Archeologen zijn door de oorlog in het Midden-Oosten gedwongen de opgravingen in Irak stop te zetten

Irak herbergt ruïnes van enkele van ‘s werelds vroegste beschavingen, maar teams onder leiding van internationale archeologen zijn door drone- en raketaanvallen in de oorlog in het Midden-Oosten gedwongen hun expedities stop te zetten.

Archeologen vertelden AFP dat sommige van de door de oorlog onderbroken projecten al jaren gepland waren, maar dat hun teams oude locaties moesten evacueren sinds de Verenigde Staten en Israël het buurland van Irak, Iran, aanvielen.

Net als andere landen in de regio is Irak verwikkeld geraakt in de oorlog, waardoor abrupt een einde is gekomen aan een periode van opkomende stabiliteit.

De kostbare archeologische vindplaatsen van Irak, waarvan sommige al duizenden jaren oud zijn, werden al jaren geconfronteerd met bedreigingen variërend van klimaatverandering tot opeenvolgende conflicten.

Onder normale omstandigheden zouden ongeveer 60 internationale teams aan opgravingen hebben gewerkt, vertelde een regeringsfunctionaris aan AFP, maar “al deze missies hebben Irak verlaten”.

– ‘Als een muzikant’ –

Adelheid Otto van de Duitse Ludwig-Maximilians-Universiteit begon op 28 februari met een lang geplande opgraving in het oude Shuruppak, het huidige Tell Fara.

Diezelfde dag lanceerden Israël en de VS aanvallen op Iran, wat leidde tot een oorlog die Iraakse gewapende groepen in de strijd heeft gesleept – en Otto’s werk ondermijnde.

“Wij zijn archeologen uit het Nabije Oosten. Dus dat is ons werk. Dat is als een muzikant die geen instrument meer kan bespelen”, vertelde ze aan AFP.

Haar team – 18 Duitse archeologen, geologen, geofysische experts en studenten en zeven Iraakse archeologen – bleef aanvankelijk, omdat ze redeneerden dat het gevaarlijker was om de 750 kilometer over land naar Türkiye te reizen.

“Na een paar dagen raakten we een beetje gewend aan de raketten en drones boven ons hoofd”, zei ze.

Maar Iraakse functionarissen drongen er herhaaldelijk bij hen op aan te vertrekken, ondanks hun ontdekking van oude spijkerschrifttabletten.

“Het is onmogelijk” om te vertrekken, zei ze tegen de autoriteiten, en stond erop extra dagen te blijven. “We moeten het documenteren. We moeten van alles foto’s maken.”

“Ik heb tegen de studenten gezegd dat je moet werken aan alle kleine vondsten die we hebben”, zegt Otto, 59, die kan bogen op veertig jaar ervaring.

‘Je weet in geen van deze landen of je ooit zult terugkeren’, zei ze.

– ‘Garanten’ –

Nu, zegt Otto, worden archeologen opnieuw buitengesloten.

Het hoofd van de Iraakse Staatsraad voor Oudheden en Erfgoed, Ali Obeid Shalgham, vertelde AFP dat de Iraakse veiligheidstroepen de “echte garanten” van de locaties waren, vooral omdat velen zich in afgelegen plattelandsgebieden bevinden.

Hij zei dat het land zogenaamde beschermende ‘blauwe schilden’ – bijgenaamd ‘het Rode Kruis van het erfgoed’ – installeert op archeologische vindplaatsen.

De aanwezigheid van buitenlandse teams is “cruciaal”, zegt Aqeel al-Mansrawi, een Iraakse landschapsarcheoloog.

“Ze werken aan de bescherming van erfgoed door middel van natuurbehoud”, zei hij.

Hij benadrukte ook de training die Iraakse experts krijgen van buitenlanders, die van cruciaal belang zijn na jaren van isolatie en oorlog.

“We trainen altijd veel Iraakse archeologen en collega’s”, zegt Otto van het Duitse instituut.

“Als het opnieuw zou worden gesneden, zou het verschrikkelijk zijn”, zei ze.

Buitenlandse opgravingen moeten samenwerken met Iraakse archeologen en hun internationale expertise inbrengen.

Shalgham zei dat de regeling Irakezen in staat stelt “de mondiale vooruitgang op het gebied van nieuwe technologieën en ultramoderne apparatuur bij te houden”.

– ‘Kan geen pauze nemen’ –

Professor Augusta McMahon van de Universiteit van Chicago was in Zuid-Irak en werkte op de 6000 jaar oude locatie in Nippur toen de oorlog begon.

Na bijna vier decennia in het Midden-Oosten te hebben gewerkt, was dit haar derde evacuatie.

In 2024 moest ze Irak verlaten, terwijl ze in 2011 Syrië verliet.

“We hebben vanuit veel verschillende richtingen druk gehad om te moeten vertrekken”, zei ze, terwijl haar achtkoppige team op 10 maart onder Iraakse escorte vertrok.

“Het is behoorlijk frustrerend. Naast al het andere voel ik me vreselijk medelijden met (mijn) Iraakse collega’s”, zei ze.

De oorlog heeft zich ook buiten de onmiddellijke omgeving uitgebreid: een initiatief om de vooraanstaande Rencontre Assyriologique Internationale (RAI)-conferentie eindelijk terug te sturen naar Irak werd door de Universiteit van Bagdad geannuleerd.

Volgens de universiteit probeerde de stad het evenement in 1990 voor het laatst te organiseren, maar dit werd door de Golfoorlog geschrapt.

“Nu, 36 jaar later, kwamen ze eindelijk bij elkaar… en het wordt weer afgelast”, zei McMahon, die een presentatie zou geven.

“Het is alsof ze geen pauze kunnen nemen.”