belangstelling van technologiebedrijven voor de energiebron.
Het nutsbedrijf Santee Cooper wil de reactoren verkopen die in 2017 stilgelegd werden voordat ze half voltooid waren. Dit besluit komt op het moment dat de technologie-industrie, die in snel tempo energievretende datacenters bouwt, naar kerncentrales is gaan kijken vanwege hun vermogen om 24 uur per dag veel elektriciteit te leveren zonder dat er emissies vrijkomen die verantwoordelijk zijn voor de klimaatverandering.
Maar vertragingen en kostenoverschrijdingen hebben de kernenergie in de Verenigde Staten de afgelopen decennia achtervolgd. Toen Santee Cooper de bouw van de twee reactoren bij de VC Summer-energiecentrale stopzette, bleven ze voor minder dan 40 procent gebouwd en werd een project stopgezet dat ooit werd aangekondigd als een opmerkelijke stap voorwaarts voor de opwekking van kernenergie in de Verenigde Staten. Het bedrijf en een partner, South Carolina Electric & Gas, gaven ongeveer $ 9 miljard uit aan de incomplete reactoren.
Santee Cooper zei dat het tot 5 mei samenwerkte met de investeringsmaatschappij Centerview Partners om voorstellen van potentiële kopers in de praktijk te brengen. Het bedrijf voegde eraan toe dat het niet van plan was de reactoren te bezitten of te exploiteren zodra ze voltooid zijn.
“We zien een hernieuwde belangstelling voor kernenergie, aangewakkerd door geavanceerde productie-investeringen, de vraag naar AI-gestuurde datacenters en de nul-koolstofdoelstellingen van de technologie-industrie”, zegt Jimmy Staton, CEO van Santee Cooper, in een verklaring.
Het project in South Carolina, dat aanvankelijk in 2007 werd voorgesteld – in een tijd waarin functionarissen uit de industrie een heropleving van kernenergie voorspelden – worstelde met een veranderend energielandschap voordat het tot stilstand kwam een decennium later. Verbeteringen in de energie-efficiëntie zorgden ervoor dat de vraag naar elektriciteit in die jaren in het hele land een plateau bereikte, terwijl een hausse aan hydraulische breuken het land overspoelde met goedkoop aardgas, waarvan een groot deel in elektriciteitscentrales wordt verbrand om elektriciteit op te wekken.
VC Summer heeft één grote operationele kernreactor die in 1982 is gebouwd en wordt gerund door Dominion Energy, een nutsbedrijf in Richmond, Virginia, dat in 2019 South Carolina Electric & Gas heeft gekocht. Die reactor maakt geen deel uit van de verkoop van de twee onvolledige reactoren eigendom van Santee Cooper.
Het energielandschap is de afgelopen jaren opnieuw veranderd. Verschillende technologiegiganten, waaronder Microsoft, Amazon en Alphabet, hebben gezegd dat ze de bouw van kernreactoren zouden helpen financieren om de uitbreiding van hun kunstmatige intelligentie te ondersteunen.
De federale regering kwam ook tussenbeide om de heropleving van de belangstelling voor kernenergie te ondersteunen. In september, de afdeling Energie zei dat het afgerond was een leninggarantie van $ 1,52 miljard om een bedrijf te helpen een gesloten kerncentrale in Michigan opnieuw op te starten. Het Congres en de regering-Biden boden miljarden dollars aan subsidies aan om oudere kerncentrales draaiende te houden en nieuwe reactoren te bouwen. Hoewel president Trump zich heeft verzet tegen veel van het energie- en klimaatbeleid van voormalig president Joseph R. Biden Jr. en heeft geprobeerd deze in te trekken, heeft hij gezegd dat hij kernenergie steunt.
Mondiaal is de vraag naar kernenergie de afgelopen jaren toegenomen toenemende bezorgdheid over de klimaatverandering. Kernreactoren kunnen elektriciteit opwekken zonder broeikasgassen uit te stoten die de planeet verwarmen. Maar milieuactivisten en enkele andere critici merken op dat het bouwen van reactoren erg duur kan zijn en dat de Verenigde Staten nog steeds geen besluit hebben genomen over een strategie voor de langetermijnopslag van het radioactieve afval dat door reactoren wordt geproduceerd. Sommige andere landen hebben plaatsen voor dergelijke opslag ontwikkeld.
